Os compradores de automóveis hoje podem escolher entre veículos movidos a gasolina, elétricos e híbridos. Mas se alguns visionários da década de 1950 conseguissem o que queriam, outra opção estaria disponível nos showrooms dos revendedores: nuclear.
No final da década de 1950 e início da década de 1960, no auge da busca dos Estados Unidos por usos pacíficos da energia atômica, vários grandes fabricantes de automóveis lançaram protótipos de automóveis movidos a energia nuclear. Os principais entre eles estavam o Ford Nucleon e o Seattle-ite XXI e o Studebaker-Packard Astral.
Em teoria, os carros movidos a energia nuclear poderiam percorrer milhares de quilómetros sem reabastecer, e alguns poderiam até voar. Mas vários problemas permaneceram. Por um lado, ninguém tinha desenvolvido uma central nuclear suficientemente pequena para caber num carro. Por outro lado, os cientistas calcularam que um automóvel com chumbo e outros materiais suficientes para proteger o condutor e os passageiros da radiação pesaria pelo menos 50 toneladas, o que o tornaria mais de 25 vezes mais pesado que um veículo médio. Havia também a questão do que fazer com os resíduos nucleares.
Estas questões nunca foram resolvidas e o mundo seguiu em frente rapidamente. Ainda assim, os protótipos sobreviventes oferecem um vislumbre tentador do que poderia ter sido.
Uma mulher posa ao lado de um modelo em tamanho real do Studebaker-Packard Astral.
A ascensão do Astral e do Núcleo Ford
Na década de 1950, a ideia de automóveis movidos a energia nuclear seria familiar aos fãs de ficção científica e quadrinhos. Os “atomóveis”, como às vezes eram chamados, já apareciam em revistas populares de ficção científica já em 1928. DC Comics’ Comandos de menino a série apresentou uma em uma edição de 1949, chamando-a de “a máquina mais rápida em terra, no mar e no ar”. Tom Swift Jr., um adolescente fictício que sucedeu seu pai em uma popular série de livros para jovens leitores, também ganhou um “carro atômico trifíbio”, embora tenha tido que esperar até 1962 para obtê-lo.
Entretanto, os fabricantes de automóveis da vida real começavam a provocar o público com as suas visões das maravilhas da Era Atómica. Nos primeiros três meses de 1958, dois já estavam nas manchetes.
O primeiro a sair da caixa foi o Astral, que fez sua estreia local no South Bend Arts Center, em Indiana, em janeiro de 1958. Em abril daquele ano, ele foi exibido no Salão Internacional do Automóvel na cidade de Nova York.
Studebaker Astral
O Astral era uma maquete em tamanho real de um carro projetado para se equilibrar em uma única roda estabilizada por um giroscópio – isto é, quando não estava voando pelos céus ou navegando pelos mares. Embora o protótipo não tivesse motor, o Astral deveria funcionar com energia atômica, seja de seu próprio motor nuclear ou de energia transmitida a ele por outra fonte, diz Kyle Sater, curador do Museu Nacional Studebaker em South Bend. Além disso, o veículo deveria gerar um campo de força ao seu redor para evitar colisões, proporcionando alguma garantia a qualquer pessoa preocupada com a possibilidade de um dobramento do para-lama terminar em uma nuvem em forma de cogumelo.
Embora nunca tenha saído do papel (ou ido para a estrada), o Astral circulou em feiras de automóveis e concessionárias antes de acabar no Museu Nacional Studebaker, onde reside hoje. Como diz Sater, os visitantes costumam comentar sua semelhança inconfundível com o carro voador de “Os Jetsons”.
Provavelmente o carro-conceito nuclear mais divulgado de sua época foi o Ford Nucleon, que a montadora de Detroit revelou em fevereiro de 1958. Semana de notícias me perguntei se poderia ser “O Carro Atômico do Futuro?”
Um modelo em escala de três oitavos do Ford Nucleon
Em vez de um protótipo em tamanho real do carro, a Ford produziu um modelo em escala de três oitavos. Embora o Nucleon tenha sido projetado para ter 200 polegadas de comprimento, ou cerca de 17 pés, o protótipo tinha apenas 75 polegadas de comprimento, ou pouco mais de 6 pés.
A traseira do carro, atrás do habitáculo, continha o que os materiais promocionais da Ford descreviam como uma “cápsula de energia” com núcleo radioativo. Depois de viajar 8.000 quilômetros, o núcleo poderia ser recarregado em uma estação de recarga especial, que seus projetistas imaginaram “substituindo em grande parte a estação de serviço atual”, de acordo com um folheto da empresa.
Ford reconheceu que um carro como o Nucleon não era uma perspectiva realista em 1958, mas disse que tinha sido “projectado com base no pressuposto de que o actual volume e peso dos reactores nucleares e a blindagem correspondente serão algum dia reduzidos”.
Realizado nas coleções do Museu Henry Ford de Inovação Americana em Dearborn, Michigan, o protótipo Nucleon está atualmente emprestado ao Atomic Museum, uma afiliada do Smithsonian em Las Vegas.
