No meio de uma torrente de manchetes alarmantes que anunciavam o aumento da temperatura do mar, o derretimento das camadas de gelo e a luta dos recifes de coral, novas descobertas sobre o nosso oceano suscitaram admiração. Em 2024, os cientistas descobriram que o maior coral é maior do que uma baleia azul, como o tamboril se tornou habitante das profundezas do mar e que a capacidade de a vida brilhar surgiu no oceano há meio bilhão de anos. As borboletas fizeram um voo transatlântico histórico, um pinguim antártico apareceu de surpresa numa praia arenosa e uma baleia cinzenta viajou milhares de quilómetros de casa.
Caso você tenha perdido essas enormes histórias de água salgada e outras, a equipe do Portal Oceânico do Museu Nacional de História Natural reuniu os dez momentos oceânicos mais inspiradores do ano e os detalhou abaixo.
O tamboril desenvolveu um comportamento sexual estranho para sobreviver nas profundezas
O tamboril parece criaturas de outro mundo e seu método único de reprodução é igualmente peculiar. Os machos muitas vezes incorporam-se permanentemente nos corpos das suas contrapartes femininas maiores, uma relação conhecida como parasitismo sexual. Em alguns casos, o homem pode efetivamente se tornar um órgão produtor de espermatozóides. Num novo estudo, os cientistas usaram análises de ADN e fósseis para mostrar que o comportamento sexual evoluiu há muito tempo para os ajudar a sobreviver no oceano profundo e aberto. Os ancestrais do tamboril viviam no fundo do mar e manobravam usando barbatanas robustas e especializadas, assim como seus parentes próximos, os peixes-morcego e os peixes-rã. Após o desaparecimento dos dinossauros, a temperatura da Terra disparou e colocou o oceano num estado de turbulência, e os primeiros tamboris começaram a explorar mais as profundezas do mar. Viver num ambiente tão vasto, o maior ecossistema do mundo, significa que a probabilidade de encontrar um companheiro é baixa. A evolução do parasitismo sexual permitiu uma estratégia de reprodução bem-sucedida que permitiu que as criaturas se tornassem os diversos peixes nadadores de águas profundas que conhecemos hoje.
A bioluminescência começou no mar
Os vaga-lumes piscam durante a noite devido à bioluminescência, mas não são os únicos animais capazes de produzir luz naturalmente. Águas-vivas, cogumelos, pirilampos e outros também brilham. Este ano, os cientistas do Smithsonian determinaram que o primeiro caso de bioluminescência provavelmente ocorreu em corais há cerca de 540 milhões de anos, perto de 300 milhões de anos antes do próximo caso conhecido. Os octocorais são corais de corpo mole – e a maioria brilha quando são atingidos ou perturbados, mas ainda não sabemos porquê. Num primeiro passo para desvendar este mistério, os cientistas traçaram a evolução da bioluminescência na linhagem octocoral usando uma combinação de fósseis e genética. Dado que a bioluminescência ocorre em muitos octocorais actuais, os cientistas determinaram que o seu último ancestral comum – um octocoral que viveu há 542 milhões de anos – também produzia luz.
O crescimento das tartarugas marinhas é afetado pela chuva
Um filhote de tartaruga marinha verde segue em direção às ondas.
Os cientistas sabem há muito tempo que, tal como acontece com outros répteis, o desenvolvimento dos ovos das tartarugas marinhas é influenciado pela temperatura do ninho. As temperaturas mais quentes favorecem as fêmeas e um desenvolvimento rápido, enquanto as temperaturas mais frias permitem corpos maiores e mais machos. Pesquisa publicada em agosto em Ecologia e evolução do BMC agora mostra que as chuvas também afetam o desenvolvimento dos filhotes de tartaruga. As tartarugas cabeçudas respondem a chuvas mais intensas com cascos menores, mas com maior peso, enquanto os filhotes de tartaruga verde desenvolvem cascos menores sem alteração no tamanho do corpo. Isto é importante porque no mundo perigoso de um filhote, o tamanho da concha e do corpo é importante, pois podem influenciar quais tipos de predadores são capazes de consumir os jovens répteis.
Animais exploraram o globo
Os animais continuam a nos surpreender enquanto viajam milhares de quilômetros de onde normalmente vivem. Em novembro, os banhistas na Austrália testemunharam um desses casos bizarros: um pinguim-imperador de smoking bamboleando em direção às dunas. O pinguim estava a mais de 3.200 quilômetros das costas geladas da Antártica, onde normalmente vive, e muito mais ao norte do que onde a espécie é frequentemente vista. Os biólogos entrevistados sobre o animal pensaram que a criatura poderia ter se aventurado na Austrália em busca de comida.
No início do ano, um mamífero marinho impressionou os cientistas norte-americanos. Em março, uma baleia cinzenta foi avistada mergulhando ao sul de Nantucket, em Massachusetts. Embora outrora comuns no Atlântico, as baleias cinzentas foram caçadas e retiradas desse oceano há cerca de 300 anos – e apenas cinco ou mais foram vistas nos últimos 15 anos ali e no Mediterrâneo. Os cientistas dizem que esta baleia cinzenta foi provavelmente a mesma vista na Flórida em dezembro de 2023, e a sua viagem pode ter sido ajudada pelas alterações climáticas. A Passagem Noroeste do Ártico ficou recentemente livre de gelo no verão, o que permitiria que os enormes animais se deslocassem do Oceano Pacífico para o Oceano Atlântico.
Um coral gigante superou um recorde
Um mergulhador do projeto National Geographic Pristine Seas mede a maior colônia de corais do mundo nas Ilhas Salomão.
