Cultura

Este ‘livro de brinquedos’ do século 19 usou a ciência para provar que os fantasmas eram simplesmente uma ilusão

Se um leitor olhasse para um dos EspectropiaDepois de observar as ilustrações sob uma fonte de luz forte por cerca de 20 segundos e depois olhar para uma parede em branco em uma sala escura, uma versão dessa imagem em cores invertidas apareceu.

Em 1864, um livro chamado Espectropia decidiu expor como o cérebro pode fazer as pessoas acreditarem que viram um fantasma. Em 27 páginas, o autor JH Brown expôs como os leitores poderiam evocar imagens assustadoras olhando para uma das 16 ilustrações de “espectros” do livro e imediatamente olhando para uma parede em branco. A ilusão de ótica resultante não foi uma aparição sobrenatural: em vez disso, foi o produto de um fenômeno científico conhecido como pós-imagens.

Marrom queria Espectropia para atuar como um baluarte contra a crescente onda do Espiritismo, um movimento religioso que sugeria que os vivos poderiam comungar com os mortos, normalmente através de médiuns e sessões espíritas. A formação de Brown, incluindo como ele se tornou tão versado na ciência da época, foi perdida na história. Mas seus escritos deixam claro que ele era fervorosamente anti-espiritualista. Como Brown argumentou em Espectropia:

É curioso que, nesta era da pesquisa científica, as absurdas loucuras do Espiritismo encontrem um aumento de adeptos; mas as epidemias mentais parecem, em certas épocas, afectar as nossas mentes, e uma das mais antigas destas aflições morais – a bruxaria – é uma vez mais prevalente neste século XIX, sob as formas desprezíveis de batidas de espíritos e de virar mesas.

A capa da Spectropia​​​​​​​

A capa de Espectropia

Apesar das sérias intenções de Brown, EspectropiaA editora comercializou o livro como um divertido jogo de salão, uma forma de as pessoas evitarem o tédio por uma noite. “Fantasmas por toda parte”, afirmava um anúncio contemporâneo. O aviso prometia que os compradores evocariam “fantasmas de todos os tamanhos, todos os estilos, todas as cores, com aviso prévio de 60 segundos”.

O “livro de brinquedo”, como Espectropia também foi descrito, provou ser popular, primeiro em Londres e Sydney e depois nos Estados Unidos, onde foi vendido por US$ 1 (cerca de US$ 20 hoje). Embora um revisor tenha anunciado a obra como um “volume elegante (que) pode familiarizar até mesmo os imprudentes com as leis ópticas e, assim, diminuir a tendência a impressões supersticiosas”, EspectropiaO sucesso do Espiritismo como ferramenta anti-espiritualista é difícil de medir. Na verdade, outro crítico rejeitou a publicação como um “brinquedo filosófico destinado a divertir crianças e jovens”.

A ciência por trás dos “espectros”

Brown reconheceu implicitamente que muitos leitores abririam Espectropia e pule todo o texto, exceto as instruções para criar pós-imagens, como as ilusões são agora conhecidas. Mas para “aqueles que desejam saber mais”, ele incluiu uma “descrição breve e popular, bem como científica, da maneira como os espectros são produzidos”.

Desenhos de espectros de JH Brown "Espectropia"

A pós-imagem de Espectropiao número cinco (à direita) apareceria em verde, a cor complementar do vermelho.

Nessa seção, diz Tedi Asher, neurocientista do Museu Peabody Essex em Massachusetts, Brown descreveu corretamente por que, se uma pessoa olhasse para uma das imagens do livro sob uma fonte de luz forte por cerca de 20 segundos e depois olhasse para uma parede vazia em numa sala escura, apareceu uma versão daquela imagem em cores invertidas.

Hoje, os psicólogos sabem que esse fenômeno ocorre porque as células sensíveis às cores, ou cones, nas retinas humanas diminuem de sensibilidade a uma determinada cor depois de olharem para um objeto dessa tonalidade por um longo período de tempo. Digamos que você olhe para a quinta ilustração Espectropia– um indivíduo enrugado, inteiramente de vermelho, com o braço ameaçadoramente levantado – por cerca de meio minuto. Se você olhar para uma parede branca, verá uma versão verde da figura, que começará a se desfazer antes de desaparecer completamente.

