Alguns historiadores sugeriram que a tartaruga gigante relatada em 1948 era uma tartaruga-aligátor, retratada aqui. Outros especialistas discordam dessa teoria.
A Besta de Busco surgiu um dia do nada. Um fazendeiro chamado Oscar Fulk a avistou em um lago de sete acres em sua propriedade no norte de Indiana em 1898: uma tartaruga enorme, Fulk jurou, do tamanho de um pequeno dinossauro. Quando ele correu para contar aos outros em sua pequena cidade de Churubusco, ninguém acreditou nele, e a besta desapareceu por 50 anos. Em julho de 1948, dois homens, Ora Blue e Charley Wilson, estavam pescando no mesmo lago quando viram uma tartaruga implausivelmente gigante deslizando pela superfície da água.
Mais tarde, os dois descreveriam a criatura como uma enorme tartaruga mordedora com um casco pontiagudo do tamanho de uma grande mesa de jantar. Eles estimaram que a tartaruga devia pesar mais de 500 libras e foram contar a Gale Harris, que agora era dono do lago e das terras agrícolas ao redor. Oito meses depois, jornais nacionais finalmente divulgaram a história, e a tartaruga ganhou seu epíteto, a “Besta de Busco”. Ondas de caçadores de maravilhas desceram sobre a cidade e seu lago. Harris jurou a todos que capturaria o monstro ou o prenderia — e ele quase fez o último. Ele concebeu e executou uma variedade de tentativas coloridas de capturar a tartaruga, enviando mergulhadores e até mesmo drenando o lago. Cada jogada falhou, e juntas quase o levaram à falência. Embora a besta nunca mais tenha sido vista ou ouvida, até hoje você encontrará moradores felizes em argumentar que o monstro era real.
Por outro lado, os historiadores fizeram o melhor que puderam para chegar a explicações menos mitológicas para essa criatura elusiva. Alguns acreditam que a tartaruga foi um caso de identidade equivocada; especificamente, poderia plausivelmente ter sido uma tartaruga-aligátor, a maior espécie de tartaruga de água doce do continente, normalmente encontrada em todo o sudeste dos Estados Unidos. A possibilidade é atraente, pois a espécie se encaixa na descrição de Blue e Wilson: as tartarugas-aligátor têm cascos grandes com três fileiras de espinhos, dando a elas uma aparência assustadora e pré-histórica. A espécie também pode crescer muito — até 250 libras, embora não até 500.
No entanto, a questão de se os animais poderiam ter habitado Indiana apresenta seu próprio subdebate. Alguns historiadores naturais dizem que as tartarugas-jacaré podem ter vivido no extremo sudoeste de Indiana, a faixa mais ao norte de seu habitat no sudeste dos EUA. E alguns avistamentos modernos apoiam essa noção, como quando um espécime vivo apareceu em 1991 perto do Rio White no Condado de Morgan. O Departamento de Recursos Naturais (DNR) do estado considera a tartaruga-jacaré uma das espécies ameaçadas de extinção do estado.
Mas outros especialistas não têm tanta certeza. Nate Engbrecht, herpetologista do DNR de Indiana, diz que um estudo recente examinando habitats prováveis no sudoeste de Indiana não encontrou nada, enquanto Bruce Kingsbury, biólogo e diretor do Centro de Recursos Ambientais da Universidade Purdue Fort Wayne, considera “muito improvável” que os animais tenham estado no estado. Quanto à ocorrência de 1991 registrada pelo DNR, Kingsbury diz: “É mais provável que tenha sido um animal de estimação que foi solto, com base em seus padrões de crescimento”, acrescentando: “Não há registros confiáveis mostrando que a espécie já existiu em Indiana”.
Além disso, a espécie depende de pântanos e grandes rios — ambientes que você teria dificuldade de encontrar em Indiana, mesmo 100 anos atrás. E desde então, o estado perdeu cerca de 85 por cento de suas áreas úmidas.
O que parece mais provável — embora menos monstruosamente emocionante — é que a verdadeira Besta de Busco era uma tartaruga espinhosa de casco mole, ou mesmo uma tartaruga mordedora comum. “Uma tartaruga mordedora realmente grande pode pesar cerca de 30 libras”, diz Kingsbury. “Não parece muito, mas quando você vê, é bem impressionante.” Ele observa que é comum as pessoas calcularem mal o tamanho de um réptil ou anfíbio, especialmente se tiverem medo dos animais. “Recebi telefonemas de pessoas dizendo que capturaram uma tartaruga gigante que parece pesar cerca de 100 libras”, diz ele. Quando ele pesou o animal em questão, ele descobriu que era apenas uma tartaruga adulta comum de 30 libras.
No entanto, embora não seja sobrenatural, a tartaruga mordedora comum merece nossa atenção tanto quanto qualquer criptídeo, principalmente porque agora está mais em risco do que nunca. Em 2021, o governador de Indiana, Eric Holcomb, assinou um projeto de lei removendo salvaguardas ambientais ao recategorizar certas áreas úmidas do estado em uma classe menos protegida. Essa medida deixou muitas áreas úmidas recentemente abertas ao desenvolvimento, resultando na rápida perda de cerca de 75% das áreas úmidas cobertas pelo novo projeto de lei, de acordo com o Hoosier Environmental Council, um grupo de defesa ambiental. Além dessas invasões, a Suprema Corte dos EUA decidiu em 2023 que as proteções federais para áreas úmidas sob o Clean Water Act não se aplicarão mais a áreas úmidas isoladas.
“A proteção de pântanos isolados foi basicamente removida neste ponto. Então, as perdas continuam”, diz Kingsbury.
Em mais notícias sombrias para a tartaruga mordedora, os geoengenheiros ainda não encontraram uma maneira de replicar um pântano por meio de estruturas artificiais. E se você tentar realocar animais de um pântano existente, diz Kingsbury, as criaturas geralmente não conseguem lidar. Trabalhando com cobras d’água copperbelly, Kingsbury descobriu que elas não hibernariam na nova terra para a qual foram movidas. “As cobras, em vez disso, viajariam de volta para os antigos remanescentes do habitat anterior.”
No final, a verdadeira história por trás da Besta de Busco nos lembra que os répteis são menos assustadores do que as pessoas podem supor. Churubusco, agora conhecida como Turtle Town, EUA, levou essa lição a sério. Todo mês de junho, moradores e turistas se reúnem para comemorar a Besta de Busco — agora carinhosamente chamada de Oscar, possivelmente em homenagem ao primeiro homem a ser dono do lago — no Turtle Days, onde as pessoas aproveitam uma fritada de peixe, um desfile e a coroação da Miss Turtle Days. As pessoas até trazem suas tartarugas de estimação, que passam a tarde juntas, fazendo coisas de tartaruga. O Whitley County Historical Museum ainda tem alguns itens dos avistamentos originais em exposição, incluindo equipamentos usados nos mergulhos quando Gale Harris estava procurando pela besta.
Falando nisso, parece justo dar a Harris a palavra final. Em 1948, ele finalmente capturou uma tartaruga do lago. Ela pesava apenas 14 libras. O fazendeiro garantiu aos repórteres na época que o animal devia ser descendente da grande tartaruga, já que o monstro que ele havia visto antes tinha uma cabeça “do tamanho de três punhos”.