Um enorme coral medindo mais do que uma baleia azul foi descoberto na costa das Ilhas Salomão. A estrutura viva, uma Pavona clavus ou coral omoplata, mede 35 metros de largura, 30 metros de comprimento e 5,5 metros de altura – e acredita-se que tenha mais de 300 anos. Milhões de animais individuais geneticamente idênticos, chamados pólipos, combinam-se para formar o maior coral já descoberto, e pode até ser visto do espaço. O gigante foi encontrado acidentalmente por cientistas e cineastas que trabalhavam para o projeto Pristine Seas da National Geographic.
Pesto fez um grande barulho
Animais fofos e peludos costumam se tornar virais, então não é surpresa que Pesto, o filhote de pinguim, tenha feito sucesso na Internet. Com cerca de 52 libras aos nove meses de idade, Pesto era o maior bebê pinguim-rei já criado no Sea Life Melbourne Aquarium, na Austrália. Ele pesava quase o dobro do pinguim adulto médio – graças ao “bom apetite” e aos bons genes de seu pai, Blake. A fama de Pesto se espalhou rapidamente após uma revelação pública de gênero, e ele foi visto quase dois bilhões de vezes nas redes sociais. À medida que o ano termina, Pesto está iniciando sua estranha adolescência e trocando sua penugem cativante por penas adultas destinadas à natação. Só o tempo dirá seu peso adulto final, mas provavelmente será próximo ao peso de outros pinguins-reis, de 35 libras.
Cientistas descobriram que borboletas cruzaram o Atlântico
Uma borboleta pintada
Em 2013, um bando de borboletas pintadas e maltratadas foi avistado na Guiana Francesa, na América do Sul, do outro lado do mundo, onde normalmente vivem na Europa e na África. Como eles chegaram lá era um mistério – até este ano. Em um estudo de junho publicado em Comunicações da Naturezaos cientistas determinaram que a descoberta foi o primeiro caso documentado de insetos viajando através do Oceano Atlântico. Usando análises forenses semelhantes às do CSI, os investigadores sequenciaram os genomas das borboletas e analisaram os isótopos encontrados nas asas dos insectos para mostrar que eram originários de África ou da Europa. As borboletas também carregavam em seus corpos dois tipos de pólen, ambos de espécies vegetais encontradas apenas na África. E ventos favoráveis sopraram para oeste através do Oceano Atlântico quando os insetos provavelmente viajaram. Juntas, todas essas evidências indicavam fortemente que as borboletas pintadas viajaram através do oceano – um feito hercúleo que provavelmente exigiu voar e planar por algo entre cinco e oito dias ao longo de mais de 4.000 quilômetros.
Outro oceano alienígena pode existir
O oceano da Terra não é o único oceano neste sistema solar. Conhecemos ou suspeitamos de muitos outros – incluindo os das luas de Júpiter, Europa, Calisto e Ganimedes, e as luas de Saturno, Encélado e Titã. Em fevereiro deste ano, outro candidato improvável juntou-se às fileiras. Os pesquisadores sugerem que a lua “Estrela da Morte” de Saturno, Mimas, pode ter um oceano secreto escondido sob quilômetros de gelo sólido. Uma inspeção inicial da lua cheia de crateras mostrou poucos indícios de que ela pudesse suportar tanta água líquida. Mas depois de reanalisar a rotação e a órbita de Mima em torno de Saturno, os cientistas encontraram ligeiras mudanças em ambas que, juntas, indicam que a lua deve ter um oceano. A descoberta surpreendente oferece esperança de que possam existir ainda mais luas no nosso sistema solar com oceanos – locais que poderiam potencialmente abrigar vida.
A foto de uma orca vestindo um salmão causou polêmica
No final deste ano, a notícia de uma tendência de moda incomum se tornou viral nas redes sociais. A imagem de uma orca vestindo um salmão morto na cabeça como um chapéu gerou especulações de que uma antiga tendência da moda dos anos 1980 havia retornado. Décadas atrás, orcas em vários grupos na costa oeste começaram a usar chapéus de salmão morto, mas como todas as modas, eles morreram. Dois avistamentos recentes de orcas com salmão na cabeça no estado de Washington chamaram a atenção generalizada para os comportamentos peculiares das baleias assassinas, mas os especialistas alertam que é improvável que seja um verdadeiro renascimento da moda. Desde os dois relatórios iniciais, não houve mais avistamentos. As baleias, tal como os humanos, apresentam traços de personalidade e, embora nunca saibamos porque é que estas orcas em particular usaram recentemente o salmão morto, a história foi certamente divertida.
Uma expedição em alto mar descobriu novas espécies
Corais coloridos primnóides e zoantídeos se destacam no fundo do mar.
Em abril deste ano, uma equipe de cientistas anunciou que encontrou uma comunidade vibrante de esponjas, corais, lagostas, lulas e uma infinidade de outras criaturas enquanto mergulhavam na costa do Chile. Uma expedição recente do Schmidt Ocean Institute às montanhas subaquáticas da cordilheira Salas y Gómez identificou 160 espécies que anteriormente não se sabia que viviam na região, sendo 50 delas completamente novas para a ciência. Durante as suas explorações, a equipa estabeleceu um recorde – documentando a criatura dependente da fotossíntese mais profunda conhecida nos oceanos, o chamado coral enrugado. O cruzeiro de investigação foi apenas um dos muitos em que o Schmidt Ocean Institute fez novas descobertas no Pacífico – em Janeiro encontrou 100 novas espécies suspeitas e em Agosto anunciou outras 20 novas espécies. O trabalho da equipe continua mostrando a grande diversidade de formas e tamanhos das criaturas das profundezas.
