Esta ilha é habitada por mais coalas do que humanos

O gigante OKA, um veículo todo-terreno australiano parecido com um Hummer, descia a estrada de terra, tremendo, chacoalhando e rolando tão alto que era quase impossível ouvir meu guia, Scott Coutts. Um ex-guarda florestal que agora trabalha para a Naturaliste Tours, Coutts dirigiu por vastas extensões de campos de pastagem de gado e ovelhas enquanto ficávamos de olho em equidnas, potoroos de nariz longo e coalas. Aqui em French Island, no estado australiano de Victoria, no sudeste, os marsupiais peludos e comedores de folhas eram notavelmente fáceis de avistar enquanto cochilavam nas curvas dos galhos das árvores, acariciavam seus filhotes ou mastigavam folhas de eucalipto.

Um dos locais mais exclusivos da Austrália, French Island, situada a 42 milhas, mas a mundos de distância de Melbourne, é povoada por apenas 110 habitantes humanos, uma mistura eclética de fazendeiros, granolas ecologicamente conscientes e reclusos. Como o único território não incorporado no estado de Victoria, a ilha não tem serviços governamentais de forma alguma. Nenhuma estrada pavimentada. Nenhum suprimento de água. Nenhuma eletricidade. Nenhum serviço de coleta de lixo. Nenhum serviço médico. Nenhuma polícia. E os ilhéus querem que continue assim.

Como não há ponte para a ilha, seus poucos milhares de visitantes anuais chegam de balsa a pé e geralmente trazem suas bicicletas para o passeio. Dois terços da French Island consistem em terras de parque nacional regeneradas, repletas de 230 espécies de pássaros e cerca de 600 espécies de plantas, incluindo 105 espécies de orquídeas selvagens. Mas as estrelas deste local fora da rede são certamente os coalas.

Estimada em 5.000 a 7.000 indivíduos, a população de coalas é a maior e mais saudável do estado de Victoria, e só perde em tamanho para a da Ilha Kangaroo em todo o país. Enquanto a população da Ilha Kangaroo no estado da Austrália do Sul é mais abundante, esses coalas “foram realmente introduzidos e translocados da população da Ilha Francesa na década de 1970”, disse Coutts.

Infelizmente, os coalas estão listados como uma espécie ameaçada de extinção em grandes partes da Austrália. Os amados marsupiais australianos estão morrendo de clamídia desenfreada, uma doença natural que ocorre em coalas e que os ajuda a autorregular sua população. Eles agora estão ainda mais ameaçados pela perda de habitat, ataques de cães e colisões com carros. French Island, no entanto, se destaca por ser o lar da última população livre de clamídia restante em Victoria. Embora muitos coalas sejam encontrados em santuários ou parques de vida selvagem no leste e sudeste da Austrália, French Island é talvez o melhor lugar para ver coalas livres de clamídia na natureza.

Muito de uma coisa boa?

Os coalas na Ilha Francesa não estão se saindo tão mal quanto aqueles em outros locais. Isso não quer dizer que a população vitoriana de coalas, incluindo aqueles da Ilha Francesa, não tenha outros problemas de saúde, no entanto. Eles sofrem de uma série de defeitos genéticos, diz Kelly Smith, uma ecologista que gerencia o Koala Awareness Program através da Western Port Biosphere Reserve Foundation perto de Melbourne.

“Na Ilha Francesa, eles os chamam de coalas cabeça de alfinete”, diz Smith. “Cabeça de alfinete porque eles têm cabeças pequenas e corpos grandes. E muitos deles têm mandíbulas tortas, o que significa que suas mandíbulas não estão alinhadas corretamente, então eles não conseguem comer ou mastigar suas folhas (de eucalipto) corretamente, o que pode levar à desnutrição e à fome.”

Como os coalas vieram a viver na Ilha Francesa em primeiro lugar é uma história interessante. Coutts, que trabalhou na Ilha Francesa como guarda florestal por 35 anos antes de se tornar um guia, disse que a espécie não foi feita para viver em ilhas. Eles foram introduzidos. “Dizem que um pescador trouxe três filhotes para sua namorada na década de 1890”, disse Coutts. Evidentemente, os marsupiais que vivem em árvores foram caçados até quase a extinção no século XIX por sua carne e pele, então quando o governo iniciou um programa de reprodução no continente para salvá-los, cinco a sete desses coalas foram mantidos de lado. Alguns foram colocados na Ilha Phillip (em frente à Ilha Francesa), onde muito poucos vivem na natureza, e os outros foram levados para a Ilha Francesa.

