Quatro lugares para encontrar dentes fossilizados de tubarão nos Estados Unidos

Os dentes de tubarão são frequentemente considerados os fósseis vertebrados mais comuns do mundo, e por um bom motivo. Cada tubarão individual tem fileiras e mais fileiras de dentes que caem e são substituídos como uma esteira rolante. Um único tubarão pode perder aproximadamente um dente por semana.

Considerando o fato de que os tubarões nadaram pelos mares do mundo por mais de 400 milhões de anos, os animais deixaram para trás um extenso registro fóssil. Hoje, seus dentes preservados, que tendem a ter uma cor escura, podem ser encontrados nos sedimentos de rios, ao longo de litorais ou até mesmo na beira da estrada, dependendo de onde você estiver.

“Se você puder encontrar um em um local, certamente encontrará mais”, diz Fred Mazza, presidente da empresa de turismo fóssil Paleo Discoveries na Flórida. “Eles não são todos dentes grandes, grandes. Muitos deles naturalmente se enquadram em uma faixa de tamanho de meia polegada a uma polegada. Mas eles não são raros de encontrar.”

Os dentes são o único registro amplamente disponível de tubarões pré-históricos, já que os corpos cartilaginosos dos peixes predadores não se preservam facilmente. Se os cientistas querem aprender sobre a anatomia, dieta ou ecologia dos tubarões, eles têm que obter pistas dos dentes.

Sora Kim, uma geoquímica e pesquisadora de dentes de tubarão na Universidade da Califórnia, Merced, estuda os elementos químicos em dentes fossilizados de tubarão para desvendar alguns dos mistérios sobre a história de vida desses animais. No ano passado, sua equipe relatou uma descoberta chocante: que o megalodon, o tubarão gigante extinto considerado o maior peixe que já existiu, pode ter sido de sangue quente como os mamíferos.

Hoje, mais de um terço das espécies de tubarões e arraias estão ameaçadas de extinção, em grande parte devido à pesca excessiva. Mas a mudança climática é outra ameaça — um estudo publicado este mês descobriu que os tubarões estão abandonando os recifes de corais estressados ​​à medida que os oceanos esquentam.

De acordo com Kim, estudar tubarões do passado pode fornecer pistas sobre como os tubarões modernos se sairão sob as mudanças climáticas. Durante a época do Eoceno (aproximadamente 33,9 milhões a 56 milhões de anos atrás), os oceanos também se aqueceram, e isso é frequentemente usado como um análogo para o que está acontecendo hoje. “Como os tubarões lidaram?”, ela diz. “Como eles sobreviveram a eventos de extinção em massa, ou aquecimento climático ou resfriamento climático? Eu acho que os dentes fósseis de tubarão registraram todas essas informações. E estamos apenas agora desenvolvendo as ferramentas para poder destrancar essa caixa.”

Se você está planejando coletar dentes fósseis de tubarão, especialistas recomendam manter algumas diretrizes em mente. Primeiro, não colete em terras privadas sem permissão — nunca invada para encontrar fósseis. Você também não pode coletar fósseis de parques nacionais sem uma permissão de pesquisa.

Além disso, Kim incentiva os caçadores de fósseis a considerarem doar suas descobertas para museus, onde eles poderiam ajudar a estimular descobertas científicas. Ter cientistas cidadãos coletando dentes pode economizar dinheiro, tempo e trabalho preciosos dos pesquisadores em expedições de campo. E, frequentemente, na pesquisa de dentes de tubarão, é um pouco um jogo de números — quanto mais dentes um cientista pode examinar, mais informações ele tem para trabalhar, elevando a qualidade de seus dados.

“Acho que a paleoecologia de tubarões está meio que a ponto de fazer todas essas coisas grandiosas”, diz Kim. “Precisamos ser capazes de analisar os dentes — seja seu formato, ou sua química, ou apenas contar o número de dentes e coisas assim — para conseguir ter uma noção melhor de quais táxons viviam onde, o que estavam fazendo, como estavam interagindo. E ter esses dentes em coleções particulares está tirando alguns desses dados.”

Se você pretende doar suas coleções, Kim recomenda separar os dentes em diferentes potes ou caixas com base em onde eles foram encontrados. Entre em contato com um museu de história natural ou universidade local, que pode ter uma coleção de paleontologia, e pode ter um uso para as descobertas ou direcioná-lo para uma instituição maior.

Coletar fósseis também é uma maneira prática de se conectar com o passado distante da Terra. E caçar dentes de tubarão oferece uma atividade educacional e divertida para você ou sua família.

“Cara, eu poderia filmar um dia inteiro nisso”, diz Jim Cotter, geólogo da University of Minnesota Morris. Como pesquisador de geologia glacial, Cotter frequentemente entra em contato com depósitos cretáceos e dentes de tubarão e se comunica com o público sobre tubarões.

