Para alguns animais, o romance acontece de forma mais tranquila quando acompanhado de presentes.
Todos os anos, os americanos gastam cerca de US$ 25 bilhões em presentes para o Dia dos Namorados. Quando chega a hora de propor, um namorado gasta em média cerca de US$ 6.000 em um anel de noivado. Mas esses presentes importantes não se limitam apenas aos humanos. Muitas espécies descobriram que o romance geralmente funciona melhor quando vem com presentes.
Cientistas descobriram que até mesmo algumas das criaturas mais assustadoras e rastejantes do planeta participam de trocas amorosas de presentes. Moscas dançantes machos, gafanhotos e certas aranhas oferecem uma refeição grátis aos objetos de sua afeição; caracóis incluem uma dose de nutrientes fortificantes com seu esperma. Além de convencer possíveis parceiros a compartilhar um momento romântico, tais ofertas podem fortalecer a fêmea após o acasalamento e, às vezes, até mesmo diminuir sua probabilidade de acasalar com outros.
Quando se trata de animais não humanos, no entanto, pense mais em presentes comestíveis do que em anéis de metal. “É como dar a ela uma caixa de chocolates”, disse Joris Koene, um ecologista da Vrije University Amsterdam que estuda a reprodução de caracóis. Koene disse que a doação de presentes nupciais na vida selvagem geralmente se aplica a espécies com sexos masculino e feminino separados, em que os machos contribuem com um presente de energia ou substâncias específicas que a fêmea pode então investir em seus ovos.
Mas os pesquisadores também descobriram por que espécies que não fazem parte de parcerias heteronormativas desenvolveram diferentes tradições de doação de presentes — ou nenhuma.
Koene coescreveu um estudo em 2017 sobre caracóis que buscava entender que tipo de doação acontece quando espécies acasalam fora de uma dicotomia macho-fêmea. Para descobrir que tipo de troca de recursos estava acontecendo, Koene e seus coautores monitoraram a quantidade de nutrientes como carbono e nitrogênio transferidos entre duas espécies diferentes de caracóis hermafroditas.
As espécies em que ele se concentrou foram as de água doce Linnaea stagnalisou o grande caracol de lagoa, e o terrestre Cornu aspersum, ou o caracol de jardim. O caracol de lagoa pode escolher o papel de doador ou tomador em um relacionamento. Em contraste, para o caracol de jardim acasalar com sucesso, ambos os moluscos têm que inserir seus órgãos reprodutivos um no outro ao mesmo tempo. “Os pênis têm que ser inseridos um no outro para acasalar. Caso contrário, nada acontece”, explicou Koene.
Caracóis de jardim acasalando
Esse comportamento fez Koene e seus colegas se perguntarem se o conceito de presente nupcial se aplicava mesmo nesse caso. Afinal, se ambos os lados trocam presentes junto com seu esperma, não é um jogo de soma zero? Para descobrir, os pesquisadores observaram os caracóis de jardim fazendo sexo, então os separaram cruelmente além do ponto sem retorno, mas pouco antes de cada um deles ter ejaculado. Eles então coletaram a substância resultante que os caracóis excretaram.
Analisando o conteúdo, eles descobriram que os caracóis de fato trocaram alguns nutrientes. Mas a ejaculação mútua apagou qualquer benefício que qualquer indivíduo pudesse ter recebido da troca. Na verdade, ao contabilizar a energia gasta na troca, ambos os indivíduos acabam perdendo em uma economia estrita de energia por causa do esforço gasto para se manterem ocupados.
No caso dos caracóis de jardim, os pesquisadores não precisaram machucar ou matar os animais para entender melhor seu comportamento. “Nós apenas os traumatizamos um pouco”, disse Koene, acrescentando que era para todos “pelo bem da ciência”. Mas os grandes caracóis de lagoa não tiveram tanta sorte. Koene diz que eles tiveram que matar os animais para coletar a substância.
