Todos os anos, milhares de pessoas se reúnem no Parque Fort Marcy, em Santa Fé, na sexta-feira do feriado do Dia do Trabalho para enfrentar seu arqui-inimigo proverbial, uma efígie de 15 metros de altura conhecida como “Bicho-papão” ou “Velho Sombrio” do Novo México. Enquanto o vilão faz uma última tentativa de espalhar tristeza pela cidade, mergulhando-a na escuridão total, os foliões aproveitam a deixa para começar sua vingança ardente.
“Queimem-no! Queimem-no!” eles cantam para a personificação de sua angústia, contorcendo-se e uivando enquanto comemoram sua morte flamejante.
É a Queima anual de Zozobra (pronuncia-se “zuh-ZOH-bruh”), uma tradição cultural considerada sagrada para os moradores de Santa Fé desde seu início em 1924. Um nome que significa “ansiedade” em espanhol, Zozobra é encenado anualmente pelo Kiwanis Club de Santa Fé para marcar o fim do verão e dar início à Fiesta de Santa Fé, uma celebração de nove dias da herança espanhola da cidade. O evento deste ano, na sexta-feira, 30 de agosto, marca a 100ª queima.
Voluntários ajudam a montar o Zozobra de 15 metros de altura do ano passado.
Uma tradição de décadas para muitos moradores do Novo México, ela resume a singularidade de Santa Fé. “Pegar um grupo de voluntários e passar basicamente um ano inteiro planejando, construindo e construindo esse grande monstro de 50 pés apenas para destruí-lo, isso é bem diferente da cidade”, diz Ray Sandoval, presidente do comitê de eventos da Zozobra, referindo-se ao slogan da cidade.
Zozobra também é considerado um rito sagrado de renovação, diz Judith Moir, representante do evento. “É um momento em que você pode deixar de lado tudo o que o incomodou, tudo o que decepcionou a si mesmo ou decepcionou outra pessoa ao seu redor, e começar do zero”, diz ela.
A faísca para Zozobra surgiu na véspera de Natal de 1923, quando o artista local William Howard “Will” Shuster Jr. reuniu o primeiro coletivo de artistas de Santa Fé, conhecido como Los Cinco Pintores (“os cinco pintores”), para um jantar no recém-inaugurado hotel La Fonda para comemorar a venda de uma de suas pinturas. Mas os amigos pareciam desanimados, então Shuster exigiu que escrevessem seus problemas em um papel, que eles então queimaram em uma pequena fogueira de mesa para limpar a negatividade. (A equipe do restaurante os expulsou por isso.)
Pouco depois, o site Zozobra diz que Shuster foi inspirado por uma tradição indígena Yaqui durante a Semana Santa da Páscoa, na qual uma efígie de Judas era conduzida por aldeias por um burro e eventualmente incendiada. Ele casou as ideias em uma efígie de quatro pés (de acordo com o diário de Shuster), que ele chamou de “Old Man Groucher” e queimou em uma celebração privada no quintal em 1924.
Em uma nota manuscrita para um amigo, Shuster descreve aquela primeira queima: “Esta noite, não testemunhamos apenas um espetáculo; participamos de um rito sagrado de purificação, riso e renascimento.”
O mito desenvolveu-se no ano seguinte, diz Sandoval, quando Shuster e E. Dana Johnson, então editor do Santa Fé Novo Méxicomudou o nome da efígie para “Zozobra”, uma palavra adequada que encontraram em um dicionário espanhol-inglês. A primeira queima pública ocorreu atrás da Prefeitura de Santa Fé em 3 de setembro de 1926, com uma figura de seis pés construída de madeira, tela de arame e musselina pendurada em uma estaca de metal.
Voluntários carregam a cabeça de Zozobra em um trailer de plataforma em 2023.
Inicialmente parecendo um homem careca, sem camisa, com olhos esbugalhados, lábios escancarados e orelhas gigantes, braços caídos ao lado do corpo, Zozobra evoluiu rapidamente em estilo e tamanho. Shuster adicionou roupas semelhantes a smokings por volta de 1930, criando um convidado elegante para o jantar, coberto de pano branco, usando punhos, botões, gravata borboleta e faixa na cintura, sua cabeça coberta com cabelo de papel picado, normalmente pintado com spray de uma nova cor a cada ano. Ao longo das décadas, a marionete fantasmagórica cresceu de 20 pés para 38 pés para a versão atual de 50 pés e 6 polegadas.
