Dois pica-paus com bico de marfim em uma das fotografias históricas que Arthur Allen capturou em campo em 1935.
Arthur Allen embalou cuidadosamente sua câmera e bagagem em sua casa em Ithaca, Nova York. Ele logo seguiria para o sul, para os pântanos do condado de Osceola, na Flórida, em busca de um pássaro fantasma: o pica-pau-de-bico-de-marfim. A maioria dos cientistas considerou-o extinto; Allen estava desesperado para provar que eles estavam errados.
O ano era 1924 e Allen era um enérgico professor de ornitologia na Universidade Cornell, prestes a tirar um ano sabático. Homem atarracado e extrovertido, com um bigode espesso, ele sempre foi popular entre os alunos, que o chamavam de Doc Allen e gostavam de como ele nunca os tratava com desprezo. Ele nasceu e foi criado na classe trabalhadora de Buffalo, Nova York, mudando-se para Ithaca em 1904 para estudar em Cornell e nunca mais saiu.
Allen não foi o primeiro a ficar encantado com este pássaro carismático, o maior pica-pau dos EUA, com impressionante plumagem em preto e branco, bico branco brilhante e olhos amarelos. No século XVIII, o artista e naturalista inglês Mark Catesby descreveu o pássaro e pintou-o para o primeiro volume de sua obra. História Natural da Carolina, Flórida e Ilhas Bahamapublicado em 1731. O pássaro mais tarde chamou a atenção de vários naturalistas do início do século 19, incluindo os artistas Alexander Wilson e John James Audubon, que incluíram pinturas da espécie em seus livros. Para maior precisão artística, eles coletaram alguns exemplares – o que não era um problema naquele momento. Mas isso rapidamente mudou, à medida que as pessoas derrubavam vastas extensões de floresta para dar lugar a terras agrícolas, destruindo habitats vitais. Também mataram muitas aves para obter ganhos comerciais, levando algumas espécies à extinção – mais notavelmente o pombo-passageiro, que foi abatido aos milhões como alimento para pessoas e gado.
O formidável pica-pau de bico de marfim empoleirado em um salgueiro, pintado pelo naturalista inglês Mark Catesby na década de 1720.
Allen era obsessivo em estudar pássaros – especialmente espécies que estavam desaparecendo. A essa altura, o arau-gigante, o pombo-passageiro e o periquito-da-carolina já estavam extintos, e muitos pensavam que o pica-pau-bico-de-marfim também havia desaparecido. Allen estava determinado a passar meses, se necessário, vasculhando a Flórida em busca dessa ave, para estudar a espécie em profundidade e tirar fotografias. A viagem anunciaria uma nova era na ornitologia – uma era em que os cientistas parariam de matar aves raras e começariam a tentar mantê-las vivas.
Antes de 1796, quando o cientista francês Georges Cuvier propôs pela primeira vez o conceito de extinção, as pessoas não sabiam que uma espécie poderia ser perdida para sempre. A ideia de que qualquer uma das criaturas de Deus pudesse simplesmente desaparecer da terra era simplesmente impensável. Na década anterior, Thomas Jefferson escreveu: “A economia da natureza é tal que não se pode produzir nenhum exemplo de que ela tenha permitido que qualquer raça de seus animais fosse extinta”. E, no entanto, na era vitoriana, quando as pessoas se aperceberam de que as espécies podiam ser perdidas, isso apenas aumentou o seu interesse em abatê-las para as adicionar às colecções. A era vitoriana foi o apogeu da coleta de espécimes – especialmente pássaros e seus ovos – e as espécies mais próximas da extinção eram as mais valorizadas. “Agora é a hora de cobrar”, escreveu WT Hornaday, então principal taxidermista do Smithsonian, num livro de 1891. “Chegará o tempo em que a maioria das espécies de vertebrados que hoje habitam a Terra… serão totalmente exterminadas ou existirão apenas sob proteção.”
Allen, conhecido por seus alunos de Cornell como calmo e tranquilo, observa um ninho de bico de marfim no campo, em abril de 1935. 