Veja como, em muitas áreas do país, você pode arregaçar as mangas — ou as pernas das calças — e encontrar alguns fósseis de dentes de tubarão pré-históricos, com um pouco de sorte.

Sudoeste da Flórida

Mazza, da Paleo Discoveries, lidera excursões de caça a fósseis no Peace River, no sudoeste da Flórida, aproximadamente uma hora a leste de Sarasota. Ele levará um grupo de esperançosos observadores de dentes de tubarão em canoas, e então eles deixarão os barcos e entrarão na água. Usando pás, eles dragarão sedimentos e os peneirarão com uma tela flutuante.

“O Peace River tende a ser bem raso, e há leitos de cascalho de fosfato”, diz Mazza. “E onde cascalho de fosfato é encontrado, você encontrará fósseis marinhos.”

A Flórida costumava ser totalmente submersa durante o Eoceno e a Era dos Dinossauros. Como resultado, nenhum fóssil de dinossauro foi encontrado no estado. Mas é um lugar privilegiado para fósseis de criaturas aquáticas. O Peace River, por exemplo, é “realmente carregado” com dentes de tubarão, acrescenta Mazza, de tubarões-tigre, touro, limão, cinza e dentes-de-dente-de-torção ao megalodonte.

Caçadores de fósseis individuais podem levar uma peneira ou escorredor para a costa para ajudar a peneirar os sedimentos. Os locais aclamados da região para a caça de fósseis incluem Venice, Flórida, que é considerada a “Capital Mundial dos Dentes de Tubarão”. Aproveitando o apelo dos fósseis para os turistas, Venice sedia um Festival Anual de Dentes de Tubarão. Outras praias dentro e ao redor do Condado de Sarasota também são locais de dentes de tubarão de primeira, como a Praia Caspersen.

“Para os dentes maiores de megalodonte, muitos mergulhadores se concentram em… Venice Beach, na costa da Flórida, porque havia mais megalodontes grandes vivendo lá por um período mais longo”, diz Mazza.

Baía de Chesapeake

Milhões de anos atrás, partes dos estados do Meio-Atlântico ao redor da Baía de Chesapeake estavam submersas sob um mar quente e raso. Tubarões do Mioceno se aglomeravam na área para se banquetear com plantas aquáticas e algas, e seus dentes fossilizados fornecem um registro de sua presença.

Um local bem conhecido para caça de fósseis é o Calvert Cliffs de Maryland, localizado no Condado de Calvert. Lá, dentes de tubarão podem ser encontrados ao longo da costa perto de encostas expostas de penhascos que têm cerca de 100 pés de altura ao lado de uma praia estreita. Conforme o vento e a água erodem a face do penhasco, fósseis pré-históricos emergem. Hoje, no entanto, caminhar perto do penhasco é proibido por razões de segurança, mas você pode acessar uma praia pública nas proximidades.

“As ondas cortam os penhascos, e os penhascos sofrem erosão, às vezes em blocos muito grandes de muitas toneladas”, diz Mazza. “E se o penhasco for erodido com muita ação de águas altas — por causa de muito vento ou tempestade — isso pode fazer com que os penhascos desmoronem em blocos, e então as ondas quebram os blocos, e os fósseis aparecerão na arrebentação eventualmente, ou nos blocos na praia.”

Se você quiser experimentar alguns locais um pouco menos conhecidos, confira locais como o Flag Ponds Nature Park de Maryland e a Nanjemoy Wildlife Management Area ou o Westmoreland State Park da Virgínia. Encontre um lugar ao longo das praias dos parques na Baía de Chesapeake ou no Rio Potomac e peneire a areia na costa ou caminhe um pouco e olhe através do sedimento ali. Lembre-se apenas de que a caça de fósseis pode exigir um pouco de sorte, e pode nem sempre ser um dia proveitoso.

Costa Atlântica

O Meio-Atlântico não é o único local na Costa Leste onde dentes fósseis de tubarão podem ser encontrados — os restos aparecem em uma grande extensão daquela costa. “Em certos pontos, o lado leste dos EUA era parte da planície costeira; era inundado, porque o nível do oceano estava mais alto”, diz Mazza. “Era uma época globalmente mais quente. E quando isso acontece, o oceano sobe. … Então você pode encontrar dentes de tubarão de idade semelhante em toda a Costa Leste.”

Comparados aos fósseis do Mioceno que Mazza encontra na Flórida, os dentes de tubarão ao longo de grande parte da Costa Atlântica tendem a ser mais antigos. Em alguns estados, ele diz, colecionadores interessados ​​poderiam potencialmente encontrar dentes dos ancestrais do megalodonte.