“E foi assim que a população da Ilha Francesa começou”, disse Coutts. “Ninguém percebeu, é claro, que eles dobrariam de população a cada três ou quatro anos.”

Os coalas jovens que foram introduzidos na Ilha Francesa na década de 1890 não foram expostos a nenhuma doença sexualmente transmissível como clamídia. “O que naturalmente controla a população de coalas”, disse Coutts. Além do mais, como a população de coalas da Ilha Francesa nunca foi exposta à doença e permaneceu isolada do resto dos coalas da Austrália, ela conseguiu permanecer livre de clamídia.

Atualmente, o Koala Management Program, um projeto conjunto do Parks Victoria e do Departamento de Energia, Meio Ambiente e Ação Climática de Victoria iniciado na ilha em 2008, marca as coalas fêmeas e administra implantes de levonorgestrel, um contraceptivo humano. Smith diz que esse tratamento está causando problemas de saúde a elas e pode ser a fonte do problema da cabeça de alfinete.

Mas, com muito poucas árvores de goma — como os australianos chamam os eucaliptos — na Ilha Francesa, onde muitas foram removidas para pastagem de gado e ovelhas, os coalas estão essencialmente comendo a si mesmos fora de casa e lar. Cada coala precisa de centenas de árvores de eucalipto para ter folhas suficientes para consumir ao longo de suas vidas, o que na natureza dura aproximadamente de 10 a 12 anos. “Há muitos coalas na ilha, porque eles não têm árvores suficientes”, diz Smith. “Seu habitat está desaparecendo.”

Para agravar a situação, há o terror dos moradores locais com incêndios florestais. De acordo com Smith, muitos acham que a solução é cortar mais árvores, incluindo o eucalipto do qual os coalas dependem desesperadamente para sobreviver, o que, sem dúvida, deixará as coisas ainda mais quentes. “Não é muito inteligente”, diz Smith.

Devido ao excedente de coalas e ao seu status de livres de clamídia, o Programa de Gestão de Coalas transloca cerca de 200 coalas de French Island a cada ano para outros locais no continente de Victoria que compartilham habitats semelhantes.

“O que eles estão fazendo na Ilha Francesa é sacrificar os coalas que têm defeitos de nascença e translocar os que não têm”, diz Smith. “Eles estão tentando aumentar a diversidade genética”, para garantir as chances de sobrevivência da espécie.

Mas isso é apenas parte da história. É muito mais feio em outras partes de Victoria e da Austrália. “O que está acontecendo na Austrália com os coalas é horrível”, diz Smith. “A verdade não é uma história feliz.”

Apesar do que os coalas sofrem como consequência da atividade humana e, às vezes, da crueldade absoluta, o governo vitoriano não considera a espécie vulnerável.

“Quando você ouve que os coalas na Austrália estão listados como ameaçados de extinção, isso não inclui os coalas de Victoria”, diz Smith. “Os coalas de Victoria e do sul da Austrália não estão listados como ameaçados de extinção, porque os governos estaduais acreditam que eles são superabundantes. São os de Nova Gales do Sul e Queensland e o Território da Capital Australiana que estão listados como ameaçados de extinção. Esses têm números realmente baixos de coalas, mas uma diversidade genética muito alta, enquanto os coalas do sul têm números realmente altos, mas uma diversidade genética muito baixa.”

Às vezes chamada de “encantadora de coalas”, Smith está em alta demanda atualmente. Tendo se formado como ecologista há apenas alguns anos, depois de ter passado muitos anos como enfermeira veterinária, ela frequentemente atende ligações de jornalistas. “É porque eu digo a verdade sobre o que realmente está acontecendo com os coalas”, diz Smith.

O prognóstico para os coalas no estado de Victoria e na Austrália como um todo não é promissor. De acordo com Smith, sua sobrevivência depende da interrupção do desmatamento e também se os conservacionistas conseguirem aumentar a diversidade genética dos coalas do sul nos estados de Victoria e da Austrália do Sul.

