A corrida de 200 metros nas Olimpíadas da Cidade do México de 1968 durou 19,8 segundos, e o recorde mundial do medalhista de ouro Tommie Smith durou 11 anos. Mas a imagem de Smith e do medalhista de bronze John Carlos no pódio, dois homens negros americanos com suas cabeças abaixadas e seus punhos enluvados erguidos no ar em apoio aos direitos humanos, perdurou ao longo das cinco décadas desde então.
Ponteuma instalação do artista conceitual Glenn Kaino em colaboração com Smith, inaugura no Museu de Arte Americana Smithsonian em 26 de julho e considera o simbolismo, o significado e a resistência do gesto ao longo do tempo.
A instalação de 100 pés de comprimento, feita com fibra de vidro, aço e arame, apresenta 200 moldes do braço e punho levantados de Smith, pintados de ouro e suspensos no teto. Visto de longe, o dourado Ponte é uma escultura longa, fluida e arqueada.
A primeira vez que a curadora de arte contemporânea do museu, Sarah Newman, viu Ponteem uma instalação temporária do outro lado da cidade, ela ficou perplexa. “Eu não conseguia descobrir o que era”, ela diz, “e então cheguei mais perto e percebi que era humano”.
Ponte está pendurado no teto do Luce Foundation Center do Museu de Arte Americana Smithsonian.
Por muitos anos, o legado de Smith foi similarmente abstraído entre sua identidade como um ícone e como um ser humano. Ele — ou seu punho — se tornou um símbolo, estampado em camisetas e pôsteres.
Kaino conta uma história semelhante sobre como ele veio a administrar o legado de Smith. Ele tinha uma foto em preto e branco de Smith, Carlos e Peter Norman, o medalhista de prata australiano branco que se solidarizou no pódio, colada no canto do seu computador. Ele a tem “desde que sou artista”, diz Kaino. “Muitos, muitos anos atrás.”
“Eu tinha isso como uma imagem inspiradora sem ter muito conhecimento sobre a existência real de Tommie”, ele acrescenta.
Um dia, mais de dez anos atrás, o amigo de Kaino entrou no estúdio e apontou para a foto. Ele conhecia o atleta olímpico pessoalmente e se ofereceu para apresentar Kaino ao homem que ele chamava de “Treinador Smith”.
As coisas aconteceram rapidamente. Poucos dias depois, Smith e Kaino estavam conversando amigavelmente na sala de estar do medalhista de ouro em Atlanta. Mas não estava claro para Smith e sua esposa, Delois, o que um artista conceitual da Califórnia estava fazendo em seu sofá.
“Parece-me que você vive em uma espécie de bolha temporal”, Kaino lembra de ter dito a Smith. “Para mim, sempre foi um símbolo. Mas para você, é altamente pessoal. Você apertou minha mão com uma mão com a qual escova os dentes… mas para o resto de nós, ainda temos sua mão erguida no ar. E se pudéssemos colaborar em um projeto que permitisse que você fosse uma testemunha pela primeira vez?”
Smith foi ao estúdio de Kaino em Los Angeles, onde o artista fez um molde de silicone de seu braço. Agora que Smith podia testemunhar seu próprio braço de longe, os dois homens exploraram as formas que ele poderia assumir.
“Eu tive a ideia para o Ponte depois que fui à loja de brinquedos e comprei alguns bonecos de ação que tinham um pequeno punho fechado”, diz Kaino. “Eu tinha uma pilha inteira de braços com os quais estava fazendo modelos, trabalhando em várias versões diferentes de pontes.”
A colaboração de vários anos entre Kaino e Smith resultou em aparições públicas juntos, um documentário e a peça central dramática Ponteque foi criado em 2013 e agora encontrou um lar permanente no Museu de Arte Americana Smithsonian.
O artista Glenn Kaino e o medalhista de ouro olímpico Tommie Smith durante as filmagens do documentário Com braços desenhados
“É uma oportunidade para Tommie Smith reinscrever tanto suas intenções iniciais com a ação quanto sua própria jornada intencional”, diz Adam Bradley, escritor e acadêmico literário da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
Em 68, as intenções iniciais de Smith e o significado do gesto rapidamente fugiram dele. Alguns críticos tomaram o protesto como “uma vergonha e uma desgraça”, argumentando que “não há lugar para o baço pessoal ou política nos Jogos Olímpicos”. Outros pensaram que era um endosso ao separatismo negro.