Figuras proeminentes da ornitologia estiveram envolvidas no massacre. William Brewster – cofundador e um dos primeiros presidentes da American Ornitologists ‘Union (AOU), agora American Ornithological Society – possuía mais de 40.000 espécimes e mais tarde tornou-se curador do Museu de Zoologia Comparada de Harvard. Ele mesmo abateu muitos pássaros e comprou carcaças de pássaros raros de outros entusiastas, incluindo seu amigo Arthur T. Wayne. Depois de uma viagem em 1892, Wayne escreveu a Brewster que havia coletado 43 toutinegras de Bachman (uma ave hoje extinta) e 13 “belos pica-paus de bico de marfim”. Mais tarde, Wayne colocou um anúncio na contracapa do jornal da AOU, O Aukoferecendo à venda quatro pares de notas de marfim. Apareceu abaixo um anúncio de rifles de repetição.
Os cientistas certamente sabiam o que estava acontecendo com a nota de marfim. “As probabilidades são de que (o pica-pau-bico-de-marfim) seja extinto em breve”, escreveu o naturalista Charles Abbott em 1894. “É bonito demais para não tentar todos os colecionadores, taxidermistas e estabelecimentos de chapelaria do país, e quem protestar será riu de seu problema.
Além das aves mortas pelos colecionadores, milhões de garças, garças e outras aves eram abatidas para a indústria da moda fornecer adornos para chapéus femininos e outras peças de vestuário. No entanto, alguns começaram a empalidecer perante esta ostentação cruel. Um grupo de mulheres ricas da sociedade de Boston começou a organizar boicotes às roupas de penas e acabou formando a Massachusetts Audubon Society, dedicada à conservação das aves. Logo mais Sociedades Audubon foram formadas em outras cidades e estados. Mas estes conservacionistas nem sempre foram levados a sério pelos ornitólogos profissionais, que muitas vezes os viam como amantes paroquiais dos animais e riam dos seus esforços. Quando o presidente da AOU, Charles B. Cory, foi convidado a participar de uma reunião da Audubon Society em 1902, ele respondeu: “Eu não protejo os pássaros. Eu os mato.”
Arthur Allen era diferente. Ele se preocupava profundamente com os pássaros vivos e se dedicou a estudá-los. Ninguém jamais havia feito um estudo aprofundado sobre um pica-pau-de-bico-de-marfim e, embora soubesse que o pássaro já poderia estar extinto, sentiu que precisava tentar.
A Flórida foi um reduto de notas de marfim nas últimas décadas e foi de onde veio a maioria dos espécimes de museu da ave – que já chegavam a centenas -, então foi para lá que ele se concentrou. Talvez ele pudesse encontrar algum canto esquecido do estado onde alguns deles ainda conseguissem sobreviver. O problema era onde procurar. A Flórida é enorme e ele tinha um tempo limitado.
Allen anunciou que estava disposto a pagar por informações que pudessem lhe indicar uma nota de marfim viva. Ele ouviu falar de várias pessoas e passou quase um mês verificando suas afirmações, mas todos os pássaros eram pica-paus-pilados comuns. Então, um fazendeiro chamado Morgan Tindall entrou em contato, alegando ter visto uma nota de marfim a menos de 48 quilômetros de onde Arthur Allen e sua esposa, a colega ornitóloga Elsa, estavam hospedados. A descrição do pássaro feita por Tindall estava correta, então eles combinaram de passar alguns dias acampando com ele perto de onde ele o tinha visto.
Tindall estava sentado em seu surrado Ford Modelo T quando os Allen chegaram ao local de encontro. Ele era um homem alto e magro, na casa dos 60 anos, com um bigode caído e cinza de morsa e um chapéu Stetson de aba chata. Os Allen interrogaram-no sobre o seu avistamento e ouviram atentamente enquanto ele falava sobre todas as notas de marfim que tinha visto ao longo dos anos enquanto trabalhava com gado.
Foi uma viagem selvagem enquanto eles atravessavam os pinheiros sem trilhas com Tindall na liderança. Ele finalmente parou perto do pântano de ciprestes onde tinha visto uma nota de marfim, e eles montaram acampamento.
Os Allen passaram o resto do dia vagando para cima e para baixo no pântano, mas só ao amanhecer da manhã seguinte é que ouviram o chamado revelador de uma nota de marfim. Mais tarde, quando a neblina começou a se dissipar, eles finalmente avistaram o pássaro empoleirado no topo de um pinheiro morto. Um instante depois, seu companheiro se juntou a ele.