“Se as coisas continuarem assim, a população do norte (Queensland, Nova Gales do Sul e Território da Capital Australiana) desaparecerá nos próximos 20 anos”, ela diz. “No sul, precisamos aumentar a diversidade genética, e o desmatamento precisa parar, caso contrário, a diversidade genética dos coalas do sul se tornará ainda menor.”

Ver coalas na natureza traz esperança

Enquanto Coutts dirigia nosso grupo de dois pela “avenida” de gomas de maná, parávamos com frequência para que eu pudesse sair para observar e fotografar coalas nas árvores. As árvores de maná, ou Eucalipto viminalis, ao longo desta estrada pública, que está situada mais ou menos no centro da ilha, e por todo o parque nacional, foram plantadas há muitos anos por guardas florestais e voluntários. Fiquei cativado observando as criaturas cativantes de perto, na natureza — não em um parque de vida selvagem como tantos outros. Às vezes, os marsupiais sentavam-se praticamente no nível dos olhos, observando-nos com seus olhos sonolentos da curva de um galho de eucalipto, mas na maioria das vezes os adultos ficavam posicionados mais acima.

Os coalas são animais naturalmente solitários. Eles não gostam de ficar próximos de outros coalas, muito menos de humanos. Eles definitivamente não querem ser segurados por humanos. Embora possa ser difícil para o leigo perceber, já que os pequenos marsupiais são tão dóceis, ser segurado os estressa. Eles querem principalmente dormir, porque as folhas de goma os deixam sonolentos. Os participantes do Naturaliste Tours, portanto, devem manter uma distância respeitosa para não perturbar as criaturas arbóreas.

Passamos algum tempo com um indivíduo em particular que estava empoleirado no meio de uma alta árvore de goma maná com folhas longas, plumosas, verde-prateadas como as de uma oliveira, e casca marrom-alaranjada, algumas delas descascando em longas fitas para revelar uma pele lisa e branca por baixo. Com a luz do sol salpicando através das folhas prateadas da árvore, o coala começou a subir mais alto em busca de folhas frescas. Foi um momento australiano idílico, e senti uma agitação em minha alma na presença das gomas maná, endêmicas do sudeste da Austrália e certamente entre as árvores mais bonitas do mundo. Elas também são a fonte de alimento favorita dos coalas, embora comam outros tipos de folhas de eucalipto.

Meus encontros, como tenho certeza de que acontece com outros turistas em French Island, me ajudaram a entender os valores naturais da ilha e a importância de manter um bom equilíbrio entre o reflorestamento e as ameaças atuais, como o uso excessivo de coalas nas árvores de eucalipto — embora a espécie nunca devesse ter sido translocada para cá em primeiro lugar.

Logo depois, Coutts avistou um bebê coala. A mãe não parecia estar por perto. O bebê não parecia mal, mas parecia mais ciente de nós do que os outros, nunca fechando os olhos. Coutts temia que o filhote pudesse estar em perigo, então ligou para o Koala Management Program. Uma equipe do programa visita a ilha a cada primavera, outubro e novembro no caso do sul da Austrália, para monitorar a saúde do coala, implantar as fêmeas com anticoncepcionais para controlar os números, translocar as saudáveis ​​com menos defeitos genéticos e trabalhar na proteção e restauração do habitat do coala. Coutts os informou sobre o filhote e seu paradeiro para que pudessem checá-lo mais tarde.

Agora, sete meses depois, quando falo com Coutts por telefone, pergunto a ele como o canguru se saiu. “Eles nunca encontraram a mãe, mas deram uma olhada no coala”, ele diz. “Ele ainda está lá, indo muito bem.”

Estou surpreso. “Nós pegamos alguns órfãos”, diz Coutts, “e esse foi um deles. Depois que suas mães os introduziram a comer folhas de eucalipto, eles não precisam da mãe. Eles não precisam do leite da mãe nem nada.” Coutts estima que o filhote órfão que vimos tinha cerca de cinco meses de idade. Ninguém sabe o que aconteceu com a mãe.

Como eu não tinha uma foto do órfão, Coutts me enviou uma. O joey, agora um jovem adulto, me faz sentir esperançoso de que uma das espécies mais amadas, porém em apuros, da Austrália possa sobreviver. Afinal, se o pequeno consegue fazer isso depois de perder a mãe em uma idade tão jovem, talvez haja uma chance para o resto da espécie.

Desde que tenham eucaliptos suficientes.