Na realidade, Smith e Carlos pretendiam que o gesto fosse sobre direitos humanos, usando sua plataforma no topo do pódio para promover o relacionamento de longa data entre protestos contra injustiças e atletismo.
“Eu sabia ao entrar no evento que algo precisava ser feito”, disse Smith em 2021. “Levantar meu braço significava orgulho, significava união — todos nós — como nação.”
“Foi um momento de tremendo, tremendo tumulto. E esses homens realmente violaram os costumes e protocolos americanos ao oferecer esse protesto”, diz Damion Thomas, curador de esportes do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana (NMAAHC). “Mas o que lhe dá importância é que há um movimento maior em torno dele.”
Smith e Carlos estavam totalmente cientes de seu contexto. Cada detalhe do protesto foi planejado. Em um artigo para o New York TimesBradley chamou isso de “uma grande exibição de performance, de arte e de arte performática”.
Smith, Carlos e Norman usaram todos os botões do Projeto Olímpico para os Direitos Humanos. Smith e Carlos tiraram os sapatos para ilustrar a pobreza entre os negros americanos. Carlos usou um colar de contas para homenagear as vítimas negras de violência racista e linchamento. Smith até flexionou um pequeno músculo no pulso que se torna proeminente ao colher algodão.
O medalhista de ouro Tommie Smith (centro) e o medalhista de bronze John Carlos (direita) levantam o punho cerrado e abaixam a cabeça durante o hino nacional dos EUA como um protesto pelos direitos humanos, enquanto sobem no pódio com o medalhista de prata australiano Peter Norman (esquerda) nas Olimpíadas de 1968 na Cidade do México.
Esses detalhes incorporam os eventos de 1968 em uma linhagem mais longa de protestos negros por direitos civis e humanos. Evidências físicas desse protesto duradouro estão em exibição no NMAAHC, incluindo o agasalho de Smith, o botão e o ramo de oliveira entregue a ele na cerimônia de medalhas, que ele segurou no pódio.
“Em 1968”, disse Smith Feira das Vaidades em 2019, “a necessidade era que os jovens, especialmente os jovens negros, tomassem posição sobre questões que não haviam sido abordadas antes”.
O protesto deles não veio sem um custo. Ao retornarem da Cidade do México, Smith e Carlos foram impedidos de participar de mais competições internacionais e enfrentaram preconceito e dificuldades em casa. Smith lutou para encontrar emprego, alternando entre empregos de treinador e uma temporada no time de treino do Cincinnati Bengals.
“Coloquei cadeados no capô do meu carro porque tinha medo que as pessoas colocassem bombas no meu carro. Eu estava tentando me proteger e proteger minha esposa”, Smith disse a Allison Keyes sobre Instituto Smithsoniano revista em 2016. “Tivemos pedras atiradas pela janela, telefonemas e pessoas nos mandavam multas dizendo para voltarmos para a África.”
Com o tempo, o protesto masculino se tornou mais amplamente aceito, mas exemplos modernos de protestos negros nos esportes ainda enfrentam uma hostilidade semelhante.
Os artefatos do NMAAHC oferecem uma conexão impressionante com Ponte e propõem questões semelhantes de arte, legado e história. “O que você está tentando fazer é dar às pessoas múltiplas entradas”, diz Thomas. “Cada museu lida com essas questões de protesto e patriotismo e convenções desafiadoras de sua própria maneira poderosa.”
Os itens representam a escala humana, usando objetos usados por Smith para contar sua história como parte de uma narrativa maior sobre a história americana. A escultura repete o elemento humano centenas de vezes, permitindo que ele transcenda para algo monumental, abstrato e comovente, brilhando com ouro, pendurado bem acima do chão da galeria.
O Ponte tem 30 metros de comprimento e apresenta 200 moldes do braço levantado de Smith.
Em ambos os casos, o visitante é forçado a considerar a arte do protesto — os objetos e detalhes que o compunham na época e o legado profundo e simbólico que ele deixaria para trás.
“Acho que Tommie Smith e John Carlos escolheram o modo de seu protesto sabendo que provavelmente seria mal interpretado, talvez conscientemente”, diz Bradley. “Mas só porque algo pode ser deixado aberto para pessoas inescrupulosas manipularem isso não deve nos impedir de fazer as coisas certas. … Isso é parte do preço que pagamos por essas liberdades.”
