Eu vi isso mais de perto do que a maioria. Numa única quinzena extraordinária, deixei de servir o primeiro chanceler de Liz Truss, Kwasi Kwarteng, e passei a trabalhar com o seu sucessor, Jeremy Hunt, passando do orçamento que explodiu os mercados obrigacionistas para aquele construído para os acalmar.
Poucos conselheiros conseguem servir um chanceler que detona um orçamento, tão bem como aquele que é contratado para estabilizar o navio poucos dias depois. E não há melhor curso intensivo no ciclo de vida de um orçamento: os sussurros, a interpretação exagerada, o pânico, a negação e a súbita transformação de qualquer think tank com uma folha de cálculo num clarividente.
Uma vez estabelecida essa ambiguidade, a natureza humana faz o resto. Não fomos feitos para tolerar segredos. Diga às pessoas que elas não ouvirão nada até uma data fixa, e cada comentário perdido começará a brilhar com um significado imaginário. Uma observação descartável de um ministro torna-se um sinal codificado; a previsão especulativa de um economista sobre X torna-se uma tarde de investigação fiscal.
Mas o problema não é o jornalismo ou a especulação generalizada, é um sistema que pede ao país que fique olhando para uma porta trancada durante meses e depois expressa surpresa quando as pessoas tentam a maçaneta. E quando podemos ver as consequências no mundo real – desde o congelamento de contratações e atrasos nas decisões de investimento até às famílias que cortam as suas compras – ver o país mergulhar num frenesim por causa de medidas fiscais fantasmas não é encantador.
Enquanto isso, dentro do Tesouro as coisas parecem ainda mais estranhas. Os orçamentos parecem ser grandes cenários, mas a verdadeira acção começa seis semanas antes, com a primeira previsão do Gabinete de Responsabilidade Orçamental (OBR). Escondido dentro está o número em que todos se fixam: o sagrado “espaço livre”. Em teoria, este número mostra o que a chanceler pode gastar sem violar as suas regras fiscais. Na prática, comporta-se como cadeiras musicais, mudando constantemente até que a música pare e todos tratem solenemente o número final como destino, apesar de se basear em projeções daqui a cinco anos – como se pandemias, guerras e choques globais enviassem educadamente avisos prévios.
Durante um orçamento sob Hunt, por exemplo, a previsão inicial do OBR sugeria que poderíamos ter espaço extra para respirar. Um alto funcionário murmurou: “Podemos ser capazes de fazer algo interessante” – o que, na cultura do Tesouro, conta como hedonismo imprudente. Então, apenas alguns dias depois, os rendimentos dos dourados diminuíram, o crescimento foi revisado para baixo e o espaço livre encolheu como um suéter de lã lavado para ferver. Comentaristas externos insistiram que a chanceler havia mudado de estratégia, mas era simplesmente a aritmética que aumentava seu controle.
