Os perus selvagens estão causando agitação em cidades dos Estados Unidos. Seja pavoneando-se pelas calçadas, parando o trânsito ou forrageando nos quintais, esses pássaros antes esquivos não são mais apenas criaturas do campo. Agora, eles estão se sentindo em casa em ambientes urbanos, transformando bairros, parques e campos de golfe em seus novos redutos.
No entanto, enquanto os perus selvagens urbanos estão a prosperar, os seus homólogos rurais enfrentam desafios crescentes. Em todo o país, as populações rurais de perus diminuíram cerca de 15%, com quedas ainda mais acentuadas em algumas regiões – e não porque se estejam a mudar para as cidades em busca de uma vida mais confortável. Este contraste entre o sucesso urbano e a luta rural levanta questões sobre a melhor forma de conservar os perus – e como as populações urbanas podem ajudar os seus parentes rurais.
A mudança de perus selvagens para as cidades é um fenômeno relativamente novo. Nas últimas décadas, essas aves grandes chegaram a áreas urbanas como a cidade de Nova York; Madison, Wisconsin; Boston e Berkeley, Califórnia. Os perus são notavelmente adaptáveis, diz Sunny Corrao, bióloga da vida selvagem e coordenadora de envolvimento público do Departamento de Parques e Recreação da cidade de Nova Iorque, que observa que os perus já foram avistados em todos os cinco distritos da cidade. “Muitos nova-iorquinos não lhes dão crédito suficiente por descobrirem como sobreviver na cidade”, diz ela.
A chave para seu sucesso? As cidades oferecem uma gama surpreendente de vantagens – comida abundante, locais privilegiados para dormir e forragear e segurança contra predadores. Os perus são onívoros e têm uma dieta ampla, diz Corrão. Os parques urbanos e outros espaços verdes urbanos oferecem locais de alimentação ideais para eles, com uma abundância de grama exuberante, insetos e bolotas – todos alimentos ricos em nutrientes que alimentam seu número crescente.
Um bando de fêmeas de perus selvagens se alimenta em um quintal em Shorewood Hills, Wisconsin.
Além da alimentação, as cidades também criam habitats periféricos onde as florestas encontram espaços abertos que fornecem aos perus cobertura de árvores para empoleirar e áreas espalhadas para alimentação, explica David Drake, ecologista da vida selvagem na Universidade de Wisconsin-Madison. As áreas urbanas são ricas nestes habitats fragmentados e, ao instalarem-se neles, os perus selvagens desafiaram a velha suposição de que necessitam de vastas e ininterruptas extensões de terra para prosperar, diz Drake. “Foi assim que me ensinaram o manejo dos perus”, diz ele, “mas agora estamos ensinando aos nossos alunos que os perus são bastante resilientes, são bastante adaptáveis”.
As cidades também são lugares relativamente seguros para os perus viverem. Os caçadores humanos são um dos maiores predadores de perus selvagens nas áreas rurais, explica Mark Hatfield, diretor nacional de ciência e planejamento da Federação Nacional de Perus Selvagens. Nas cidades, a caça é normalmente restrita ou proibida, dando aos perus um alívio dessa pressão. Além disso, embora os perus rurais enfrentem predadores como coiotes e linces, os seus primos urbanos raramente têm de se preocupar com estas ameaças. “Não temos muitos desses predadores em áreas urbanas”, diz Drake, “e se tivermos, há muitas outras coisas para os predadores comerem”.
Os perus selvagens machos podem se tornar agressivos ao cortejar as fêmeas durante a estação reprodutiva da primavera, o que pode levar a conflitos com humanos em áreas urbanas.
Um exemplo de como os perus se tornaram confortáveis nas cidades ocorreu na primavera passada em Manhattan. “Havia uma fêmea de peru que apareceu aleatoriamente na Madison Avenue, em Midtown, Manhattan”, lembra Corrao. Ela ficou conhecida como “Astoria” por seus fãs, e os observadores de pássaros se reuniram para vê-la enquanto ela fixava residência nas grandes árvores da Park Avenue e ficava acima da entrada da Saks Fifth Avenue, uma loja de departamentos de luxo. No entanto, depois de cerca de uma semana, ela se mudou para a mais tranquila Ilha Roosevelt, no East River, entre Manhattan e Queens. “Eles são pilotos muito competentes”, diz Corrão. “Se eles não gostarem de um lugar, voarão para outro lugar.”
No entanto, à medida que os perus selvagens se instalam nos espaços urbanos, podem por vezes causar conflitos. Eles bloqueiam o trânsito, invadem jardins, fazem cocô em todos os lugares, arranham carros e até perseguem crianças, carteiros e policiais – lembrando aos seus vizinhos humanos que esses pássaros ousados ainda são animais selvagens, e não animais de estimação enormes e cheios de penas.