Muitos estados ao longo da costa têm locais onde você pode encontrar dentes de tubarão. Aqui, as mesmas diretrizes se aplicam: usando uma peneira ou escorredor — ou apenas suas mãos — procure no sedimento na linha da costa. Mazza aconselha procurar na praia logo acima de onde as ondas quebram, ou fazer mergulho com snorkel ou com cilindro em alto-mar. Alguns caçadores de fósseis procuram na maré baixa, outros na maré alta. “Todos os métodos funcionam”, escreve Mazza em um e-mail.

Ao longo do Rio James, na Virgínia, alguns parques estaduais liderarão eventos relacionados a fósseis. Outer Banks, Holden Beach e Topsail Island, na Carolina do Norte, são classificados como locais populares para busca. Na Carolina do Sul, a área de Charleston é um local comum para coleta de fósseis, com a vizinha Folly Beach oferecendo dentes de tubarão. Na Geórgia, um dente de megalodonte é o fóssil estadual.

“Qualquer uma dessas áreas de qualquer um desses estados pode ser uma mina de ouro se você souber onde procurar”, diz Mazza.

Estados Unidos Central

O centro dos EUA pode não parecer um ponto quente de dentes de tubarão — nem sequer toca em um oceano. Mas durante o período Cretáceo, a América do Norte foi cortada ao meio por um mar interior que passava por aquela região, e tubarões variados a habitavam.

Chamado de Western Interior Seaway, o corpo de água foi formado por placas tectônicas. “Como resultado, você começa a ter elevação no Oeste — ainda não as Montanhas Rochosas, mas o início da elevação”, diz Cotter, geólogo da Universidade de Minnesota Morris. “E conforme isso acontece, o Oeste meio que se flexiona para cima, e o Centro-Oeste se flexiona para baixo, então você tem uma planície.”

Com o tempo, essa terra ficou baixa o suficiente para cair abaixo do nível do mar, e a água dos oceanos entrou em cima dela. O que isso criou foi um mar interior — um oceano em cima da crosta continental, como a Baía de Hudson do Canadá dos tempos modernos. E era o lar de uma variedade de grandes tubarões, que datam de um tempo ainda maior do que os fósseis na Costa Leste.

Mas procurar dentes nos estados centrais é uma experiência muito diferente da caça de fósseis ao longo da costa. Lá, os dentes se revelam em cursos d’água interiores, cristas naturais ou lugares onde o solo foi cortado. Em áreas onde a mineração destruiu a superfície da Terra, dentes fósseis de tubarão podem aparecer. Cortes de rios e cristas ao longo das estradas também são um lugar privilegiado para procurar, diz Cotter, onde a erosão da chuva pode trazer os fósseis para fora do solo.

No centro dos EUA, os dentes aparecerão na superfície à medida que o xisto cretáceo for exposto pelo intemperismo. Em Minnesota, esse sedimento parece uma rocha argilosa, cinza e quebradiça. É importante ressaltar que você pode deixar qualquer ferramenta — como um martelo ou uma pá — em casa. “Cavar não levará você a lugar nenhum”, escreve Cotter em um e-mail. “Você simplesmente anda ao longo de uma vala de estrada ou do fundo de um rio e vê o que consegue encontrar.”

Embora a coleta em parques nacionais não seja permitida, Cotter sugere procurar em áreas perto de Big Bend no Texas, Chaco Culture National Historical Park no Novo México, Grand Canyon no Arizona, Mesa Verde no Colorado ou Badlands em Dakota do Sul, porque essas áreas têm depósitos de sedimentos cretáceos. Locais potenciais na região incluem Shark Tooth Ridge no Novo México e Post Oak Creek no norte do Texas.

Em Minnesota, Cotter viaja com seus estudantes universitários para sítios do Cretáceo na Cordilheira de Ferro do estado, de áreas ricas em minério que hospedam sedimentos do Cretáceo onde dentes de tubarão podem ser encontrados. No Traverse County Park, no oeste de Minnesota, dentes de tubarão podem aparecer ao longo das margens do Lago Traverse se o nível da água estiver baixo.

Onde quer que você vá, e não importa o que você encontre, simplesmente procurar dentes de tubarão é uma atividade cativante. Enquanto está em campo com seus alunos, Cotter diz que seu foco principal é frequentemente a geologia cretácea ou glacial. Mas assim que ele deixa escapar que dentes de tubarão podem estar na área, seus alunos são imediatamente atraídos para a busca.

“​​Meio sem pensar, eu digo: ‘Ah, e, a propósito, você encontra dentes de tubarão por aqui’”, ele diz. “E eu tenho que guardar essa última frase para o final, porque eles não vão ouvir o que eu digo — eles estão procurando dentes de tubarão naquele momento. E eu os perdi completamente.”