Os paleontólogos do início do século XX questionavam-se se as armas ligeiras dos Tiranossauro rex foram usados para agarrar quando os dinossauros acasalaram.
Por mais de um século, os paleontólogos se perguntaram como os dinossauros acasalavam. Quando o icônico Tiranossauro rex foi nomeado em 1906, por exemplo, a descrição do dinossauro refletia que talvez os pequenos braços do carnívoro servissem como um “órgão de preensão na cópula”. A noção nunca pegou, mas ainda assim reconheceu que mesmo o maior e mais temível dos dinossauros deve ter se reproduzido e talvez até tido comportamentos sexuais únicos. Mas estudar a vida sexual de animais extintos há mais de 66 milhões de anos é um desafio.
Até o momento, ninguém descobriu um dinossauro primorosamente preservado com seus órgãos reprodutivos intactos. O mais próximo que conseguimos chegar foi um pequeno dinossauro com chifres e uma cloaca preservada, um único orifício que abrigava os tratos urinário, excretor e reprodutivo atrás dele. Comparações com pássaros vivos e crocodilianos sugerem que os dinossauros individuais geralmente tinham um falo ou um clitóris, embora ainda não tenham sido descobertas evidências concretas de tais estruturas. Até que tais evidências sejam encontradas, não apenas para uma espécie, mas para muitas, será difícil imaginar com precisão a mecânica de como os dinossauros fizeram isso.
É claro que a vida sexual dos dinossauros não se resumia apenas à anatomia. Tal como as aves e os crocodilianos, os dinossauros devem ter cortejado uns aos outros e expressado uma variedade de diferentes sistemas de acasalamento ao longo dos muitos milhões de anos em que viveram no nosso planeta. Muitos destes momentos mesozóicos estão perdidos no tempo, mas em 2016 os paleontólogos anunciaram que tinham encontrado evidências de amplos locais de acasalamento onde grandes dinossauros carnívoros semelhantes a Acrocantossauro reunidos para arranhar o chão, assim como algumas espécies de aves que nidificam no solo fazem hoje. Os dinossauros escolheram um local e limparam a terra do Colorado pré-histórico, seja para atrair potenciais parceiros ou para intimidar os dinossauros vizinhos durante a época de acasalamento. Desde então, arranhões semelhantes foram encontrados no Canadá, e pequenos arranhões apareceram na Coreia do Sul, sugerindo que o método era o favorito entre os terópodes.
A ornamentação muito diferente dos dinossauros com chifres, como Tricerátopo e Estiracossauro sugerem que os dinossauros também tiveram o cuidado de escolher seus parceiros. No início da paleontologia, chifres e pontas eram frequentemente vistos como armas defensivas contra grandes carnívoros. Se este fosse o caso, no entanto, os paleontólogos encontrariam dinossauros com chifres com arranjos de chifres relativamente semelhantes que pareceriam otimizados para defesa contra tiranossauros. Em vez disso, os especialistas reconhecem as muitas espécies de ceratopsídeos pelos seus arranjos de chifres amplamente variados, muitos dos quais parecem ter uso limitado como armas defensivas. A seleção sexual, na qual a escolha do parceiro influencia a anatomia, é um fator muito mais provável para as fantásticas características dos dinossauros que tantas vezes prendem a nossa imaginação.
Diferentes capacetes sugerem que o que os dinossauros com chifres achavam sexy impulsionou a evolução de arranjos variados de chifres.
Na verdade, a evidência de que alguns dinossauros com chifres usaram seus chifres para combate é uma indicação de que as interações entre dinossauros da mesma espécie podem ter sido mais significativas na condução da anatomia incomum dos dinossauros do que pressões como a predação. Estudos de Tricerátopo crânios indicam que os répteis com chifres devem ter frequentemente chifres travados em conflito entre si, talvez por território ou em competições de acasalamento. Outras espécies de dinossauros também deixaram marcas umas nas outras. Vários fósseis de tiranossauros foram descobertos com marcas de mordidas em seus focinhos ou feridas de brigas com outros tiranossauros, e pelo menos um esqueleto de anquilossauro danificado indica que os dinossauros blindados bateram uns nos outros com suas caudas em forma de clava. Embora algumas dessas lesões possam ser sinais de outros encontros difíceis, talvez sobre um território ou uma fonte de alimento, é provável que muitos ornamentos e características notáveis dos dinossauros tenham sido moldados pelo namoro dos dinossauros e pelos conflitos de acasalamento dentro da mesma espécie.
Até mesmo a plumagem e a cor dos dinossauros foram provavelmente influenciadas pela vida de acasalamento das criaturas. As penas dos dinossauros continham pequenas estruturas chamadas melanossomas, algumas das quais foram preservadas em detalhes microscópicos em fósseis. Essas estruturas também são vistas na plumagem das aves vivas e são responsáveis por cores que variam do preto ao cinza, do marrom ao vermelho. Desde que um espécime de dinossauro tenha penas bem preservadas, podemos comparar seus arranjos de melanossomas com os de aves vivas para determinar a paleta de penas, e um estudo publicado em 2010 fez isso para o pequeno dinossauro emplumado. Anchiornis. Parecia um pica-pau moderno, mostrou a análise: quase todo preto com franjas brancas ao longo das asas e um toque de vermelho na cabeça.
Até agora apenas um exemplar de Anchiornis foi restaurado em cores, mas foram encontrados tantos espécimes adicionais que os paleontólogos eventualmente serão capazes de determinar a variação de cor dentro da espécie, procurando especificamente se havia uma diferença entre machos e fêmeas ou se a cor vermelha chamativa poderia estar com plumagem de acasalamento. Através da descoberta da cor dos dinossauros, poderemos compreender o que era sexy para um Anchiornis.
Uma descoberta relativa a um dinossauro aviário que viveu há cerca de 125 milhões de anos sublinha a possibilidade de os dinossauros serem animais vistosos com estruturas ornamentadas e cores destinadas a impressionar potenciais parceiros. Paleontólogos encontraram vários fósseis do pássaro primitivo Confuciusornis sanctus com penas. Alguns dos espécimes têm penas longas saindo da cauda, e outros não. Um estudo de 2013 descobriu que um espécime sem as longas penas da cauda tinha osso medular, o que significa que provavelmente era uma fêmea, indicando que as longas penas da cauda eram provavelmente uma característica do macho. Confúcio– da mesma forma que os machos de muitas espécies de aves modernas têm frequentemente penas ou cores elaboradas em comparação com outros sexos. Essas diferenças marcantes entre os diferentes sexos são muitas vezes um indicador de seleção sexual, quando os comportamentos de cortejo ou acasalamento levam à evolução de exibições marcantes.
Os paleontólogos certamente continuarão fazendo novas descobertas sobre a vida sexual dos dinossauros nos próximos anos. Os pesquisadores podem até descobrir dois dinossauros que morreram durante o acasalamento. Especialistas descobriram tartarugas pré-históricas que morreram durante a cópula, e se os dinossauros adormecidos foram preservados, é possível que um dia dinossauros acasalados possam ser encontrados. Rastros e vestígios de fósseis também podem ser úteis. Dinossauros cortejando e copulando poderiam ter deixado suas pegadas distintas em uma superfície antiga, mostrando como eles se moviam e se posicionavam uns em relação aos outros. Embora ainda restem muitos mistérios sobre o sexo dos dinossauros, o registo fóssil provavelmente ainda guarda muitas surpresas sobre como os dinossauros fizeram a Terra tremer.