Neste verão, os moradores da cidade de Villers-Saint-Paul, no norte da França, receberam um aviso perturbador: não comam ovos de galinha.
Os testes revelaram que os ovos locais continham um cocktail de PFAS potencialmente perigosos, ou “produtos químicos para sempre”, um grupo de substâncias produzidas pelo homem que não se decompõem e podem causar graves problemas de saúde, incluindo cancro, danos no fígado e problemas de fertilidade.
Como esses produtos químicos tóxicos chegaram aos ovos? A resposta não foi totalmente clara, mas as suspeitas recaíram sobre uma fábrica próxima, gerida pela gigante química norte-americana Chemours, que produz PFAS.
Ironicamente, foi a própria Chemours quem conduziu os testes ao abrigo de um acordo com as autoridades regionais.
Manter a confiança dos habitantes locais era especialmente importante para a empresa na altura, uma vez que estava a planear uma expansão de 186 milhões de euros para começar a produzir produtos químicos PFAS vitais para o fabrico de hidrogénio verde — um combustível sem carbono que é fundamental para os planos de descarbonização da Europa.
“Quando soubemos que haveria grandes investimentos (na fábrica local)… Todos acharam que o projeto era uma notícia muito boa”, disse o vice-prefeito da cidade, Alexandre Ouizille, em entrevista, apontando para a criação de empregos e os benefícios para o clima. .
Mas depois que as reportagens dos jornais revelaram “a eterna poluição do PFAS”, o clima mudou, disse ele. Não foram apenas os resultados dos testes. Em 2023, uma investigação do jornal Le Monde revelou poluição por PFAS na área.
Isso levou o superior de Ouizille, o prefeito local, Gérard Weyn, a solicitar a contribuição do Ministério do Meio Ambiente francês.
“Antes que a comuna se comprometa ainda mais com este projecto, as suas respostas às nossas diversas questões de precaução são essenciais para dissipar quaisquer dúvidas sobre a segurança das instalações actuais e da extensão proposta”, escreveu ele numa carta, vista pelo POLITICO.
As autoridades regionais dizem não saber se a poluição provém da fábrica da Chemours, salientando que alguns dos tipos de produtos químicos PFAS presentes nos ovos – incluindo aqueles com maior concentração – não estão associados à fábrica, embora outros estejam. Eles realizarão mais testes para tornar as conclusões “mais confiáveis”.
Ainda assim, isso não tranquilizou os políticos locais; alguns temem que o aumento da produção de PFAS apenas aumente o risco de poluição.
No centro desta disputa está uma tensão que se espalha por todo o mundo. À medida que os países se apressam a desenvolver novas tecnologias num esforço para travar alterações climáticas catastróficas, muitas destas tecnologias revelam-se tendo efeitos secundários imprevistos que representam graves riscos próprios, alguns dos quais, como aqueles associados ao PFAS, a ciência apenas apenas começando a entender.
“Há duas grandes questões ambientais em jogo”, disse Ouizille, o vice-prefeito. “Você tem a descarbonização e tem a questão do PFAS. É muito difícil.”
O debate eterno
Os PFAS são utilizados para produzir tudo, desde bombas de calor e baterias até painéis solares e turbinas eólicas — todas tecnologias cruciais na estratégia de neutralidade climática da UE.
A fábrica da Chemours em Villers-Saint-Paul já produz esses produtos químicos para uso em espumas de combate a incêndios e revestimentos resistentes a manchas para têxteis e materiais de construção. Os novos investimentos da empresa visam aumentar a capacidade de produção para produzir Nafion – um produto químico que ajuda a separar a água em hidrogênio e oxigênio puro no processo de eletrólise.
O hidrogénio é um gás de queima limpa que pode ajudar a resolver alguns dos desafios mais complicados da descarbonização, desde a produção de aço e plástico até ao combustível para transporte marítimo e aviação. As restrições aos produtos químicos eternos teriam “consequências catastróficas” para a produção de hidrogénio e, por extensão, para a transição verde, alertam grupos industriais.
As alterações climáticas, claro, têm os seus próprios impactos na saúde – desde mortes provocadas por catástrofes naturais e calor extremo, até ao aumento de doenças infecciosas e de bactérias resistentes aos medicamentos emergentes do derretimento do permafrost.
“Nós, vocês, todos ao redor do mundo, vemos os impactos das mudanças climáticas. São iminentes e não podemos esperar décadas para podermos prosseguir com a ação climática”, disse Daria Nochevnik, diretora de políticas e parcerias do grupo industrial Hydrogen Council. “Precisamos trabalhar com as soluções que temos agora.”
Mas os decisores políticos estão cada vez mais a acordar para os impactos paralelos da poluição por PFAS. Os produtos químicos causadores de câncer foram encontrados em tudo, desde o leite materno até os testículos. Um estudo dos EUA apoiado pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA estabeleceu uma ligação entre a toxicidade do desenvolvimento e os efeitos autoimunes em ratos e uma substância que os pesquisadores chamam de “subproduto Nafion 2”. ou “Ácido Hidro-PS”.
“O que é importante entender é que os efeitos neste estudo foram observados em níveis muito elevados”, disse Chemours em comunicado enviado por e-mail.
Embora o ácido Hydro-PS “não seja liberado hoje pelas instalações de Villers-Saint-Paul”, a empresa promete que o novo Nafion as capacidades de produção “incluirão investimentos adicionais em instalações de controle de emissões de última geração, com eficiências de destruição superiores a 99,9%”.
As preocupações com os PFAS levaram a um esforço da UE para eliminar gradualmente os produtos químicos numa série de setores com os quais o bloco conta para a transição verde – incluindo o hidrogénio. Mas os representantes da indústria dizem que Bruxelas está a cortar o nariz para ofender, ao potencialmente abrandar a transição para a energia limpa. Poderosos decisores políticos fizeram eco dessas mesmas preocupações – incluindo o antigo primeiro-ministro italiano e presidente do Banco Central Europeu, Mario Draghi, no seu relatório de grande sucesso no mês passado.
Resistência verde sobre verde
De acordo com a proposta em curso da UE para eliminar gradualmente os produtos químicos, o setor do hidrogénio teve 12 anos para encontrar alternativas mais seguras. Embora existam “muito poucas” alternativas não PFAS para produtos químicos como Nafion no mercado, a isenção proposta é um “prazo razoável” para encontrar e testar novas substâncias, argumentou Jonatan Kleimark da ONG de política química ChemSec, especialmente desde a proposta da UE ainda está a vários anos de se tornar lei.
Algumas alternativas poderiam ser ainda mais eficientes, disse Carolin Klose, investigadora do instituto Hahn-Schickard que está a trabalhar no desenvolvimento de uma alternativa não-PFAS. Mas pode levar muito tempo para aumentar a produção.
Quanto à cidade de Villers-Saint-Paul, o projecto da Chemours ainda está previsto para avançar, mas sob condições acordadas com a comuna. Realiza monitoramento diário da segurança química e compartilha os resultados com as autoridades regionais.
“Foram feitos investimentos significativos em tecnologias de redução de emissões que estão entre as mais eficazes no tratamento de descargas”, disse Chemours. “Nós nos comprometemos a reduzir as emissões de produtos químicos orgânicos fluorados no ar e na água em 99% ou mais até 2030.”
E embora o vice-prefeito Ouizille reconheça a cooperação do fabricante, ele continuará a bater o tambor para as indústrias livres de PFAS.
“Eu diria que, tanto quanto possível, (as indústrias) têm que trabalhar em soluções livres de PFAS”, disse ele. “A saúde das populações locais está em jogo.”