Embora tenham descoberto que os caracóis de lagoa provavelmente contribuem com alguns nutrientes para seus parceiros, não foi nem de longe o suficiente para realmente ajudar na produção de ovos. “Você precisaria de cerca de 20 ou 30 ejaculados para ter uma contribuição adequada para uma ninhada de ovos”, disse Koene. “Para ambas as (espécies de caracóis) que testamos, se você somar as coisas, isso realmente não os beneficia tanto.”
Dessa forma, os nutrientes ejaculados são realmente como uma caixa de chocolates: eles podem fornecer um bom impulso momentâneo, mas não parecem ajudar na criação dos filhos.
Para os caracóis de jardim, nutrição não é o único presente que eles dão um ao outro durante o acasalamento. Os caracóis terrestres também “dão” um ao outro um dardo de amor — uma pasta de produtos de glândulas mucosas que eles atiram através da parede corporal do parceiro. Os dardos contêm hormônios que tornam mais provável que o receptor tenha filhos do que digira o presente de esperma.
Conheça os caracóis que não precisam de cupido | Museu de História Natural
Em resposta à pesquisa de 2017 sobre o valor nutricional da doação simultânea em caracóis hermafroditas, Karim Vahed, um entomologista na época na Universidade de Derby, na Inglaterra, que publicou vários artigos sobre presentes nupciais, disse que o estudo mostra como a troca é muito mais complicada quando levamos em conta o fato de que algumas espécies não operam necessariamente sob um relacionamento binário macho-fêmea.
“É o primeiro artigo que conheço que realmente se aprofunda nessa questão, observando de fato qual quantidade de substâncias é trocada”, disse ele na época.
Vahed acrescentou que a situação do caracol contrasta com os enormes presentes nupciais que alguns insetos doam aos seus parceiros. Os gafanhotos machos, por exemplo, produzem um espermatóforo durante o acasalamento que pode ser de até 30 por cento de sua massa corporal, que contém tanto ejaculado quanto uma massa de geleia comestível. A fêmea come a geleia enquanto o esperma entra em seu corpo e, em seguida, consome qualquer esperma restante para sustento adicional.
Ao dar um grande presente à fêmea, que não é monogâmica, o macho garante que ela passará parte do seu precioso tempo consumindo-o e tornará menos provável que ela encontre outro parceiro. Sua ejaculação também confere outro benefício reprodutivo: ela contém substâncias chamadas pelos pesquisadores de “alo-hormônios ejaculados”, que desligam a receptividade sexual feminina.
“Os machos podem estar manipulando sutilmente o comportamento feminino ao prolongar as transferências de ejaculação”, disse Vahed.
Uma mosca dançante fêmea (Rhamphomyia longicauda) usa sua boa aparência e alguns truques para garantir o presente de uma refeição de seu pretendente.
Outras espécies também têm fome de sexo — e dos presentes nupciais que o acompanham.
As moscas dançantes no nordeste dos EUA e Canadá são peculiares no reino animal, pois as fêmeas da espécie são mais ornamentais do que os machos. Durante o amanhecer e o anoitecer, as fêmeas voam, sugando grandes quantidades de ar para inflar seus abdômens laranja brilhantes. Os abdômens inflados incham em discos com cerca de um terço do tamanho de uma moeda de um centavo, garantindo que os machos do tamanho de mosquitos os vejam silhuetados contra o horizonte.
“Eles são como pequenas caudas de pavão de inseto”, disse o biólogo Darryl Gwynne em 2017, antes de sua aposentadoria da Universidade de Toronto Mississauga. “Quando eles realmente começarem, haverá milhares deles.” E como os pavões machos, esses insetos sacrificam a aptidão física pelo apelo sexual: suas pernas escamosas e ornamentadas e seus corpos inchados os tornam desajeitados, então eles são mais propensos a tropeçar em teias de aranha do que os machos da espécie.
O comportamento aparentemente contraproducente das fêmeas é motivado por um desejo poderoso e instintivo: a larica. Moscas machos que veem as fêmeas inchadas pegam presas nutritivas ou pegam fichas não comestíveis como folhas ou pedras e as apresentam a parceiros em potencial. As refeições, como se vê, constituem a única fonte de sustento da fêmea. “Com as moscas dançantes (fêmeas), é a fome que as move”, disse Gwynne.