Essa mudança de cor ocorre porque a capacidade da retina de ver o vermelho fica temporariamente cansada. Como a luz branca contém todos os comprimentos de onda de cores, você ainda verá as cores primárias azul e amarelo, que, quando misturadas, produzem a cor complementar do vermelho, o verde. Além de inverter a cor de uma imagem, as pós-imagens podem convencer seu cérebro de que um objeto mudou de forma ou tamanho. Ao todo, Brown argumentou em Espectropia“Não pode haver dúvida de que muitos dos supostos fantasmas se originam dessa maneira.”

The Color After Image Illusion (melhor tela inteira)

Muitos dos leitores do século XIX que passaram uma noite divertida criando imagens fantasmagóricas com Espectropia sem dúvida também acreditava em espíritos sobrenaturais. “(Brown) está dizendo que nossas mentes e nossos olhos (podem) nos pregar peças, e este é um princípio científico bem conhecido”, diz Jim Steinmeyer, designer de ilusões e historiador. “(Ele está perguntando): ‘Não posso demonstrar a você que você não pode confiar em seus sentidos?’ E no geral, isso nunca funciona, porque qualquer um que esteja realmente convencido apenas diz: ‘Bem, isso não faz nenhuma diferença (no que eu acredito).’”

Asher, que escreveu um ensaio sobre Espectropia para um livro que acompanha uma das exposições atuais do Peabody Essex, “Conjuring the Spirit World: Art, Magic and Mediums”, diz que três processos moldam as crenças das pessoas. Os humanos percebem algo, atribuem um significado pessoal a isso e então agem de acordo.

“As pessoas têm necessidades reais que determinam a forma como escolhem compreender o mundo e as suas experiências nele”, explica Asher. “Certos aspectos de qualquer entrada visual serão salientes e se destacarão para um determinado indivíduo por um motivo ou outro. Você conecta esses pontos – literal ou figurativamente – para gerar uma necessidade específica. É semelhante a como dois pontos e um semicírculo abaixo deles causam um rosto sorridente, mesmo sem um círculo delimitado ao seu redor. É a forma como o nosso cérebro capta pedaços de informação e tece uma narrativa.”

O poder da crença, seja em espíritos, na vida após a morte ou em médiuns, é provavelmente o motivo Espectropia fez pouco para afastar o movimento do Espiritismo.

Diagramas científicos que explicam como funcionavam as ilusões de ótica

Diagramas científicos explicando como Espectropiaas ilusões de ótica funcionaram

A “epidemia mental” do Espiritismo

Espectropia surgiu durante a primeira onda do Espiritismo, que muitos remontam ao norte do estado de Nova York em 1848. Naquele ano, duas jovens chamadas Maggie e Kate Fox convenceram o público de que os espíritos se comunicavam com eles por meio de misteriosos ruídos de batidas. Embora as irmãs Fox eventualmente admitissem falsificar os sons com os nós dos dedos, articulações e dedos dos pés, o movimento que elas geraram rapidamente ganhou seguidores fervorosos.

Nos EUA, o Espiritismo permaneceu influente na década de 1860, em parte porque a Guerra Civil deixou muitos em luto pela perda de entes queridos que não puderam enterrar adequadamente. O movimento inspirou outros fraudadores a alegarem que também poderiam comungar com forças não naturais: os irmãos Ira Erastus Davenport e William Henry Harrison Davenport, por exemplo, fizeram seu nome nos Estados Unidos antes de viajarem para a Inglaterra em setembro de 1864, mesmo ano em que Espectropia chegou às estantes.

Em 28 de setembro, os irmãos Davenport realizaram uma sessão espírita numa residência privada em Londres. O ato encontrou a dupla amarrada dentro de um grande armário. Assim que as portas foram fechadas, vários instrumentos musicais, incluindo um violão e um trompete, começaram a tocar e bater nas paredes do gabinete. Um assistente “rapidamente correu para abrir as portas, pegando os instrumentos quase no ar quando os dois irmãos foram revelados, sentados em silêncio e bem amarrados”, escreve Steinmeyer em Escondendo o elefante: como os mágicos inventaram o impossível e aprenderam desaparecer. Muitos dos espectadores acreditavam que os Davenport eram verdadeiros médiuns, mas a imprensa estava longe de estar convencida.

