Uma análise profunda da vida maluca e selvagem das tesourinhas

Poucas pessoas gostam de tesourinhas, com suas ameaçadoras pinças abdominais – estejam elas deslizando pelo chão, ficando confortáveis ​​nas dobras de sua barraca de acampamento ou cuidando da própria vida.

Os cientistas também lhes deram pouca atenção, em comparação com a atenção aparentemente interminável que dedicaram aos insectos sociais, como as formigas e as abelhas.

No entanto, existem algumas exceções. Alguns pesquisadores tomaram decisões profissionais conscientes para explorar o mundo subterrâneo oculto onde residem as tesourinhas, e descobriram que as criaturas são surpreendentemente interessantes e sociais, embora ainda não exatamente cativantes.

O trabalho na década de 1990 e no início de 2000 concentrou-se no namoro com tesourinhas. Estas performances muitas vezes intrincadas de atração e repulsão – nas quais pinças e antenas desempenham papéis proeminentes – podem durar horas, e o acasalamento em si pode durar até 20 horas, pelo menos para uma espécie de Papua Nova Guiné, Tagalina papua. As fêmeas geralmente decidem quando já estão fartos, embora os machos de algumas espécies usem suas pinças para conter o objeto de seu desejo.

Machos da tesourinha Marava arachidis (frequentemente encontrados em fábricas de farinha de ossos e matadouros) são particularmente coercitivos, diz o entomologista Yoshitaka Kamimura, da Universidade Keio, no Japão, que estuda o acasalamento de tesourinhas há 25 anos. “Eles mordem as antenas da fêmea e usam um pequeno gancho na genitália para prendê-las dentro do trato reprodutivo.”

O tamanho é importante

As tesourinhas fêmeas coletam esperma em uma ou mais bolsas internas e podem usá-lo para fertilizar várias ninhadas, para que não precisem acasalar novamente. A única coisa que a maioria dos homens pode fazer é adicionar seu próprio esperma, mas Kamimura viu machos da tesourinha de pernas claras Euborélia pallipes remova o esperma de outros homens usando uma parte alongada de seu pênis peculiar.

É melhor que as fêmeas possam evitar que isso aconteça, porque elas podem ser exigentes com os machos com quem acasalam. Isto pode explicar por que, em algumas espécies, os machos ea genitália feminina aumentou de tamanho como parte de uma espécie de corrida armamentista evolucionária em que os homens se beneficiam do acesso à bolsa e as mulheres se beneficiam por mantê-los afastados. Na tesourinha eriçada Echinosoma horrívela genitália do homem é quase tão longa quanto o resto do corpo, e a genitália da mulher é quase quatro vezes mais longa que o resto do corpo dela.

Por mais fascinantes que sejam, as aventuras amorosas das tesourinhas não foram o que primeiro chamou a atenção de Kamimura. Em vez disso, ele ficou intrigado com a dedicação da fêmea à sua prole. “Quando eu era estudante, acidentalmente perturbei uma tesourinha cuidando de seus ovos em nosso quintal”, lembra ele. “Ela fugiu, mas voltou no dia seguinte. Fiquei muito interessado e comecei a criá-los.”

Cultive suas próprias tesourinhas

O cuidado que as tesourinhas fêmeas prestam aos seus ovos também se tornou o foco de estudo na Europa, onde uma onda de pesquisas de laboratório sobre tesourinhas europeias—Forfícula auricular—foi iniciado há quase 20 anos pelo entomologista Mathias Kölliker, da Universidade de Basileia, na Suíça. “Fazer com que se reproduzissem continuamente ao longo de várias gerações foi um grande desafio”, lembra ele. “As fêmeas botaram ovos, mas eles não se desenvolveram e nunca eclodiram.”

Descobriu-se que os ovos, que são postos no final do outono e eclodem em janeiro, precisam do frio do inverno para iniciar o seu desenvolvimento. Então os cientistas descobriram um regime de laboratório que esfriaria, mas não mataria os ovos. “Isso levou cerca de dois anos”, diz Kölliker.

Em 2009, Kölliker contratou o entomologista Joël Meunier, que continua a estudar tesourinhas na Universidade de Tours, na França e recentemente escreveu uma visão geral da biologia e da vida social das tesourinhas para o Revisão Anual de Entomologia . Tesourinhas exigem muita manutenção, diz ele. “Se você trabalha com moscas-das-frutas, pode criar dez gerações em poucos meses, mas tesourinhas demoram muito mais. … E todos eles são mantidos em placas de Petri separadas – milhares delas – que temos que abrir duas vezes por semana para repor a comida.

“Acho que esse é um dos motivos pelos quais poucas pessoas trabalham neles. Mas eles são muito fascinantes.”