As moscas dançantes fêmeas famintas acasalam com quantos machos puderem. Isso satisfaz seu apetite, bem como garante uma mistura genética saudável entre seus descendentes. Mas Luc Bussière, um pesquisador de seleção e evolução anteriormente na Universidade de Stirling na Escócia, agora na Universidade de Gotemburgo na Suécia, que trabalhou com Gwynne em moscas dançantes, disse em 2017 que é do melhor interesse dos machos acasalar com uma fêmea que não seja tão chamativa. Dessa forma, é mais provável que ele seja o único dela.
Ou assim alguém poderia pensar. Ter um abdômen grande, disse Bussière, pode indicar a um macho que uma fêmea está no pico da forma de acasalamento. “Você pode entender por que os machos gostariam de acasalar com fêmeas realmente gordas”, disse ele. “Primeiro de tudo, ela provavelmente tem mais ovos. E mais importante, esses ovos provavelmente estão quase prontos para serem postos.” Mas fêmeas aparentemente grandes e férteis podem ser um truque de vista, enganando os machos com seus corpos inflados e brilhantes.
Os doadores de presentes do sexo masculino também podem ser trapaceiros. As aranhas de berçário capturam insetos e os envolvem em teias em um esforço para cortejar suas consortes femininas e evitar serem comidos. Mas os machos que não são tão bons em caçar insetos geralmente dão à fêmea uma refeição falsa. “Em alguns casos, os machos realmente trapaceiam transferindo algo não comestível”, diz Bussière. O fato de embrulharem para presente permite que escondam itens não comestíveis dentro.
Às vezes, os doadores de presentes do sexo masculino podem ser bem sangrentos em suas entregas. Os machos do picanço-cinzento-grande, uma ave do tamanho de um tordo que vive na Europa, norte da África e Ásia, atraem as parceiras oferecendo-lhes comida. Mas os machos não apenas colocam o presente no chão gentilmente — eles empalam suas presas em espinhos e galhos afiados em áreas por onde as fêmeas passam com frequência. Os presentes comestíveis são roedores, lagartos, insetos grandes ou até mesmo outros pássaros. Para a fêmea, quanto maior o presente, melhor.
Um picanço-cinzento pousa ao lado de uma presa empalada.
Os picanços-cinzentos-grandes são pássaros socialmente monogâmicos, mas eles saem ocasionalmente. Um estudo de 2005 descobriu que quando eles traem, eles geralmente se esforçam mais para o outro amante. Observações de 22 machos que deram presentes com sucesso para sua companheira e outra fêmea revelaram que a oferta para o não-companheiro exigiu uma média de quatro vezes mais energia. Os presentes não-companheiros eram muito mais propensos a serem roedores difíceis de caçar ou outros pássaros, enquanto a companheira fêmea geralmente ganhava apenas insetos — e às vezes nenhum presente.
Nem todos os pássaros recorrem à violência como parte de seus presentes românticos. Várias espécies de pinguins presenteiam seus parceiros com seixos durante a temporada de acasalamento. Os pinguins-gentoo são conhecidos por escolher cuidadosamente os seixos mais lisos que podem encontrar, enquanto os pinguins-de-adélia às vezes furtivamente roubam pedras do ninho de seus vizinhos para agilizar o processo. Um presente de seixo é tão prático quanto fofo — os pinguins usam as pedras para construir seus ninhos. Sem árvores ou outro material vegetal nos climas severos da Antártida, os ninhos de seixos elevam os ovos e os filhotes acima do solo frio.
Bussière disse que o trabalho de Koene com caracóis hermafroditas ajuda a revelar os preconceitos que pesquisadores humanos exibem ao estudar animais que não têm sexos separados ou operam em parcerias monogâmicas entre macho e fêmea.
“A estratégia reprodutiva masculina de dar presentes nupciais não pode ser generalizada para nenhum animal que se reproduz sexualmente”, disse Monica Lodi, a principal autora do estudo com Koene. “Se não sairmos desse hábito geral, tiramos conclusões incorretas sobre a prevalência desses comportamentos ou desses modos de vida.”
