Quando uma barragem glacial estourou, uma cidade do Alasca foi atingida por uma enchente repentina

Por volta das 3h30 da manhã de 6 de agosto, os primeiros a chegar chegaram ao abrigo de emergência que as autoridades montaram no ginásio de uma escola em Juneau, no Alasca.

“Estávamos recebendo pessoas cobertas de lodo glacial e encharcadas em seus pijamas”, diz Robert Barr, vice-gerente municipal de Juneau. “Eram pessoas que viviam tão longe no interior, tão longe do rio, que simplesmente não esperavam receber água.”

Nas últimas 24 horas, o Rio Mendenhall, que atravessa a capital do Alasca, atingiu um pico de cerca de 16 pés acima dos níveis normais. A enchente inundou casas e apartamentos a quarteirões da margem do rio, surpreendendo moradores que viviam tão longe do rio que não esperavam inundações — mesmo após um aviso. Pelo segundo ano consecutivo, a cidade sofreu uma enchente recorde no início de agosto. Mas essas enchentes não ocorreram após chuvas fortes ou neve. Em vez disso, elas ocorreram quando um lago retido pela Geleira Mendenhall próxima liberou mais de 14 bilhões de galões de água em questão de horas.

Este ano, diz Barr, “tivemos muita sorte de não termos tido nenhuma vítima ou morte como parte disso”.

Antes de 2011, o lago glacial contido na Bacia Suicida perto de Juneau nunca havia drenado catastroficamente. Localizado no flanco da Geleira Mendenhall, o lago agora drena várias vezes por ano, enviando um pulso de água de inundação correndo rio abaixo em direção a Juneau com pouco aviso. Essas inundações podem destruir casas, prédios de apartamentos e estradas. Elas são parte de um fenômeno global de inundações catastróficas de erupção de lagos glaciais.

“Eles são sistemas realmente dinâmicos sobre os quais não sabemos muito”, diz Bri Rick, um cientista glacial do Alaska Climate Adaptation Science Center que estuda inundações de lagos glaciais na costa do Alasca e publicou um inventário de inundações passadas no Alasca em 2023. “Não há uma regra rígida e rápida sobre como eles se comportarão.”

Inundações de erupção de lagos glaciais são uma realidade para as cerca de 15 milhões de pessoas que vivem a jusante de geleiras em todo o mundo. Elas ocorrem em qualquer lugar onde existam geleiras, como os Andes na América do Sul, o Himalaia na Ásia, os Alpes europeus, a Islândia e o Alasca. Inundações de erupção, apenas um dos muitos desastres naturais influenciados pelas mudanças climáticas, mataram milhares de pessoas e causaram milhões de dólares em danos. Um clima mais quente e geleiras recuando estão tornando cada vez mais incerto como as inundações desses sistemas de lagos glaciais se comportarão no futuro.

Essas liberações repentinas ocorrem quando uma represa que retém água adjacente a uma geleira falha. Essas represas podem ser feitas de gelo da própria geleira ou de material rochoso depositado por um avanço glacial passado. Na costa do Alasca, lagos represados ​​por gelo são mais comuns. Eles são tão potencialmente perigosos, diz Rick, já que a água derrete um canal cada vez maior no gelo glacial à medida que flui.

Por isso, durante uma enchente repentina, o conteúdo do lago incha rio abaixo de repente — às vezes sem aviso para aqueles no caminho do dilúvio. Elas são mais surpreendentes do que enchentes normais causadas por chuva forte ou neve, diz Rick, já que enchentes causadas por precipitação são mais lentas porque a chuva “precisa se mover por toda a bacia, enquanto um lago inteiro se move pelo canal de uma vez” durante uma enchente repentina.

Timelapse captura inundação causada pela ruptura de uma barragem glacial na capital do Alasca | ABS-CBN News

Estudos como o de Rick, que inventariaram lagos glaciais no Alasca para revelar riscos potenciais de inundação, são essenciais para ajudar aqueles que vivem no caminho potencial de uma inundação glacial a entender os riscos que enfrentam. No entanto, Rick diz que antes de seu trabalho, a tentativa mais recente de catalogar potenciais inundações repentinas no Alasca foi feita em 1971. Mesmo esse inventário de 50 anos estava incompleto. Ele era tendencioso em relação a eventos com impactos humanos, já que tecnologias modernas como imagens de satélite que poderiam detectar inundações em locais remotos ainda não estavam disponíveis para os cientistas.

Rick faz parte de um esforço de cientistas ao redor do mundo para criar bancos de dados como uma ferramenta importante para entender melhor os padrões de inundações repentinas. “Esses inventários estão lá para fornecer contexto”, diz Simon Cook, um glaciologista da Universidade de Dundee, na Escócia, que trabalhou em bancos de dados semelhantes para lagos glaciais da América do Sul. Mas, até recentemente, inventários baseados em técnicas modernas de sensoriamento remoto simplesmente não existiam, ele diz.

Com estudos como o dele e o de Rick, no entanto, isso está mudando. No inventário recente do Alasca, Rick conseguiu identificar 60% mais inundações repentinas no Alasca ao longo dos 35 anos entre 1985 e 2020 do que havia sido documentado anteriormente em um período de 100 anos. “Agora temos um banco de dados bastante poderoso para tentar ter uma ideia, realmente, de quão frequentes esses eventos têm sido e se há algum tipo de padrão nisso”, diz Cook.