Um desenho do ato dos irmãos Davenport

Um desenho do ato dos irmãos Davenport

“Esses irmãos americanos, somos informados, podem manter a excitação por várias horas sucessivas”, disse o Padrão relatado alguns dias após a sessão. “Foi tudo ‘espiritual’, dizem; mas será que poderíamos, dadas as circunstâncias, sugerir que tudo foi, do começo ao fim, um flagrante malabarismo?”

Fazendo referência a uma ilusão popularmente conhecida como Pepper’s Ghost, na qual os artistas criam uma imagem transparente de uma pessoa no palco, colocando-os atrás de um painel de vidro estrategicamente inclinado e iluminado fora do palco, o Padrão observou: “Fantasmas brancos estão na moda. Nós os vimos nos cinemas. Sabemos como eles são feitos. Feitiçaria desse tipo é, em nossos dias, desculpavelmente popular.” O jornal argumentou, no entanto, que a “prestidigitação vulgar” ou prestidigitação dos Davenport representava “um veneno e uma intoxicação intelectual”.

Contra este pano de fundo de ceticismo versus crença apaixonada, Espectropia pretendia usar a ciência, entregue através da promessa de evocar “figuras estranhas e fantasmagóricas”, para explicar como funcionavam atos como os de Davenport. Ironicamente, parte do apelo do Espiritismo era que ele afirmava adotar uma abordagem científica para os fantasmas. George Schwartz, curador de “Conjuring the Spirit World”, diz que havia aqueles como Brown, “que acreditavam que a ciência poderia ser usada para mostrar que não há nada no Espiritismo, (e) aqueles que realmente a usavam para testar médiuns e ‘provar’ que eles tinham habilidades sobrenaturais que poderiam ser testadas cientificamente.”

Desenhos de espectros de JH Brown "Espectropia"

Espectropia apresenta 16 ilustrações de espectros.

O químico William Crookes, por exemplo, realizou as chamadas sessões científicas em meados da década de 1870. Durante essas reuniões, ele pediu a médiuns conhecidos como Florence Cook que segurassem um dispositivo chamado galvanômetro. Se o suposto clarividente tirasse as mãos das duas alças do aparelho, a corrente elétrica que passava por ele se romperia, e os observadores – sentados na sala ao lado com uma mera cortina separando-os do médium – saberiam através das leituras do aparelho. Vários participantes passaram no teste contornando a corrente, provavelmente usando uma bobina de fio para substituir a resistência do corpo, para que pudessem se mover livremente pela sala e fazer vários itens levitarem ou mudarem de local.

Armados com provas supostamente científicas de que os clarividentes eram reais, os espíritas muitas vezes relutavam em aceitar explicações alternativas para as habilidades dos médiuns, por mais pesquisadas que fossem.

Espectropia “criou uma ponte entre o mundo científico e o sobrenatural desde o início”, confundindo a linha entre a novidade divertida e a argumentação anti-espiritualista, diz Schwartz. Dessa forma, o livro era semelhante ao sempre popular tabuleiro Ouija, que até hoje é anunciado como um brinquedo, embora alguns ainda acreditem que ele tenha verdadeiras capacidades místicas.

Tabuleiro Ouija: As Origens Misteriosas de uma Obsessão Cultural

Começando no final da década de 1860, algumas décadas antes da estreia do tabuleiro Ouija, a prancheta, um pequeno tabuleiro, geralmente em forma de coração, que os espíritos supostamente moviam quando as pessoas tocavam levemente sua superfície, conquistou os EUA. Como EspectropiaA popularidade do grupo diminuiu, as pranchetas apareceram em lares por todo o país, onde realizar uma sessão espírita improvisada para convocar um ente querido falecido era uma forma comum de passar a noite. Talvez a ambigüidade lúdica de como as pranchetas funcionavam as tornasse mais atraentes do que um livro que procurava fornecer uma explicação racional para um fenômeno aparentemente de outro mundo.

Nas palavras da Inglaterra Diário de Birminghamque relatou as sessões espíritas dos irmãos Davenport em outubro de 1864: “Quando uma ilusão é revelada, uma grande parte do público correrá com a mesma avidez atrás de outra, e preferirá se ressentir do que aprovar qualquer tentativa de desenganá-los”.