As multidões cresceram tanto nessas queimadas iniciais que Shuster realocou Zozobra na década de 1930 para um campo de beisebol no recém-construído Fort Marcy Park, a apenas meia milha da histórica Santa Fe Plaza. Embora o diamante atualmente seja chamado de Magers Field, o Conselho Municipal comemorará o centenário deste ano renomeando-o Zozobra Field no Fort Marcy Park.
O festival agora atrai uma média de 60.000 frequentadores, o equivalente a cerca de 70 por cento de toda a população de Santa Fé. Muitos deles são moradores locais como Eric Griego, cujas famílias passaram o mito de Zozobra por gerações. O homem de 53 anos não perdeu um único festival em 48 anos.
“É especial para os novos mexicanos porque é um evento único em nosso estado culturalmente rico”, diz Griego, proprietário da FS2 Supply Company, o único varejista licenciado para criar e vender produtos Zozobra, incluindo camisetas desenhadas a cada ano por um artista local diferente. “É centrado na comunidade e focado em banir a ‘melancolia’ de nossas vidas, e nos dá um novo começo para o ano que está por vir.”
Eric Griego gerencia a “equipe de braço”, um grupo de voluntários encarregados de construir os apêndices superiores do Zozobra.
Griego e seus dois filhos adolescentes estão entre as centenas de voluntários, quase 700 em 2023, diz Sandoval, que ajudam a realizar o evento anual. Ele gerencia a “equipe de braço”, um grupo de voluntários encarregados de construir os apêndices superiores de Zozobra, trabalhando quando o tempo livre permite, da primavera ao verão. Outra equipe é responsável pelas pernas, corpo, cabeça e mãos de Zozobra, além de outras posições voluntárias auxiliando em pirotecnia e esforços de segurança.
Shuster supervisionou o processo de construção até 1964, quando designou o Kiwanis Club de Santa Fé para continuar sua tradição. Hoje, voluntários trabalham arduamente em um espaço de varejo vazio no Santa Fe Place Mall, construindo o Zozobra em pedaços e seguindo as especificações originais de Shuster (ampliadas a partir de seu design de estrutura de madeira de 20 pés, diz Sandoval).
“O tamanho e a forma do Zozobra mudaram ao longo das décadas, mas a estrutura permanece fiel ao design original”, diz Sandoval.
Zozobra toma forma em rolos de tela de arame enrolados sobre as armações de madeira, os buracos preenchidos com punhados de papel picado coletados durante o ano todo. Ele é então coberto com cerca de 70 jardas de pano. Vários veículos são necessários para transportar a efígie de mais de 3.000 libras, em pedaços, para o Fort Marcy Park.
Os moradores locais podem entregar suas “glooms” antes do festival em “gloom boxes” localizadas por toda Santa Fé; quase 200.000 foram coletadas no ano passado, de acordo com o kit de mídia de 2023. 
Importante, Zozobra é recheado com “glooms” reais, tudo, desde bilhetes escritos à mão até lembranças, como um vestido de noiva, uma camisola de hospital e um decreto de divórcio. Os moradores locais podem entregar esses náufragos antes do festival para “gloom boxes” localizadas por Santa Fé; quase 200.000 foram coletadas no ano passado, de acordo com o kit de mídia de 2023.
Fora de Santa Fé, os participantes podem enviar glooms online (por uma pequena doação) para serem impressos e colocados dentro do Zozobra no dia do festival. Os lucros dos glooms e vendas de ingressos beneficiam crianças locais e instituições de caridade familiares.
Os membros da comunidade podem até mesmo enfiar suas próprias melancolias na estrutura de arame de Zozobra no fim de semana anterior à queima. No dia do festival, melancolias de última hora são coletadas em caixas situadas em meio a vendedores de comida e artistas ao vivo. Os portões abrem às 16h, mas muitos espectadores aparecem naquela manhã para ver o convidado de honra (ou “desonra”) enquanto trabalhadores da PNM, a maior fornecedora de eletricidade do estado, içam Zozobra no topo do poste de aço (medindo 51 pés e 6 polegadas de altura, um pé mais alto que a efígie) com equipamento pesado.
