O fugitivo negro que inspirou ‘A cabana do Pai Tomás’ e ajudou a acabar com a escravidão nos EUA

Por volta de 1825, John Andrew Jackson nasceu escravo em uma plantação na Carolina do Sul e foi treinado para passar a vida colhendo algodão.

Mas em vez de viver uma vida de escravidão, ele escapou da escravidão e se tornou um influente palestrante e escritor antiescravista. Ele também desempenhou um papel fundamental no célebre romance de Harriet Beecher Stowe de 1852 Cabine do tio Tomque, segundo historiadores, ajudou a desencadear a Guerra Civil por meio da representação do tratamento subumano dispensado a homens e mulheres negros.

Como um estudioso das vidas de pessoas escravizadas e seus escritos, pesquisei Jackson por anos e ainda permaneço intrigado por sua obscuridade da maioria das histórias da escravidão na América. Em minha nova biografia de Jackson, Um homem plausível: a verdadeira história do escravo fugitivo que inspirou a cabana do Pai Tomásdetalho sua vida notável.

Norte para a liberdade

Em 1846, a esposa e a filha de Jackson, que foram escravizadas por um dono de plantação local diferente, foram forçadas a se mudar para a Geórgia com seus escravizadores. Desolado e furioso com a separação, Jackson estava determinado a ganhar dinheiro e comprar a liberdade de sua família. Ele esperou até o dia de Natal e deu um passo ousado: escapou a cavalo.

Jackson encontrou trabalho nas docas de Charleston, Carolina do Sul, e acabou se escondendo entre fardos de algodão a bordo de um barco com destino a Boston.

Uma vez lá, Jackson começou a falar em reuniões abolicionistas por todo Massachusetts para arrecadar dinheiro para libertar sua esposa e filho. Mas antes que pudesse levantar a quantia necessária, o presidente Millard Fillmore sancionou a Lei do Escravo Fugitivo de 1850, que impôs duras penalidades a qualquer um que ajudasse fugitivos.

Embora Jackson estivesse vivendo em um estado supostamente livre, ele estava em terrível perigo de ser devolvido à escravidão sob a nova lei. Ele decidiu fugir novamente, dessa vez para o Canadá.

Ao longo do caminho, os abolicionistas encaminharam Jackson para lares solidários no Maine.

Um encontro casual

Uma dessas casas pertencia a Thomas C. Upham, um filósofo mental e moral do Bowdoin College.

Ele disse aos amigos que, embora a escravidão fosse um erro grave, a Lei do Escravo Fugitivo era, no entanto, a lei e deveria ser obedecida.

Mas quando Jackson bateu à sua porta, Upham imediatamente deixou de lado seus escrúpulos.

Upham o convidou para entrar e ofereceu comida e encorajamento. Como Upham não conseguiu hospedar Jackson naquela noite, ele o direcionou para seu vizinho, Stowe, um amigo que há muito tempo estava frustrado com a política tímida do professor, que de outra forma seria gentil.

Stowe era uma escritora pouco conhecida na época, vivendo como esposa de um teólogo e acadêmico do Bowdoin College. Quando Jackson chegou à sua porta, ela também quebrou a lei.

Ela abriu a porta e o recebeu. Jackson entreteve seus filhos; contou a ela sobre sua tristeza; e aceitou dinheiro, comida e roupas dela antes de partir na manhã seguinte.

Embora Stowe nunca tenha usado o nome de Jackson, ela escreveu mais tarde sobre esse incidente, observando que seu visitante era “um artigo genuíno do ‘Ole Carliny State'” — uma referência a uma popular canção de menestrel que Jackson mais tarde acrescentaria às suas próprias memórias.

“A pequena mulher”

Algumas semanas depois, Stowe começou a redigir Cabine do tio Tom. Incluía uma cena familiar. A heroína do romance, Eliza, uma fugitiva negra, bate na porta de um senador dos Estados Unidos que havia prometido anteriormente aderir às leis de escravos fugitivos.

Mas quando confrontado com uma pessoa aterrorizada em sua porta, o senador permitiu que seu coração liderasse em vez de sua cabeça. Como o Upham real, o senador fictício e sua esposa desafiaram a lei.

A arte sempre surge de inúmeras influências, e outros indivíduos ou experiências certamente inspiraram a escrita de Stowe.

Mas, além dessa cena que claramente se baseou no encontro de Upham com Jackson, esse encontro levou Stowe do debate mais amplo da política antiescravista para a urgência da ação direta.

Publicado em 1852, Cabine do tio Tom galvanizou abolicionistas por todo o país e se tornou o segundo livro mais vendido nos EUA durante o século XIX. Apenas a Bíblia ficou em primeiro lugar.

Uma década depois, quando Stowe visitou a Casa Branca em novembro de 1862, o presidente Abraham Lincoln supostamente disse a ela: “Então, você é a pequena mulher que escreveu o livro que deu início a esta grande guerra”.

Uma vida em fuga

Enquanto Stowe escrevia seu romance, Jackson cruzava a fronteira dos EUA com o Canadá.

Ele se mudou do Maine e se estabeleceu em St. John, New Brunswick, por alguns anos. Mas seu desejo de ter uma influência mais ampla no movimento antiescravista o levou a navegar para Liverpool, Inglaterra, com uma carta de endosso da própria Stowe.

Na década seguinte, Jackson deu palestras por toda a Grã-Bretanha, como muitos abolicionistas negros fizeram, incluindo Frederick Douglass. Durante esse tempo, Jackson escreveu suas memórias de 1862, A experiência de um escravo na Carolina do Sulno qual ele relembrou seu encontro com Stowe:

Durante meu voo de Salem para o Canadá, encontrei uma amiga e ajudante muito sincera, que me deu um refúgio durante a noite e me colocou no caminho. O nome dela era Sra. Beecher Stowe. Ela me acolheu, me alimentou e me deu algumas roupas e US$ 5. Ela também inspecionou minhas costas, que estão cobertas de cicatrizes que levarei comigo para o túmulo.

Foi somente após o fim da Guerra Civil, em 1865, que Jackson retornou da Grã-Bretanha para os EUA.

Ele continuou a dar palestras e a arrecadar dinheiro, dessa vez para suprimentos de socorro para libertos destituídos na Carolina do Sul. Ele arrecadou dinheiro para começar um orfanato, uma igreja e um lar para idosos negros sem famílias para cuidar deles.

Poucos desses projetos se materializaram totalmente, mas jornais e correspondências com autoridades governamentais documentam a defesa incansável de Jackson.

A vida de Jackson terminou em algum momento no início do século XX. Antes de morrer, suas ações se tornaram lendas entre as pessoas que o conheciam na comunidade negra.

Um de seus vizinhos lembrava-se dele com admiração.

Na década de 1930, um entrevistador perguntou a Jake McLeod, um meeiro negro idoso, sobre suas memórias de Jackson.

“Não sei como ele fugiu”, disse McLeod, “mas eles não o alcançaram até que fosse tarde demais”.

Este artigo foi republicado do Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Susana Ashton é uma estudiosa de literatura e testamento na Clemson University. Ela é autora de Um homem plausível: a verdadeira história do escravo fugitivo que inspirou a cabana do Pai Tomás.