Quando um pequeno maltês chamado Cherry morreu de velhice em 1881 em casa, em Londres, os donos do cachorro ficaram perdidos sobre o que fazer com os restos mortais. Naquela época, na cidade, havia apenas algumas opções para se desfazer do corpo de um animal de estimação falecido: jogá-lo no Rio Tâmisa, jogá-lo fora com o lixo ou levá-lo a uma usina de processamento para ser transformado em cola ou fertilizante.
Nenhuma dessas opções era aceitável para a família de Cherry, então eles fizeram algo inédito: perguntaram ao porteiro do vizinho Hyde Park, conhecido como Sr. Winbridge, se eles poderiam enterrar seu cachorro no jardim de sua casa, ao lado da entrada do Victoria Gate do parque. Em vez de zombar desse pedido incomum, Winbridge concordou. A família se reuniu para um funeral curto e então colocou seu amado amigo para descansar sob uma lápide com a inscrição simples: “Pobre Cherry. Morreu em 28 de abril de 1881”.
O cemitério de animais de estimação do Hyde Park ainda existe hoje.
A família de Cherry provavelmente não tinha ideia, mas eles tinham acabado de cometer um “ato revolucionário”, diz Paul Koudounaris, um historiador, autor e fotógrafo especializado em morte e gatos. Embora os animais de estimação tenham se tornado cada vez mais comuns para os moradores das cidades do século XIX em Londres e outras metrópoles europeias, até que Cherry fosse sepultada, os companheiros animais urbanos não tinham recebido sepultamentos dignos lá.
A notícia do túmulo de Cherry se espalhou rapidamente por Londres, primeiro de boca em boca e depois pela mídia. Outros donos de animais de estimação enlutados e sem quintal começaram a aparecer na porta de Winbridge, implorando ao zelador para deixá-los colocar seu cão ou gato para descansar também. Em alguns anos, o jardim estava abarrotado de lápides. Ele se tornou o primeiro cemitério urbano de animais de estimação conhecido no mundo.
“Até então, era considerado excêntrico se importar tanto com um animal a ponto de enterrá-lo”, diz Koudounaris. Mas com a criação do cemitério de animais de estimação do Hyde Park, surgiu “uma força e uma unidade que, de repente, faz as pessoas começarem a pensar que não é tão estranho se importar tanto com animais de estimação”.
Um cachorro foi homenageado com uma casinha de vidro em um cemitério de animais de estimação em La Paz, Bolívia.
Koudounaris fotografou este simples cemitério de animais de estimação em Denpasar, Bali.
O cemitério de animais de estimação do Hyde Park ainda existe hoje. Mas seu lugar central na história só fica claro no novo livro de Koudounaris, lançado em 1º de outubro: Fiel até a morte: cemitérios de animais de estimação, sepulturas de animais e devoção eterna. O livro, no qual Koudounaris trabalhou por mais de uma década, apresenta o primeiro relato abrangente de cemitérios de animais de estimação ao redor do mundo. Mais do que apenas uma história, porém, Koudounaris espera que o livro seja “útil para pessoas em luto por animais de estimação, fornecendo exemplos de como outras pessoas amaram e perderam”.
O interesse de Koudounaris em cemitérios de animais de estimação foi despertado em 2013, quando um amigo sugeriu que ele visitasse o Los Angeles Pet Memorial Park para uma excursão fotográfica. Ele pensou que ficaria lá por uma hora, mas acabou ficando o dia inteiro.
O Hartsdale Pet Cemetery em Hartsdale, Nova York, é o cemitério de animais de estimação mais antigo dos Estados Unidos.
Sua pesquisa o levou a arquivos e cemitérios de animais de estimação ao redor do mundo, da Bolívia à Tailândia. Ele visitou um cemitério no Alabama dedicado exclusivamente a coonhounds, viu memoriais para animais famosos como Toto (nome real Terry) de O Mágico de Oze documentou o túmulo de uma abelha francesa erguido para conscientizar sobre o envenenamento por pesticidas. Em todo lugar que ele ia, ele tirava fotos, dezenas das quais estão incluídas em seu livro.
Parte da pesquisa de Koudounaris também envolveu passar um ano como conselheiro voluntário de luto para pessoas que perderam seus animais de estimação. Essa experiência foi extremamente difícil emocionalmente, ele diz, mas ele sentiu que era necessário entender melhor o luto dos animais de estimação da perspectiva de outras pessoas. “Houve alguns dias em que eu conseguia trabalhar só um pouquinho, porque podia ser muito doloroso”, ele diz. “Essa é uma das razões pelas quais este livro demorou tanto.”
Retratos pintados de animais enfeitam lápides em um cemitério de animais de estimação em Helsinque, Finlândia.
Esta lápide foi pintada à mão para Roxi em Juarez, México.
No início do processo de pesquisa, Koudounaris sabia que se concentraria em cemitérios modernos de animais de estimação, começando com o de Hyde Park. Embora as pessoas tenham enterrado animais ao longo da história registrada, Koudounaris faz uma distinção, pois muitos desses animais — como os gatos do antigo Egito — foram criados para serem sacrificados. Outros que receberam sepultamentos e marcadores de túmulos, como o cão de caça favorito de Alexandre, o Grande, Peritas, foram casos excepcionais.
Foi somente no século XIX que o fenômeno moderno da posse de animais de estimação surgiu. À medida que as pessoas se mudavam para as cidades na esteira da Revolução Industrial, muitas adotaram uma nova forma da tradição rural de criação de animais, trazendo um cão ou gato para casa. “Pela primeira vez, você tem pessoas vivendo em grandes cidades com animais em alojamentos confinados”, diz Koudounaris. “Isso mudou naturalmente o relacionamento que as pessoas tinham com esses animais — não apenas fisicamente, mas também emocionalmente.”