Para criar o catálogo recente do Alasca, Rick passou horas analisando imagens de satélite para encontrar lagos glaciais que pudessem enviar água correndo rio abaixo. Após identificar sua localização, Rick gerou um lapso de tempo para cada lago usando o Google Earth Engine e, em seguida, clicou nas imagens uma por uma procurando por sinais de um evento de inundação. Para cada um dos 121 lagos em seu inventário, isso levou cerca de 30 minutos. Depois de passar tantas horas olhando para essas imagens, Rick diz: “Eu fechava meus olhos e apenas via lagos drenando”.

No estudo do Alasca, Rick e seus colegas pesquisadores descobriram que o número de inundações repentinas parece estar se mantendo estável no Alasca desde 1985, e o tamanho médio das inundações está diminuindo. Mas esse padrão em escala regional não significa que comunidades individuais a jusante estejam necessariamente mais seguras. Como o início recente de inundações prejudiciais causadas pelo clima na Bacia do Suicídio em Juneau, Rick adverte, “qualquer lago individual pode ter tendências ou experiências muito diferentes”.

O risco à vida humana e à propriedade em qualquer local a jusante de uma geleira depende de uma infinidade de fatores físicos e sociais exclusivos do local, diz Caroline Taylor, pesquisadora de inundações por erupção de lago glacial na Universidade de Newcastle, na Inglaterra. Pesquisadores como Taylor calculam o risco para qualquer local a jusante considerando as condições físicas do lago e do terreno ao redor, a infraestrutura e as pessoas no caminho de uma potencial inundação e o quão preparada uma comunidade está para prever e lidar com uma erupção.

Por exemplo, uma enchente repentina que flui para uma grande bacia de lago que foi esgotada durante um ano de seca terá muito menos impacto em uma comunidade a jusante do que uma enchente drenando para um leito estreito de rio já inchado com neve derretida. Além disso, uma cidade grande sem sistema de alerta de enchente se sairia pior do que uma cidade pequena que monitora de perto lagos glaciais suspeitos a montante.

Comunidades como Juneau têm algumas vantagens importantes quando se trata de fornecer aos cidadãos um aviso adequado de uma inundação iminente. Após cada inundação, eles aprendem com sua experiência e trabalham para melhorar seus sistemas de detecção avançada. Nos últimos anos, a cidade começou a colocar câmeras de monitoramento e sensores acima da Suicide Basin para que cientistas e gerentes de emergência pudessem dizer quando um evento de drenagem estava em andamento. Este ano, eles também instalaram um sistema de monitoramento baseado em laser para entender ainda mais precisamente quando uma inundação está começando.

O esforço está dando resultado, diz Barr, e a cidade teve 24 horas inteiras para se preparar para a enchente no início deste mês. Isso deu tempo para que as autoridades de Juneau enviassem avisos e notificações de evacuação antes que a emergência começasse.

“Cada ano tem sido o melhor ano, cada ano é um pouco melhor”, ele diz. “No ano passado, tivemos algum aviso… certamente não pareceu 24 horas inteiras. Este ano pareceu generoso.”

Nem toda comunidade a jusante tem o luxo de tecnologias avançadas que lhes dão tempo para se preparar, no entanto. Locais remotos no Himalaia ou nos Andes peruanos, diz Cook, podem não ter recepção de celular adequada para enviar alertas de forma eficaz.

Uma das inundações mais mortais de um lago glacial ocorreu em 1941 na cidade peruana de Huaraz. Em 13 de dezembro daquele ano, o lago glacial Palcacocha drenou repentinamente. Cook diz que a água “então caiu em cascata pelo vale, um vale longo e reto, e pegou cargas de pedras — algumas do tamanho da sala em que você está agora — e então as despejou na cidade de Huaraz”. As estimativas de mortes variam de cerca de 1.800 a cerca de 6.000 pessoas.

Para evitar desastres futuros, autoridades em áreas de alto risco como Alasca, Himalaia, Andes da América do Sul e Alpes Europeus precisam preparar o tipo de sistemas de monitoramento e alerta como os que estão sendo implantados em Juneau. Mas como cada lago glacial e comunidade a jusante são únicos, não há uma solução única para mitigar os fatores de risco.

O próximo passo para os pesquisadores é ajudar comunidades ao redor do mundo propensas a inundações por erupção de lagos glaciais a criar maneiras de gerenciar esses riscos em seus cenários únicos. Taylor espera que tais soluções futuras possam ajudar os humanos a coexistir com lagos glaciais, mesmo que os lagos ocasionalmente se soltem.

Mesmo em Juneau, mais soluções são necessárias, já que grandes inundações repentinas parecem estar se tornando uma ocorrência anual. “Sabemos que, quando sairmos da fase de recuperação, precisaremos começar a falar sobre mitigação e prevenção e se há ou não algo que possamos fazer nessa frente”, diz Barr. “E é realmente difícil pensar sobre isso, porque (a) magnitude do problema é tão significativa.”