Os exploradores negros esquecidos que transformaram a compreensão dos americanos sobre a natureza selvagem

Todo verão, milhões de americanos se reúnem nos 63 parques nacionais dos Estados Unidos. Áreas selvagens protegidas pelo governo federal oferecem às pessoas a chance de explorar uma grande variedade de terrenos, dos vibrantes cânions do sudoeste às imponentes montanhas da costa oeste. Hoje, essas terras públicas geralmente representam uma fuga para os americanos, 81% dos quais vivem em cidades. Alguns podem concordar com o naturalista John Muir, que acreditava que “a natureza selvagem é uma necessidade” e os parques nacionais são “fontes de vida”.

Quando os americanos andam por florestas densas ou descem em cavernas sombrias, eles podem se lembrar de exploradores do passado que caminharam pelo país décadas antes do Congresso estabelecer Yellowstone como o primeiro parque nacional dos EUA em 1872. Nomes como Daniel Boone, Davy Crockett e Kit Carson aparecem com força no imaginário popular. Mas suas histórias não são as únicas.

Por muito tempo, o público e os acadêmicos ignoraram aventureiros americanos de diversas origens cujas descobertas moldaram a história da nação. Chegou a hora de recuperar totalmente suas histórias e reconhecer suas importantes contribuições. Fazer isso não apenas corrigirá o registro histórico, mas também apoiará os esforços contemporâneos para acolher pessoas de cor em parques nacionais. De acordo com dados do National Park Service (NPS), 77% dos visitantes do parque são brancos, enquanto apenas 23% são minorias raciais. (Pessoas de cor compõem cerca de 44% da população dos EUA.)

Desde os primeiros dias da colonização europeia, quando cerca de 5 a 15 milhões de indígenas povoavam as terras que um dia formariam os EUA, pessoas de cor têm estado na vanguarda da exploração. Em 1527, um homem africano escravizado chamado Esteban chegou à América do Norte como parte de uma expedição espanhola liderada pelo conquistador Pánfilo de Narváez. Depois de parar nas ilhas de Hispaniola e Cuba, Narváez e seus homens desembarcaram na atual Flórida para procurar ouro. Eles logo ficaram debilitados pela doença, e muitos pereceram. Os nativos americanos expulsaram aqueles que sobreviveram, incluindo Esteban, para a costa, de onde partiram para o Golfo do México.

Durante os anos que se seguiram, Esteban explorou o atual Texas, Arizona, Novo México e noroeste do México. Ele aprendeu várias línguas indígenas e até serviu como intérprete. Esteban foi, nas palavras do biógrafo Dennis Herrick, “a primeira pessoa do Velho Mundo da Europa, África e Ásia para viajar pelo continente norte-americano e também explorar o sudoeste americano nos anos 1500.” Embora as circunstâncias de sua morte permaneçam misteriosas, ele provavelmente morreu na aldeia Zuni de Hawikku, no Novo México, em 1539.

Nos dois séculos seguintes, Espanha, França, Holanda e Grã-Bretanha competiram para colonizar a América do Norte. Colonos europeus em busca de oportunidades econômicas chegaram aos milhares. Deslocando nativos americanos de suas terras natais, eles estabeleceram fazendas ou plantações, construíram cidades e criaram famílias. Os comerciantes de escravos também forçaram africanos escravizados a embarcar em navios com destino à América do Norte, onde os senhores de escravos os obrigaram a trabalhar a terra. Os colonos carregavam doenças virais como varíola e sarampo que dizimaram as populações indígenas. Quando os EUA declararam sua independência da Grã-Bretanha em 1776, restavam apenas quatro milhões de nativos americanos.

Duas décadas após o fim da Guerra Revolucionária em 1783, muito permanecia desconhecido sobre o interior ocidental do continente. Em 1800, cerca de cinco milhões de americanos viviam no país, mas a maioria estava concentrada na Costa Leste.