Em 1899, o Cimetière des Chiens tornou-se o primeiro cemitério público de animais de estimação em Paris.
A sociedade em geral logo começou a refletir essa mudança de relacionamento. Raças de cães, especialmente as variedades menores, começaram a proliferar. Os primeiros salões de tosa para cães foram abertos em Londres e, em Paris, designers de moda começaram a criar linhas de roupas caninas com look books acompanhantes. Esses desenvolvimentos culturais coincidiram com o surgimento de organizações de bem-estar animal, começando na Inglaterra com a fundação em 1824 da Society for the Prevention of Cruelty to Animals. O advento dos cemitérios de animais de estimação “acompanhou todos esses outros atos revolucionários”, diz Koudounaris. “Eles afirmaram essa ideia de que um animal de estimação que viveu como um membro da família e que nos amou e foi amado como um membro da família merece uma boa morte.”
Após o enterro de Cherry, cemitérios de animais de estimação começaram a se espalhar no Reino Unido e na Europa. Mas mesmo quando a ideia de enterrar animais ganhou mais aceitação, cemitérios criados para esse propósito às vezes foram recebidos com resistência. Em 1899, por exemplo, quando o primeiro cemitério público de animais de estimação foi inaugurado na área de Paris — completo com um campo de oleiro para animais — a Igreja Católica expressou preocupação de que ele pudesse se assemelhar muito a um cemitério humano. “Para apaziguar a Igreja Católica, os donos do cemitério tiveram que fazer um acordo de que não haveria nenhum símbolo religioso nos túmulos”, diz Koudounaris. Mesmo hoje, ele acrescenta, ele não conseguiu encontrar nenhuma iconografia cristã no ainda ativo Cimetière des Chiens.
O Cemitério de Animais de Estimação de Hartsdale foi inaugurado em 1896.
Em 1896, o primeiro cemitério de animais de estimação dos EUA — que também ainda está ativo — foi inaugurado em Hartsdale, Nova York, no Condado de Westchester. A partir daí, “isso realmente se tornou uma história americana”, diz Koudounaris. “Agora, há mais cemitérios de animais de estimação nos Estados Unidos do que no resto do mundo combinado, e há um número impressionante de tipos diferentes.”
Nos EUA, Koudounaris encontrou, por exemplo, cemitérios de animais de estimação dedicados a tipos específicos de cães de caça, animais de estimação militares e cães policiais. “O que torna os Estados Unidos tão fascinantes é que há uma poligênese”, diz Koudounaris. “Enquanto os cemitérios de animais de estimação estão começando na Costa Leste com o modelo tradicional do tipo europeu, eles também estão nascendo em muitos outros lugares em formas totalmente diferentes.”
Centenas de cemitérios oficiais de animais de estimação estão em operação em todo o país hoje, em todos os 50 estados. Mas Koudounaris ficou especialmente fascinado pelos “cemitérios de animais de estimação do deserto fora da rede”, ele diz — aqueles que não estão listados em registros oficiais. No Arizona e em Utah, por exemplo, ele visitou cemitérios de cães em assentamentos de mineração do final do século XIX e início do século XX, e em Nevada, ele encontrou um antigo cemitério para cavalos. Ao contrário do Nordeste, no Oeste, “realmente não havia regulamentações sendo aplicadas”, ele diz.
Principalmente na Califórnia, Nevada, Arizona e Colorado, Koudounaris frequentemente se deparavam com cemitérios de animais de estimação não listados que continham lápides totalmente caseiras, como esta em Bishop, Califórnia.
Esse modelo pioneiro de sepultamento de animais de estimação, completo com cercas brancas, ainda continua até certo ponto hoje. Na Califórnia, Nevada, Arizona e Colorado especialmente, Koudounaris frequentemente se deparava com cemitérios de animais de estimação não listados que continham marcadores de túmulos totalmente caseiros. “Esses lugares são uma espécie de Art Brut do luto: são pessoas normais e comuns procurando uma maneira de expressar, em seus próprios termos, o que sentem”, diz Koudounaris. Ele viu marcadores de túmulos assumirem formas tão variadas quanto hidrantes, retratos de animais pintados e caixas de correio nas quais os donos deixam pequenos bilhetes ou guloseimas para seus animais de estimação. “Às vezes é muito elaborado, e às vezes é apenas uma pequena declaração”, diz ele. Sempre, porém, “é tão pessoal e tão íntimo”.
Um túmulo em Ajo, Arizona, é marcado por um hidrante.
Um memorial para McKinley em um cemitério de animais de estimação em Bishop, Califórnia, tem o formato de uma caixa de correio, para que bilhetes e guloseimas possam ser deixados em homenagem a McKinley.
No final das contas, Koudounaris escreveu seu livro para fornecer um testemunho reconfortante aos donos de animais de estimação em todos os lugares de que eles não estão sozinhos em sua dor, não importa quão profunda ela seja. “É realmente uma experiência universal amar um animal, mas ainda é algo sobre o qual não falamos”, ele diz. “Existe esse estigma de, ‘É apenas um animal.’”
Essa tensão se reflete em uma inscrição comum que ele via frequentemente em túmulos de animais de estimação ao redor do mundo: “Apenas um gato” ou “Apenas um cachorro”.
Uma lápide em um cemitério em Dedham, Massachusetts, diz: “Ele era apenas um gato”.