Os Allen passaram mais um dia com os bicos de marfim e tiraram várias fotografias, mas logo ficou claro que os pássaros ainda estavam cortejando e ainda não haviam posto ovos. Se os Allen os incomodassem muito nesta fase inicial, poderiam desencorajá-los de fazer ninhos. Pelo que Arthur Allen sabia, este poderia ser o último casal reprodutor de bicos de marfim do mundo, então ele decidiu deixá-los sozinhos por algumas semanas por segurança.
Allen imediatamente escreveu um despacho exuberante para História dos pássaros (o precursor de Audubon revista): “Acabei de ter uma das maiores experiências da minha vida, pois descobri aquilo que eles disseram que não poderia ser encontrado: o pica-pau-de-bico-de-marfim.”
Sua alegria durou pouco. Quando ele voltou ao local do ninho, algumas semanas depois, os pássaros haviam sumido e a lama na beira do pântano estava cheia de pegadas recentes. Mais tarde, ele descobriu que alguns taxidermistas locais tinham ouvido falar da redescoberta do bico de marfim e atiraram nos pássaros.
A perda dessas notas de marfim foi devastadora para Allen. Ele enviou cartas para muitas pessoas, incluindo o presidente da Audubon, T. Gilbert Pearson. “Gostaria que pudéssemos fazer algo para obter proteção completa para as notas de marfim de taxidermistas e colecionadores ambiciosos”, escreveu ele. Allen acabara de assumir a presidência do Comitê de Proteção às Aves da AOU – que antes disso era completamente ineficaz. Como escreveu Willard Van Name, do Museu Americano de História Natural, em uma carta a Allen: “O Comitê de Proteção de Aves que precedeu o seu foi nomeado com o propósito expresso de não fazer nada, e desempenhou essa função com admirável eficiência por muitos anos, desse modo materialmente ajudando muitas das nossas melhores aves em vias de extinção.”
“Enquanto eu for presidente”, respondeu Allen, “farei um esforço todos os anos para que esses assuntos sejam apresentados à convenção”. Na reunião anual seguinte da AOU, Allen conseguiu a aprovação de três resoluções de conservação – incluindo uma que exigia a protecção completa de qualquer espécie em vias de extinção. Mas sua maior conquista foi estabelecer uma forma diferente de fazer pesquisas sobre aves, focada na observação de aves vivas, especialmente aquelas em apuros.
Alguns anos depois, Allen localizou outro par de bicos de marfim nidificando em uma floresta antiga na Louisiana e finalmente teve a chance de fazer um estudo aprofundado. Ele ficou sentado observando o ninho durante dias, anotando tudo o que os pássaros faziam. Ele também tirou fotografias e filmes espetaculares, enquanto seu associado, Peter Paul Kellogg, fazia as primeiras gravações sonoras da espécie. (Em 2021, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA decidiu declarar a ave extinta, mas alguns ornitólogos acreditam que a ave ainda existe, por isso o governo adiou – por enquanto.)
The Allens at Cornell, segurando dois volumes de uma edição rara de Ornitologia Americana por Alexander Wilson, a quem Elsa chamou de “o pai da ornitologia americana”.
A maior realização de Allen foi a mudança fundamental de paradigma que ele ajudou a efetuar no campo da ornitologia. Ao longo de uma longa carreira, ele popularizou o estudo das aves, ensinando mais de 10.000 alunos de graduação da Cornell e dirigindo os estudos de alguns dos mais renomados ornitólogos do século XX. Ele também fundou o Cornell Lab of Ornithology, uma grande força na conservação de aves.
Quando os pesticidas levaram o falcão-peregrino norte-americano à quase extinção na década de 1960, Tom Cade, professor de Cornell e diretor de pesquisa de aves de rapina no Laboratório de Ornitologia, iniciou um enorme projeto de reprodução em cativeiro, produzindo vários milhares de jovens falcões e libertando-os. para a natureza. O falcão peregrino se recuperou e foi retirado da lista de espécies ameaçadas de extinção em 1999.
A conservação das aves prosperou desde então, com sucessos como o condor da Califórnia e o guindaste convulso. E agora temos o projeto Search for Lost Birds – um empreendimento mundial de ciência cidadã para ajudar as pessoas a procurar 144 espécies de aves que não eram vistas há uma década ou mais. Os cientistas de hoje farão o possível para salvá-los da extinção. Arthur Allen merece muito crédito por provocar esta profunda mudança de atitude.