Em 21 de maio de 1804, 45 homens liderados por Meriwether Lewis e William Clark partiram de St. Charles, Missouri, em uma jornada de dois anos pela América do Norte. Esperando encontrar uma rota aquática para o Oceano Pacífico, o Corps of Discovery também buscou reunir informações sobre a geografia, clima, vida selvagem e povos indígenas do continente. A missão do grupo foi financiada pelo Congresso e apoiada pelo presidente Thomas Jefferson, que tinha acabado de facilitar a aquisição do Território da Louisiana em 1803.

York, um homem afro-americano escravizado por Clark, desempenhou um papel fundamental como o único membro negro do corpo. Um desbravador experiente, York sabia como procurar plantas comestíveis e caçar animais selvagens. Embora a maioria dos afro-americanos escravizados fosse proibida de possuir armas na época, York empunhou uma arma de fogo durante toda a sua jornada. Ele matou bisões e gansos, fornecendo sustento para todo o grupo.

York também forneceu assistência médica para aqueles que sofriam de doenças. Acometido pelo que provavelmente era uma infecção gastrointestinal, o sargento Charles Floyd ficou incapacitado poucos meses após a viagem. Foi York, principalmente, quem tentou reanimá-lo, escreveu Clark em seu diário. Quando Sacagawea, a mulher Shoshone que desempenhou um papel crítico como intérprete e navegadora do corpo, adoeceu em Fort Mandan, York deu a ela frutas cozidas e chá em intervalos regulares.

Após chegar ao Oceano Pacífico em novembro de 1805, o corpo se preparou para estabelecer um acampamento de inverno. Ao decidir onde construir o forte, o grupo realizou uma votação. É impressionante que, em uma época em que afro-americanos e mulheres eram legalmente negados o direito de voto, York votou junto com os outros membros do corpo, incluindo Sacagawea. Este momento pode ter sido a primeira ocorrência de uma pessoa afro-americana e uma mulher votando na história dos EUA.

Procurando York (documentário completo) | Oregon Experience

O corpo retornou em segurança ao Missouri em 1806. Os membros da expedição confirmaram que não existia nenhuma rota aquática simples através do país e recuperaram informações sobre pelo menos 178 plantas e 122 animais novos para a ciência. York era um homem mudado após suas experiências na fronteira. Ele pediu a Clark para emancipá-lo, mas o escravizador inicialmente recusou. York provavelmente ganhou sua liberdade em algum momento entre 1811 e 1815.

Outro explorador negro, James Beckwourth, encontrou liberdade e oportunidade na fronteira ocidental em meados do século XIX. Nascido na escravidão na Virgínia, mas libertado por seu pai branco, Beckwourth acabou em St. Louis no auge do comércio de peles. Foi uma época em que caçadores exploravam as Montanhas Rochosas em busca de peles lucrativas de castor, lontra e raposa. Quando jovem, Beckwourth sentiu profundamente a atração do Oeste. Como ele disse mais tarde em sua autobiografia, ele se viu “possuído por um forte desejo de ver as celebradas Montanhas Rochosas e a grande natureza selvagem do Oeste, tão falada”.

Duzentos anos atrás, no outono de 1824, Beckwourth partiu em uma expedição de comércio de peles liderada pelo desbravador William Ashley. Nas Montanhas Rochosas, Beckwourth adquiriu habilidades críticas de caça e navegação que lhe permitiram sobreviver na natureza. Com o passar do tempo, ele se tornou um verdadeiro homem das montanhas. Nas palavras da historiadora Elinor Wilson, Beckwourth e outros montanhistas eram “desbravadores”; seu conhecimento geográfico das Montanhas Rochosas ajudaria mais tarde o Corpo de Engenheiros Topográficos e o Exército dos EUA.

Durante os anos que se seguiram, Beckwourth permaneceu na vanguarda da exploração. Viajando pelo Colorado, Kansas e Novo México, ele demonstrou um espírito empreendedor como caçador e comerciante. Ele fez muitos amigos, incluindo o filho de Sacagawea, Jean Baptiste Charbonneau, e também alguns inimigos devido ao seu comportamento mercurial.