Afastando os machos

A cuidadosa preparação dos ovos pela fêmea tem pelo menos duas funções importantes. Primeiro, ela usa uma pequena escova no aparelho bucal para remover os esporos de fungos que podem matar os ovos. Em segundo lugar, como descobriram Kölliker, Meunier e colegas, ela aplica hidrocarbonetos repelentes à água para evitar que sequem.

Os machos que tentam se aproximar do ninho são afugentados de forma agressiva, e por um bom motivo, diz Meunier. “Certa vez, quando estávamos em campo na Itália para coletar tesourinhas, encontramos um macho e uma fêmea juntos com uma ninhada de ovos. Estávamos bastante entusiasmados: Nossa, cuidado biparental, legal! Então nós os trouxemos para o laboratório. Mas o que realmente observamos foi que a fêmea estava muito estressada, demonstrando muita agressividade com o macho, enquanto o tamanho da ninhada diminuía continuamente.”

Acontece que os machos adoram petiscar ovos, mesmo aqueles que foram seus pais. Para afastá-los, as fêmeas levantam o abdômen para mostrar as pinças. Se isso não bastasse, eles podem usar as pinças para machucar o macho – até mesmo para cortá-lo ao meio. (Por mais assustadoras que pareçam, as pinças não podem prejudicar as pessoas, diz Meunier.)

As tesourinhas também podem borrifar umas nas outras com secreções defensivas que também podem ter propriedades antimicrobianas. “Eles costumam usar essas secreções quando se encontram com outras pessoas”, diz Meunier. “Talvez também evite a propagação de doenças.”

Tanto quanto os cientistas sabem, estas secreções são inofensivas para os seres humanos. Mas como contêm derivados de quinona, que também são encontrados em substâncias como a hena, têm alguns efeitos colaterais peculiares. “Quando você coloca muito nas mãos”, diz Meunier, “elas ficam azuis, como um hematoma, e essas marcas podem durar a semana toda”.

As secreções têm um cheiro bastante agradável, diz Kölliker. “Quando recebia uma visita no laboratório, às vezes pegava uma lacraia e segurava-a debaixo do nariz. É um odor muito agradável, na verdade, um cheiro meio terroso.” A gata de Kölliker ficou menos agradecida quando ele experimentou nela: “Ela recuou imediatamente”, diz ele.

Mães autoritárias

Surpreendentemente, o trabalho recente de Meunier sugere que os filhos das tesourinhas podem pagar um preço pela proteção das suas mães. Nas tesourinhas europeias e em várias outras espécies, embora as ninfas que emergem dos ovos possam se alimentar sozinhas depois de alguns dias, as mães geralmente ficam com elas por algumas semanas após a eclosão. No entanto, pelo menos no laboratório, isso não parece aumentar as hipóteses de sobrevivência das ninfas.

“Na melhor das hipóteses, a presença da mãe não muda nada”, diz Meunier. “Na pior das hipóteses, as ninfas que crescem com a mãe têm menos probabilidade de atingir a idade adulta e se tornarão adultos menores.” Não está claro o porquê. Mas as coisas podem ser diferentes na natureza, onde tesourinhas machos ou predadores como aranhas representam ameaças, tornando mais seguro ficar com a mãe.

A própria mãe parece se beneficiar. Meunier observou que assim que as ninfas emergem, elas comem os ácaros parasitas que muitas vezes incomodam as fêmeas reprodutoras. E uma vez que começam a procurar alimentos por conta própria, as fezes que deixam por todo o ninho podem servir de alimento para a mãe e ajudá-la a produzir uma segunda ninhada. As ninfas também se alimentam das fezes umas das outras, às vezes direto da fonte.

As ninfas vorazes não param por aí: elas comem regularmente umas às outras, e as ninfas da tesourinha Anechura harmandi quase sempre comerão a mãe. “Isso ocorre em todas as famílias”, diz Meunier, “e ajuda as ninfas a crescer”.

Vamos ficar juntos

Com toda essa agressão e canibalismo, seria de se esperar que tesourinhas adultas que não procuram ativamente parceiros evitassem umas às outras, e em muitas espécies isso acontece. No entanto, as tesourinhas europeias agrupam-se regularmente às centenas, por vezes misturando coisas com outras espécies de tesourinhas.

Um trabalho recente do laboratório de Meunier mostrou que as tesourinhas europeias que cresceram em grupos têm maior probabilidade de procurar companhia quando adultas do que aquelas criadas isoladamente, e as fêmeas removidas destes grupos podem ficar tão stressadas que têm maior probabilidade de sucumbir a infecções fúngicas.

“Não temos ideia do porquê”, diz Meunier. “Talvez seja mais saudável vivermos juntos. Ou talvez eles apenas gostem de companhia.

Revista Conhecívelé um empreendimento jornalístico independente da Annual Reviews.