O fim da era dos carros movidos a energia nuclear
Os EUA não estavam sozinhos nos seus esforços para entrar na era dos carros atómicos. Também em 1958, uma montadora francesa lançou um protótipo do Arbel Symétric, um carro destinado a funcionar com lixo nuclear. A Rússia afirmou ter inventado um veículo movido a energia nuclear já em 1955, mas como a revista americana Carro e motorista relatou: “Vindo de uma nação que admite modestamente ter inventado tudo… isto não conseguiu criar o entusiasmo que poderia ter”.
Eis o Ford Seattle-ite XXI, um carro-conceito em escala 3/8 projetado por Alex Tremulis, exibido na Feira Mundial de Seattle em 1962. pic.twitter.com/4eaorp661u
– História Humanóide (@HumanoidHistory) 20 de outubro de 2018
Em 1962, a Ford anunciou sua segunda incursão em um futuro nuclear, exibindo o Seattle-ite XXI na Feira Mundial de Seattle daquele ano, onde se tornou uma atração principal. O aerodinâmico carro de dois lugares tinha seis rodas (quatro na frente e duas atrás) e estava programado para ser movido por “células de combustível ou um dispositivo nuclear compacto”, dizia um folheto promocional da Ford.
Como o Nucleon antes dele, o Seattle-ite existia apenas como um modelo em escala de três oitavos, tornando-o outro carro-conceito que era mais um conceito do que um carro real. Ford prontamente admitiu isso: “Uma experiência de estilo como o Seattle-ite XXI, com seus muitos recursos voltados para o futuro, poderia levar a novos conceitos emocionantes de estilo, conforto e segurança para automóveis”, observou o folheto.
O Seattle-ite marcou o fim do breve flerte do século 20 com os carros movidos a energia nuclear. A tecnologia para produzir um que funcionasse simplesmente não existia.
Ao mesmo tempo, porém, os engenheiros e designers da Guerra Fria recorreram ao financiamento governamental para experimentar modos de transporte alternativos, em alguns casos com mais sucesso. O primeiro submarino nuclear, o USS Náutilofoi comissionado em 1954. O primeiro porta-aviões com propulsão nuclear, o USS Empresaseguido em 1961. Um navio de carga civil movido a energia nuclear, o Savanafoi lançado em 1959 e passou grande parte da década de 1960 visitando portos nos EUA e em todo o mundo para promover o programa governamental Átomos para a Paz. Outros experimentos que nunca saíram do papel incluíram aviões movidos a energia nuclear, navios de passageiros e dirigíveis.
A traseira do Ford Nucleon conteria o que os materiais promocionais descreviam como uma “cápsula de energia” com núcleo radioativo. 
Até mesmo o humilde elevador poderia ter passado por uma reforma nuclear se Frank Lloyd Wright tivesse tido sucesso em seus planos. Em 1956, o arquiteto propôs instalar 76 deles em um arranha-céu de um quilômetro de altura que ele imaginou para o centro de Chicago – um dos muitos projetos de Wright que nunca se concretizaram.
O futuro dos carros nucleares
Mais de 60 anos se passaram desde que o mundo desistiu dos carros com reator nuclear sob o capô. Estamos hoje mais perto de ver uma dessas maravilhas futurísticas nas calçadas dos nossos vizinhos?
Infelizmente, ou talvez felizmente, dependendo do seu ponto de vista, a maioria dos especialistas pensa que não.
Embora a instalação de um núcleo de reactor num carro ou camião possa ser viável hoje em dia, o peso da blindagem circundante continua a ser um problema insuperável, diz Jacopo Buongiorno, director do Centro de Sistemas Avançados de Energia Nuclear do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. Além disso, acrescenta o cientista e engenheiro nuclear, um “carro movido a energia nuclear provavelmente custaria 100 vezes mais” que um carro convencional.
Energia Nuclear: Um Novo Começo? | Jacopo Buongiorno (MIT)
Mesmo assim, a energia atómica poderá desempenhar um papel nos automóveis de amanhã, ainda que indirectamente. Por um lado, a energia nuclear representa actualmente cerca de 20% da electricidade gerada nos EUA, o que significa que já fornece uma parte considerável da energia utilizada para recarregar carros eléctricos.
A energia nuclear também poderia ajudar na produção de combustíveis mais limpos, por exemplo, gerando electricidade para dividir a água em oxigénio e hidrogénio. Esse hidrogénio poderia alimentar células de combustível, que, por sua vez, forneceriam eletricidade para motores de automóveis. Finalmente, a electricidade produzida através da energia nuclear poderia ser utilizada para criar um combustível sintético muito semelhante à gasolina ou ao diesel. Ao combinar hidrogénio e dióxido de carbono extraídos da atmosfera terrestre ou da água do mar, este processo poderia ser neutro em carbono.
Por outras palavras, um dia todos poderemos conduzir carros movidos a energia nuclear – mas não do tipo que os nossos antepassados da década de 1950 imaginaram.