O que levanta a questão: como é o Zozobra suposto olhar?
É complicado, diz Sandoval.
“Você tem que enfiar essa agulha, porque Zozobra tem que se parecer com Zozobra, mas ninguém quer ver um Zozobra que já viu antes”, ele diz. “Mas se não se parece com ele, acabou. Você vai receber muitas críticas por isso.”
Décadas de fotos mostram similaridades nos olhos, lábios, orelhas e cabelos de Zozobra com variações de estilo, do sutil — remover sua gravata borboleta ou adicionar um chapéu — ao superlativo. Por exemplo, o Zozobra de 1943 se tornou “Hirohitmus”, cujo rosto combinava qualidades dos três principais líderes do Eixo da Segunda Guerra Mundial, o Imperador Hirohito, Benito Mussolini e Adolf Hitler (incluindo o bigode deste último, é claro).
O Zozobra de 1943 se tornou “Hirohitmus”, cujo rosto combinava qualidades dos três principais líderes do Eixo da Segunda Guerra Mundial: o Imperador Hirohito, Benito Mussolini e Adolf Hitler.
De 2014 a 2023, o Zozobra Decades Project estilizou a efígie para refletir a história ao longo das décadas em que ele existiu, de um bigode de guidão dos anos 1920 à icônica jaqueta de couro vermelha do vídeo “Thriller” de Michael Jackson dos anos 1980. O Zozobra de 2020 apresentava cabelo “Covid-19” feito de triângulos vermelhos, bolas de pingue-pongue laranja e farrapos prateados que lembravam a estrutura do próprio vírus, seus pulsos adornados com abotoaduras de vespas assassinas (outra preocupação de 2020).
Embora a aparência de Zozobra varie a cada ano, a adesão à visão do artista original não varia. Shuster escreveu em diários sobre o mito de Zozobra, uma história retratada por mais de 90 anos em uma performance ao vivo que precedeu a queima. Todo ano, diz Sandoval, os planejadores da Kiwanis seguem o mesmo projeto ou “lista de verificação ritual”.
A história básica começa quando os moradores da cidade inventam um plano para derrotá-lo: convidar Zozobra como um convidado especial para jantar. Mas Zozobra fica bravo ao saber que foi enganado, jogando a cidade na escuridão (começando por volta das 21h, dependendo do clima) e roubando a juventude da cidade, como retratado em crianças chamadas “gloomies” dançando no palco diante dele.
“Ele vai usar a juventude de Santa Fé contra (os cidadãos) para tomar conta e arruinar a cidade”, diz Sandoval.
Chamas e pirotecnia irromperam da cabeça de Zozobra em 2022.
Os cidadãos respondem com tochas, e um Zozobra enfraquecido liberta os sombrios de seu feitiço. (Crianças fazem testes todos os anos para o papel.) Zozobra geme e balança as mãos com raiva enquanto as crianças retornam para seus pais, sua ira poderosa demais para ser derrotada. Mas os frequentadores do festival usam toda a sua esperança e gentileza para invocar o Espírito do Fogo, um papel concedido a apenas dois outros dançarinos desde a primeira apresentação do bailarino Jacques Cartier em 1939, diz Sandoval. (Cartier dançou o papel por 37 anos.)
Usando um traje vermelho icônico e um cocar de fogo, o Fire Spirit dança com tochas que ficam mais poderosas conforme o público aplaude. A dançarina atual, Helene Luna, planeja se aposentar em 2026. Após as audições de julho, sua substituta, que será anunciada em breve, se apresentará em 2027.
Fogos de artifício iluminam o céu, e duas cachoeiras de fogo cercam Zozobra. Quando uma coroa de fogo irrompe em sua cabeça, sinalizando a queda flamejante de Zozobra, a celebração termina em vitória e renovação.
“É o nosso Ano Novo”, diz Sandoval. “Começamos tudo de novo.”
