No final dos anos 80, no entanto, as coisas começaram a mudar. Enquanto o líder soviético Mikhail Gorbachev adotou políticas reformistas, Ceaușescu tentou bloquear qualquer contágio. Ele se tornara uma sobra obsoleta da era stalinista, e os romenos se cansaram do culto insano da personalidade que o cercava e de sua esposa. À medida que sua ditadura se tornou cada vez mais irregular, muitos na burocracia consideraram Iliescu como uma possível alternativa ao “comunismo dinástico”.
Em dezembro de 1989, surgiram revoltas populares em todo o país, primeiro na cidade ocidental de Timișoara, depois em Bucareste. Mas isso não foi uma revolução de veludo. Em meio a uma repressão militar, o exército e as forças policiais secretas dispararam dezenas de manifestantes anti-regime nos dias seguintes. E em 22 de dezembro, Iliescu abordou as multidões na televisão, anunciando a formação da Frente Nacional da Salvação.
Depois que o Ceaușescus foi capturado, testado e executado alguns dias depois, os romenos estavam convencidos de que este foi o começo de uma revolução democrática. Mas, de fato, foi a combinação de uma revolta popular espontânea e uma putsch intrapartidária – e Iliescu foi o beneficiário de ambos.
Iliescu interpretou inicialmente o liberalizador benevolente e de mente aberta. Mas ele também se certificou de que a fusão de forças pluralistas – incluindo partidos democráticos e associações da sociedade civil – não teria permissão para contestar a dominação da burocracia. Sua resposta à oposição anticomunista foi neurótica, em pânico e intolerante.
Então, em junho de 1990, depois que seu partido venceu as primeiras eleições democráticas do país, ele usou forças fora da lei para destruir a crescente dissidência, mobilizando os miners de carvão do Vale Jiu para suprimir violentamente os protestos antigovernamentais. A Romênia novamente se tornou um pária no cenário internacional. E enquanto Iliescu tentou apagar a memória desses eventos terríveis – tanto o caos violento em torno da deposição de Ceaușescu quanto a brutal repressão contra civis que se seguiram – eles marcariam para sempre sua carreira.
Depois de perder a presidência em 1995, Iliescu finalmente reconheceu a governança democrática e se encarregou da oposição parlamentar. Ele foi novamente eleito em 2000, seu segundo mandato presidencial visto em grande parte como um da integração ocidental. Em 2003, a Romênia entrou na OTAN e desempenhou um papel significativo na adesão da UE no país, que foi finalizada em 2007.
