Inovação

Por que o criador de um dos primeiros ‘detectores de mentiras’ viveu para se arrepender de sua invenção

O polígrafo original de John Larson, um presente do Departamento de Polícia de Berkeley ao Smithsonian, onde Larson foi o primeiro policial novato com doutorado.

Para capturar mentirosos, os antigos chineses às vezes davam ao acusado um bocado de arroz cru durante o interrogatório – e depois pediam à pessoa que se abrisse. Arroz seco indicaria boca seca, considerada evidência de culpa nervosa – e às vezes motivo de execução.

A noção de que mentir produz efeitos colaterais físicos observáveis ​​ficou conosco, e um homem pensou ter desvendado a ciência da detecção de mentiras na década de 1920, em meio a um boom verdadeiramente moderno da criminalidade. Esta foi a era da Lei Seca, dominada por gângsteres contrabandistas – dizia-se que só Chicago era o lar de 1.300 gangues – e alguns departamentos de polícia adotaram táticas cada vez mais brutais para arrancar a verdade dos suspeitos: espancar e queimar detidos com cigarros ou privá-los de dormir. Inconstitucionais, mas amplamente aplicadas em todo o país, de acordo com um importante relatório encomendado pelo então Presidente Herbert Hoover, estas técnicas resultaram em confissões – muitas delas altamente duvidosas.

Um chefe de polícia da Califórnia pensou que poderia inaugurar uma nova era em que a ciência tornaria o processo de interrogatório mais preciso e humano. August Vollmer, do Departamento de Polícia de Berkeley, foi um reformador comprometido que começou a recrutar graduados universitários para ajudar a profissionalizar a força. Seus interesses combinavam com os de John A. Larson, que recentemente recebeu um doutorado em fisiologia pela Universidade da Califórnia, Berkeley, e tinha uma paixão pela justiça. Larson ingressou na força de Berkeley em 1920, tornando-se o primeiro novato no país com doutorado.

Vollmer e Larson ficaram particularmente intrigados com as possibilidades de um novo e simples teste de engano iniciado por William Marston, um advogado e psicólogo que mais tarde ganharia fama como criador da Mulher Maravilha, com seu famoso Laço da Verdade. (Marston usou extraoficialmente o teste em alguns réus criminais durante o processo de liberdade condicional.) Larson passou horas penosas criando um teste muito mais sofisticado, mexendo em seu laboratório universitário em um conjunto estranho de bombas e medidores que ele anexaria ao corpo humano usando uma braçadeira e uma cinta torácica. Seu dispositivo mediria alterações no pulso, na respiração e na pressão arterial de uma só vez, durante o monitoramento contínuo de um sujeito sob interrogatório. Larson acreditava que a engenhoca sinalizaria respostas falsas por meio de flutuações distintas gravadas por uma caneta em um tambor giratório de papel. Um operador analisaria e interpretaria os resultados.

Tesouro Nacional: A História do Detector de Mentiras

Na primavera de 1921, Larson revelou a máquina que chamou de cardio-pneumo-psicograma e, mais tarde, simplesmente de polígrafo, uma referência aos múltiplos sinais físicos registrados pela caneta. UM Examinador de São Francisco O relatório mais tarde disse que parecia uma mistura de “um aparelho de rádio, um estetoscópio, uma furadeira de dentista, um fogão a gás” e muito mais, tudo arrumado sobre uma longa mesa de madeira. Por mais decrépita que parecesse, a inovação de Larson, com a sua bateria contínua de medições, ultrapassou todas as tentativas anteriores de monitorizar as respostas involuntárias do corpo. Num frenesi de reportagens sensacionalistas, a imprensa apelidou o polígrafo de Larson de “detector de mentiras”, e o Examinador desmaiou: “Todos os mentirosos, independentemente da inteligência, estão condenados”.

O próprio Larson não acreditou no hype. Ao testar a invenção, ele encontrou uma taxa de erro alarmante e ficou cada vez mais preocupado com seu uso oficial. E embora muitos departamentos em todo o país tenham adotado o dispositivo, os juízes mostraram-se ainda mais céticos do que Larson. Já em 1923, o Tribunal de Apelações dos EUA para o Distrito de Columbia declarou os resultados do polígrafo inadmissíveis no julgamento porque os testes não eram amplamente aceitos pelos especialistas relevantes. Mesmo assim, os policiais continuaram usando a máquina. Larson assistiu consternado quando um ex-colega patenteou uma versão atualizada da ideia em 1931.

Enquanto a máquina original de Larson acumulava poeira, proliferavam imitadores com versões modernas mais elegantes, todos seguindo aproximadamente os mesmos parâmetros da máquina de Larson – e milhões de pessoas foram submetidas a testes. Durante a Guerra Fria, o Departamento de Estado utilizou testes de polígrafo para expulsar supostos simpatizantes comunistas e funcionários gays do governo federal. Muitos funcionários governamentais inocentes perderam os seus meios de subsistência, enquanto outros que acabaram por ser denunciados como traidores – incluindo o infame espião Aldrich Ames – conseguiram enganar os testes. Por sua vez, Larson formou-se em medicina e passou o resto da carreira como psiquiatra. No entanto, ele ficou sempre irritado com o polígrafo, eventualmente descrevendo o dispositivo como seu próprio “monstro de Frankenstein”, incapaz de ser controlado ou morto.

Em 1988, o Congresso aprovou finalmente uma lei que proíbe geralmente os empregadores privados de exigir o teste, embora algumas agências governamentais ainda o recorram para rastreio e a polícia possa utilizá-lo em suspeitos como ferramenta de investigação em determinadas circunstâncias.

“É um instrumento de grande esperança, mas também de grande dor”, diz Kristen Frederick-Frost, curadora de ciência moderna no Museu Nacional de História Americana, onde o polígrafo original de Larson ancora uma exposição, “Ciência Forense em Julgamento”, aberta até o próximo verão. . Na década de 1930, o Departamento de Polícia de Berkeley quase jogou a máquina no lixo, mas Vollmer achou que um dia ela poderia ter valor histórico e a salvou. Em 1976, o Departamento de Polícia de Berkeley doou-o ao Smithsonian, onde ficou armazenado durante décadas. Nos últimos cinco anos, sete conservadores ajudaram a reviver suas peças heterogêneas para exibição. Parte da borracha e do plástico ficaram rígidas e degradadas. Outras partes eram frágeis, sujas ou desaparecidas. O papel ficou seriamente comprometido. Hoje, porém, “não parece uma coisa velha e empoeirada com a qual ninguém se importa”, diz Janice Stagnitto Ellis, conservadora de papel do museu. “Parece vital.”