O lado cego da cabeça de um linguado de Remo enquanto estava sendo dissecado
Quando o ictiólogo Paulo Presti, um estudante de pós-graduação da Universidade de São Paulo no Brasil, encontrou um jarro contendo um linguado Remo preservado dentro, ele ficou perplexo. “Quando virei o jarro para olhar o espécime, vi uma coisinha estranha em sua cabeça no lado cego”, ele diz. “Eu pensei, ‘Meu Deus, o que é isso?’”
O projeto de pesquisa de pós-graduação de Presti é examinar e dissecar exemplos de todas as famílias de peixes chatos, como o linguado de Remo (Oncopterus darwinii), que é nativo do sudoeste do Oceano Atlântico ao longo da América do Sul. O linguado Remo é muito achatado e, durante seu processo de maturação, seus dois lados começam a parecer diferentes. Um pequeno caule se forma abaixo da cabeça, e o olho esquerdo migra para o que se torna o topo do peixe. Além disso, o lado inferior, ou cego, perde sua pigmentação.
Algumas décadas depois que o naturalista Charles Darwin escreveu o primeiro registro desse alimentador de fundo e seu apêndice na década de 1830, o zoólogo, ictiólogo e herpetólogo Franz Steindachner concluiu que a “coisinha estranha” era parte da barbatana dorsal do linguado, diz Presti.
A imagem icônica de uma barbatana dorsal saindo da água evoca memórias de um certo tubarão monstruoso de filme, mas, na vida real, cientistas descobriram vários exemplos dessas barbatanas que não se parecem nem funcionam como barbatanas.
A barbatana dorsal típica é um pedaço de pele em formato triangular enrolado em músculos e espinhos ósseos ou raios que fica nas costas do peixe, atrás da cabeça. Conforme o peixe nada na água, a barbatana dorsal o estabiliza e o impede de rolar. Mas, com o tempo, muitos peixes desenvolveram diferentes usos e aparências para essas abas de pele.
Algumas barbatanas dorsais parecem um dedo fino que se estende da cabeça de um peixe que procura e prova o fundo do mar em busca de guloseimas gostosas, como visto na parte inferior do linguado de Remo. Outras lembram uma vara de pescar bioluminescente, como a que fica no topo do tamboril, que atrai a presa em direção à sua boca escancarada. Ou parecem a grande ventosa com nervuras no topo da rêmora, ou peixe-sugador, que se prende a um tubarão desavisado — ou mergulhador — para pegar uma carona.
Mas esses apêndices fascinantes são realmente nadadeiras dorsais? Geralmente, presumia-se que essas estruturas eram modificações dessa nadadeira, e agora os pesquisadores começaram a usar a ciência para provar isso. Um estudo recente de Presti e colegas descobriu que o linguado de Remo modificou a parte frontal de sua nadadeira dorsal em um apêndice carregado de papilas gustativas que ele pode mover pela areia no fundo do oceano.
Ele explica que com uma dissecação cuidadosa, fica claro que o apêndice é derivado daquela barbatana, mas os pesquisadores nos anos 1800 não tinham a tecnologia para provar isso definitivamente. “Além disso, a literatura dizia que pode ser sensorial, mas os pesquisadores não foram mais longe com isso”, ele diz.
Para seu artigo de maio em Relatórios científicosPresti realizou uma dissecação completa de dois linguados de Remo preservados e analisou meticulosamente seus ossos, músculos e nervos com tomografia computadorizada de raios X e estudou sua pele com microscopia eletrônica de varredura (MEV).
A coleção de espécimes da equipe de pesquisa
De fora, o apêndice — que a equipe apelidou de “haste gustativa” — parece um dedo fino dobrado na primeira articulação, e é rebaixado em um sulco profundo na cabeça no lado cego do linguado quando não está em uso. Pequenas projeções se projetam da haste, e a ponta torta tem estruturas chamadas de protuberância cônica, uma cabeça globular e uma aba rugosa.
Quando Presti dissecou os nervos, ele encontrou um que era mais grosso que os outros. Ao traçar seu caminho, ele pôde dizer que o nervo se conectava às papilas gustativas, mas as papilas não estavam na boca. Em vez disso, imagens SEM do caule revelaram papilas gustativas ao longo de sua parte central, e nas projeções e aba áspera.
Analisando os músculos, Presti pôde ver como o caule se movia. Quando o caule não está em uso, ele fica encostado na cabeça. “Quando o caule é ativado, ele meio que mergulha na areia”, ele diz. “O linguado de Remo se alimenta principalmente de pequenos crustáceos que vivem enterrados na areia, e quando eles projetam seu caule e o mergulham na areia, eles podem sentir o gosto de partículas químicas desses pequenos crustáceos.”
Alguns peixes chatos já são conhecidos por terem papilas gustativas em suas nadadeiras dorsais e ao longo de seus lados inferiores, diz Matt Girard, um zoólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian que não estava envolvido no estudo. “Mas essa espécie é muito legal porque tem basicamente um apêndice, é um raio de nadadeira que gruda na areia, presumivelmente”, ele diz. “É como estar na praia — você pode peneirar a areia, mas se tiver um detector de metais, vai encontrar muito mais coisas.”
Girard diz que a equipe fez um “ótimo trabalho” demonstrando aspectos do peixe que ainda não foram verificados. “A tecnologia que temos hoje nos permite realmente entrar e ver essas papilas gustativas, para que possamos mostrar a todos que é exatamente isso que está acontecendo”, ele diz. Girard também observa que ainda há muito mais a fazer, pois “este trabalho apenas abre outra oportunidade para aprender mais sobre o que está acontecendo em nosso oceano”.
Do linguado de Remo ao peixe-pescador e ao peixe-sugador, as modificações nas barbatanas dorsais fornecem informações sobre como os peixes evoluem para atender às suas necessidades.
“Então, você tem todos esses peixes diferentes usando uma barbatana que você pensaria que era para nadar”, diz Girard. “Temos alguns que estão sugando tubarões com a barbatana dorsal, ou temos outros com bioluminescência e os peixes estão usando-os para atrair presas, e agora temos outra espécie que está usando-a para saborear e encontrar presas.”
Os peixes estão encontrando novas maneiras de alavancar seus corpos para fazer as coisas. “Cada descoberta nos surpreende toda vez”, ele diz.
