Uma reconstrução de Lokicerátops nos pântanos de 78 milhões de anos do norte de Montana — como dois Probrachylophosaurus passar em segundo plano.
Os dinossauros com chifres representam o auge da moda pré-histórica. Do arranjo relativamente simples do famoso “rosto de três chifres” Tricerátopo ou o elaborado toque de ornamentos no crânio de Estiracossaurodinossauros da família ceratopsídeos eram decorados com todos os tipos de espinhos, ganchos e outros acessórios pontudos. Mas o que antes era pensado principalmente como armas pré-históricas ganhou um novo brilho, à medida que cientistas descobrem que os próprios dinossauros podem ter reconhecido outros membros de sua espécie pelos chifres — e podem até mesmo tê-los achado sensuais.
Antes representados por apenas um punhado de espécies, o número de ceratopsídeos conhecidos aumentou para dezenas. Cada espécie é distinguível por seu próprio arranjo de chifres nas sobrancelhas, nariz e a extensão de osso projetando-se da parte de trás do crânio chamada de babado. O mais recente a ser introduzido, o de 78 milhões de anos Lokicerátopstinha chifres longos angulados para fora sobre cada olho e um conjunto de pontas pontiagudas ao longo da margem do folho arredondado, incluindo dois chifres curvados para baixo no topo. E assim como os paleontólogos se concentraram nos arranjos dos chifres para identificar Lokicerátops como uma nova espécie, eles estão resolvendo o quebra-cabeça pré-histórico do porquê de estruturas tão elaboradas terem evoluído.
Quando os dinossauros com chifres ainda eram relativamente novos para a ciência, os paleontólogos olhavam para os crânios impressionantes dos répteis e viam armamentos. “Os primeiros conceitos de dinossauros com chifres definitivamente focavam nos chifres como armas potenciais contra predadores ou em lutas com membros de sua própria espécie”, diz o pesquisador do Museu de Paleontologia Raymond M. Alf, Andrew Farke. Em um artigo de 1905, por exemplo, o paleontólogo Richard Swann Lull opinou que Tricerátopo deve ter atacado os inimigos com os chifres inclinados para baixo, enquanto espécies com chifres nasais mais longos, como o de Alberta Centrosaurusdevem ter empurrado os inimigos com seus narizes. Os chifres eram pensados principalmente em termos de ataque e defesa.
Mas mesmo quando os especialistas reconheceram que algumas espécies, como Tricerátoporealmente travaram chifres, a maioria dos ceratopsídeos tinha arranjos de chifres que não parecem otimizados para lutar contra tiranossauros ou lutar entre si. Para alguns, eles podem ter servido para intimidar predadores que queriam dar uma mordida. Mas, o mais importante, os chifres e babados desempenharam vários papéis na vida dos animais. “Há um escopo mais amplo na funcionalidade de chifres e babados, em vez de uma mudança de pensar que é apenas uma função para outra”, diz o paleontólogo Ali Nabavizadeh, da Universidade da Pensilvânia.
O excesso de novos ceratopsídeos ressaltou a importância social dos chifres proeminentes. “As funções de exibição são inteiramente prováveis, especialmente dada a variação maravilhosamente enorme entre os ceratopsídeos”, diz Nabavizadeh. Pelo menos 20 novas espécies de ceratopsídeos foram nomeadas nos últimos 15 anos, a maioria delas de um período relativamente estreito do período Cretáceo. Entre 70 milhões e 80 milhões de anos atrás, especialmente, várias espécies de dinossauros com chifres evoluíram no que hoje é o oeste da América do Norte e se sobrepuseram no tempo. Se você viajasse do Alasca pré-histórico para o México há cerca de 75 milhões de anos, encontraria espécies de dinossauros com chifres notavelmente diferentes conforme se deslocasse para o sul, às vezes duas ou três vivendo nos mesmos habitats.
Tricerátopo, Torossauro e Centrosaurus percorrem terrenos planos.
Uma possibilidade para os chifres notavelmente diferentes é que arranjos específicos permitiram que espécies de dinossauros com chifres sobrepostos se distinguissem. Ter um chifre longo no nariz e nenhum chifre na testa, ou chifres longos na testa com ornamentos menores ao redor do babado, pode ter ajudado os dinossauros com chifres a se localizarem na paisagem. Os paleontólogos também descobriram que os formatos dos chifres mudavam conforme os dinossauros cresciam, talvez oferecendo uma maneira para dinossauros de maturidade semelhante se reconhecerem e formarem grupos.
A função dos chifres de dinossauro não necessariamente revela por que eles evoluíram em primeiro lugar, no entanto, e os paleontólogos têm discutido sobre o ponto desde a década de 1970. Uma possibilidade tentadora é que os chifres de ceratopsídeos evoluíram tantos formatos por causa da seleção sexual, com o comportamento social moldando a anatomia de dezenas de espécies.
Detectar a influência da seleção sexual em dinossauros é uma tarefa árdua. Uma característica reveladora de que a seleção sexual tem estado em ação é o que os especialistas conhecem como dimorfismo sexual, ou diferenças anatômicas consistentes entre sexos diferentes, como tamanho, comprimento dos dentes ou coloração. O dimorfismo sexual, então, indica que diferenças consistentes entre sexos da mesma espécie devem ter vindo de interações entre indivíduos daquela espécie — como chifres envolvidos na competição por parceiros ou penas longas e chamativas como um sinal de saúde para parceiros em potencial. Os paleontólogos ainda não encontraram um caso conclusivo de dimorfismo sexual em dinossauros. Por outro lado, os sexos de algumas espécies vivas de pássaros e répteis diferem apenas na cor, nos sons que emitem ou em outras características que não fossilizam facilmente. E a seleção sexual ainda pode influenciar a anatomia de uma espécie, mesmo que não crie diferenças até os ossos.
“A maneira como os chifres e babados crescem e evoluem é mais consistente com a seleção sexual sendo muito importante”, diz Farke. Quando os ceratopsídeos bebês eclodiram de seus ovos, seus chifres eram menores e às vezes até mesmo com formatos diferentes dos dos adultos. Juvenil Tricerátopo fósseis, por exemplo, têm pequenos chifres sobre cada olho que mudam seu ângulo à medida que crescem para os chifres longos e voltados para a frente dos adultos. O fato de os chifres mudarem durante a juventude e adolescência dos dinossauros para um arranjo final e maduro sugere que os chifres eram sinais sociais importantes e não simplesmente armas defensivas que permaneceram estáticas durante a vida dos dinossauros.
Em última análise, os fatores sociais provavelmente moldaram as diferentes exibições de chifres e babados que os ceratopsídeos usavam, mesmo que as estruturas ainda fossem úteis de outras maneiras. O que poderia impressionar outro Medusaceratops em um contexto poderia ser usado para proteger o pescoço contra um tiranossauro atacante em outro. “Os animais usam suas cabeças da maneira que quiserem”, diz Farke, “e mesmo que um chifre seja principalmente o resultado da seleção sexual, ele ainda é frequentemente útil como uma arma.”