Independentemente disso, a vida relativamente fácil dos perus selvagens urbanos contrasta fortemente com as lutas enfrentadas hoje por muitas populações rurais. Antes abundantes, os perus selvagens nos Estados Unidos estão agora em declínio – uma inversão das tendências de apenas algumas décadas atrás. De acordo com Hatfield, o número de perus selvagens disparou de 1,3 milhões para 7 milhões entre a década de 1970 e o início da década de 2000, graças aos esforços intensivos de gestão que realocaram os perus de áreas com populações saudáveis para regiões onde tinham desaparecido. No entanto, mais recentemente, as populações diminuíram para cerca de seis milhões de aves. Embora as populações de perus ainda estejam globalmente bem, sublinha Hatfield, surgiram tendências preocupantes de populações cada vez mais instáveis em todo o país, com declínios notáveis no Sudeste e nas Grandes Planícies.
As razões por detrás destes declínios e instabilidade são complexas e não totalmente compreendidas. Um fator importante, no entanto, parece ser uma queda acentuada na sobrevivência de perus jovens ou perus. No passado, as galinhas normalmente criavam três ou quatro perus até a idade adulta, diz Hatfield. Mas agora esse número caiu para apenas uma e meia a duas e meia por galinha. O declínio na sobrevivência dos perus fez com que as populações de perus selvagens flutuassem amplamente de ano para ano, resultando em instabilidade populacional, diz Hatfield.
Um bando de perus selvagens machos passeia por uma quadra de basquete em Madison, Wisconsin.
Hatfield atribui a baixa sobrevivência dos perus às mudanças nos padrões climáticos e ao declínio da saúde da floresta. Fontes mais frias e úmidas são um desafio para os perus, que são altamente suscetíveis à hipotermia, enquanto as condições úmidas também tornam as galinhas presas mais fáceis, intensificando seu cheiro. Ao mesmo tempo, as florestas estão cada vez mais fragmentadas, geridas de forma menos activa e sob o cerco de pragas invasoras como a broca-esmeralda e de doenças como a morte súbita dos carvalhos. “Se a saúde das suas florestas diminuir, a saúde da sua população de perus diminuirá”, diz Hatfield.
As populações de perus selvagens no Kansas foram particularmente afetadas, com um declínio populacional de quase 60% desde 2008. Os investigadores do estado receberam cerca de 2 milhões de dólares em financiamento para investigar a causa destes declínios. Liderado por David Haukos, biólogo da vida selvagem da Kansas State University, o estudo de dois anos concentra-se amplamente na compreensão da sobrevivência, reprodução e uso do habitat dos perus selvagens no estado. “Já se passaram 25 anos desde que um grande projeto de pesquisa foi realizado no Kansas sobre perus, e as paisagens mudaram drasticamente, assim como as condições ambientais gerais”, diz Haukos.
Um pintor trabalha imperturbável enquanto um peru macho se exibe para as mulheres em um quintal em Shorewood Hills.
A pesquisa do Kansas faz parte de um esforço nacional maior para abordar o declínio da população de perus. As agências estatais e as universidades de todo o país estão a investir mais do que nunca em investigação para compreender as complexidades do declínio da Turquia, observa Hatfield. As conclusões destes estudos orientarão as estratégias de gestão do estado e apoiarão esforços de conservação mais amplos nos próximos anos. Entretanto, entretanto, vários estados cancelaram ou encurtaram as épocas de caça ao peru selvagem, reduziram os limites de bagagem e introduziram novas restrições de licenças para ajudar as populações em declínio.
Mas poderá o sucesso inesperado dos perus selvagens urbanos também fornecer informações para ajudar a recuperar as populações rurais? Surpreendentemente, os perus urbanos já desempenham um papel importante nos esforços de conservação. No Texas, as agências começaram a realocar perus de cidades em estados como Rhode Island e Maine para o leste do Texas, onde as populações rurais diminuíram drasticamente. De acordo com Hatfield, estas deslocalizações têm sido notavelmente bem sucedidas com baixas taxas de mortalidade, permitindo que as aves urbanas dêem às populações rurais em dificuldades um impulso muito necessário, ao mesmo tempo que aliviam alguns dos conflitos que estas aves podem causar nas cidades.
Perus selvagens descansam em uma mesa de piquenique em Madison.
Para além destas deslocalizações, os perus urbanos destacam a notável adaptabilidade da espécie – uma característica que poderá ajudar as populações rurais a enfrentar novos desafios. Ao nidificar em parques urbanos e alimentar-se ao longo de vias verdes, os perus urbanos demonstram a flexibilidade necessária para prosperar em ambientes novos e diversificados. O seu sucesso oferece informações valiosas sobre como os perus rurais podem responder a questões como as alterações climáticas e a alteração dos habitats.
Igualmente significativo, os perus urbanos também estão a provocar uma ligação à natureza entre os habitantes das cidades. E, de acordo com Hatfield, as aves urbanas poderiam estimular um apoio mais amplo aos esforços de conservação dos perus em todo o país, à medida que as pessoas aprendem como estas aves selvagens chegaram às cidades e floresceram. “Queremos que as pessoas entendam como chegaram lá”, diz ele, “por que estão lá e por que estão prosperando”.
