Um modelo Spectra Physics Um scanner de supermercado — um dos dez primeiros já produzidos. Um laser dentro da unidade projeta um feixe em um espelho que o redireciona através da placa de vidro no topo.
Na manhã de 26 de junho de 1974, um pacote comum de chicletes em Ohio fez história.
No Marsh Supermarket em Troy, assim como nos principais supermercados do país, os caixas registravam os itens inserindo manualmente o preço de cada um em uma caixa registradora antes de calcular a contagem final. Naquele dia, porém, houve algo novo: uma funcionária chamada Sharon Buchanan registrou um pacote de goma de mascar Wrigley’s Juicy Fruit sem nunca ter que digitar um preço. Em vez disso, ela usou um novo gadget notável para escanear um símbolo na embalagem que indicaria o custo. O dispositivo retangular volumoso — visível ao cliente apenas como uma placa prateada com quatro sensores de luz — era um dos dez novos Spectra-Physics Model A da loja. O nome nada glamoroso combinava com seu verniz nada empolgante, mas para clientes e caixas, ele mudaria as compras para sempre, tornando o checkout muito mais fácil.
Clyde Dawson, o comprador que comprou aquele fatídico pacote de chicletes de Buchanan, também era chefe de desenvolvimento e pesquisa da Marsh. Junto com executivos de supermercados por todo o país, Marsh estava se preparando para esse grande dia desde 1970, quando a indústria de supermercados começou a estudar as possibilidades de introduzir a leitura de código de barras nas lojas.
Embora alguns compradores e balconistas de mercearia estivessem céticos sobre a nova tecnologia — alguns clientes sentiam falta das antigas etiquetas de preço colocadas à mão em cada produto — o processo de checkout em si era inegavelmente mais tranquilo. Falando com o Notícias diárias de Troyo gerente da loja Marsh’s declarou uma vitória para todos os compradores: “Este sistema eliminará erros de caixa e também garante ao cliente que ele está obtendo todas as vantagens de descontos em itens vendidos em múltiplos.”
A estreia do scanner de preços também foi uma boa notícia para o código de barras, uma ideia que mudou o mundo e que estava definhando desde sua invenção em 1949. A ideia original de Norman
Joseph Woodland e Bernard “Bob” Silver, ambos formados em engenharia pelo Instituto de Tecnologia Drexel da Filadélfia, o código de barras foi formulado a partir do vocabulário de pontos e traços do código Morse, criando um sistema inspirado no profundo amor de Woodland pelo código Morse quando era escoteiro.
Finalmente, com a chegada do microcomputador e a criação da tecnologia de scanner a laser no início dos anos 1970, a National Cash Register Company e a Spectra-Physics, Inc. — a última das quais fabricava lasers comerciais para a indústria desde 1962 — colaboraram para produzir o scanner revolucionário conhecido como Spectra-Physics Modelo A. O scanner projetava luz no código de barras de um determinado item. Em pouco tempo, os fotodiodos da máquina traduziam a luz refletida e direcionavam os dados decifrados para um computador na loja, que comparava o sinal de entrada com uma descrição e preço do produto. A engenhoca engenhosa conseguia decifrar um código tão pequeno que poderia ser impresso em um pacote de goma de mascar.
De acordo com Hal Wallace, curador de coleções de eletricidade no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, cada scanner era pesado e custava a Marsh US$ 4.000, ou cerca de US$ 25.000 hoje, mais despesas de instalação e treinamento. Apesar do peso assustador da máquina revestida de aço — seu conteúdo incluía chips, capacitores e transformadores de cobre —, Wallace diz que, na maior parte, ela continha ar. O negócio principal acontecia em reflexões e refrações de luz. Marcando o alvorecer do que hoje chamamos de tecnologia “sem atrito”, o design do scanner imediatamente declarou sua modernidade brilhante. Enquanto grande parte da tecnologia do século XIX tendia a não esconder suas engrenagens e rodas, a maioria das operações de um scanner de supermercado ocorre fora da vista. “Ele foi projetado para ser uma tecnologia invisível”, diz Wallace.
Este scanner de 1974 fica fora de vista na coleção eletrônica do Museu Nacional de História Americana. Mas seus descendentes estão por toda parte — principalmente no onipresente registro de autoatendimento — tudo graças à revolução que começou há 50 anos, quando Sharon Buchanan roubou o chiclete de Clyde Dawson.
