Em meados do século XIX século, as cédulas eleitorais foram criadas pelos partidos políticos, não pelo governo. Agentes republicanos e democratas locais criaram e imprimiram suas próprias cédulas, também chamadas de bilhetes, que normalmente listavam os candidatos de cada partido para cargos estaduais, locais e federais. Nas urnas, os eleitores obtinham cédulas de trabalhadores do partido e, depois de caminharem por uma multidão, depositavam seus votos em uma urna, normalmente uma tigela de vidro. Sem segredo sobre a forma como se votava, a violência e a intimidação tornaram-se comuns, especialmente em zonas urbanas.
Para captar a atenção dos eleitores no dia das eleições, as organizações partidárias locais transformaram frequentemente os seus boletins de voto em obras de arte em miniatura, utilizando símbolos patrióticos e partidários para atrair os eleitores. Essas obras de arte também tinham usos práticos: eleitores analfabetos ou que não falavam inglês podiam ser atraídos para uma cédula que parecia representar suas opiniões políticas. Em muitos casos, os eleitores nem sequer se preocuparam em ler os nomes nos boletins de voto, permitindo que alguns políticos inescrupulosos utilizassem os símbolos dos seus oponentes para enganar os eleitores desatentos. Um eleitor semianalfabeto admitiu em 1863: “Não posso dizer exatamente se li a chapa ou não; principalmente, recebo a passagem de um homem, que conhece sua política e sabe que ele sente o mesmo que eu.
Quando o presidente Abraham Lincoln concorreu à reeleição em 1864, os republicanos de todo o país imprimiram cédulas com símbolos pró-guerra e pró-União, slogans e letras de músicas. Num dos exemplos mais belos e detalhados, o Grant Club de São Francisco, uma organização republicana com mil membros, imprimiu cédulas retratando a Batalha de Cherbourg de 1864, um importante compromisso naval entre a União e a Confederação, no qual o USS Kearsarge derrotou o CSS Alabama ao largo da costa noroeste da França. Quando os membros do Grant Club marcharam até as urnas da Bay Area em 8 de novembro para a eleição presidencial daquele ano, eles carregavam com orgulho os ingressos do Lincoln que haviam desenhado e impresso.
As cédulas geralmente apresentavam retratos dos candidatos mais populares de um partido. Lincoln continuaria a aparecer nas chapas republicanas nos anos do pós-guerra, inspirando os veteranos da Guerra Civil do Norte a votarem como haviam atirado – contra os democratas do Sul – mesmo depois de as armas terem silenciado.