Beckwourth tinha um talento especial para estar no lugar certo na hora certa. Quando a Corrida do Ouro da Califórnia começou em 1848, os forty-nineers afluíram para o futuro estado de todo o mundo. Em 1849, Beckwourth pegou uma carona no Califórniao primeiro navio a vapor com destino a São Francisco vindo de Nova York, quando parou para comprar madeira em Monterey. Embora nunca tenha ficado rico como garimpeiro no Mother Lode Country, Beckwourth obteve lucro vendendo produtos para outros mineradores.

Enquanto procurava ouro, Beckwourth também encontrou uma passagem desconhecida na Sierra Nevada. Ele levantou fundos para construir e trabalhou para concluir uma estrada adequada para migrantes que posteriormente a cruzaram e seguiram para o oeste em direção ao Vale Americano da Califórnia. Hoje, um marcador histórico fica na Passagem Beckwourth, reconhecendo a descoberta do explorador da passagem mais baixa por essas montanhas.

Esteban, Beckwourth e York são apenas três dos muitos afro-americanos que exploraram a América em seus anos iniciais. Suas descobertas contribuíram para a abertura da fronteira. Migrantes brancos do leste, pessoas anteriormente escravizadas e imigrantes empobrecidos em busca de mobilidade ascendente, todos se dirigiram para o oeste ao longo dos anos 1800. Tragicamente, o aumento da colonização também levou ao deslocamento violento de povos indígenas, à disseminação de doenças mortais entre populações nativas americanas e à destruição ambiental.

A ascensão do movimento de conservação na segunda metade do século XIX levou à criação do sistema de parques nacionais dos Estados Unidos, muitos dos quais foram construídos em terras indígenas. O Congresso aprovou uma legislação que estabeleceu o Parque Nacional de Yosemite em 1890 e o Parque Nacional do Monte Rainier em 1899, com dezenas de outros a seguir. Mas durante a era Jim Crow, os afro-americanos eram frequentemente impedidos de entrar em espaços públicos dentro dos parques ou eram discriminados enquanto estavam lá. O Departamento do Interior oficialmente dessegregou os parques nacionais em 1945, mas práticas discriminatórias continuaram na era dos direitos civis.

Hoje, esforços para tornar áreas selvagens mais inclusivas estão em andamento. Em junho de 2020, o NPS anunciou seu compromisso de “liderar mudanças e trabalhar contra o racismo”. A organização sem fins lucrativos Outdoor Afro “reconecta pessoas negras” à natureza por meio de “educação, recreação e conservação”, enquanto a Black Girls Hike busca “inspirar outras pessoas que se parecem conosco a se sentirem confortáveis ​​ao ar livre”, como uma filial da organização na Virgínia observa em seu site.

Charles Sams III, o primeiro diretor nativo americano do Serviço de Parques Nacionais, visitou a Austrália recentemente para aprender sobre a administração indígena dos parques nacionais. Ouça seu convincente @RNDrive entrevista: https://t.co/G6kEJ3vsxd

@nswenviromedia foto.twitter.com/kkasGXVQqN

— Embaixada dos EUA na Austrália (@USEmbAustralia) 15 de novembro de 2022

O NPS também tomou medidas importantes para co-administrar terras federais com nações tribais. Como Charles Sams III, a primeira pessoa registrada tribalmente a servir como diretor do NPS, disse em uma declaração de 2022, a agência está “fortalecendo o papel das comunidades tribais na gestão de terras federais, honrando a soberania tribal e apoiando as prioridades das nações tribais”. Hoje, quatro parques nacionais têm acordos de co-administração. Em março, o NPS assinou um memorando de entendimento dando à Tribo Yurok a tutela dos bosques de sequoias em ‘O Rew, na Califórnia.

A história da exploração dos EUA é complicada, com momentos de descoberta e deslocamento ao lado de destruição e preservação. Aprender lições do passado, no entanto, pode ajudar nosso país a construir um futuro melhor, onde americanos de todas as origens sejam capazes de proteger e aproveitar suas paisagens preciosas.