Entre julho de 1776 e junho de 1826, Jefferson registrou as condições meteorológicas em 19.000 observações em quase 100 locais.
A Declaração da Independência foi enviada à imprensa, então Thomas Jefferson passou o dia 4 de julho de 1776 em busca de um termômetro decente. Na hora do almoço, uma brisa agitava os tijolos vermelhos do Independence Hall da Filadélfia. Nuvens de chuva surgiram. Um vento sudoeste soprava pelas ruas, fazendo as placas das tavernas girarem e chiarem, mas o céu se manteve firme. O verão brutal da cidade se transformou em ameno. Jefferson, um cidadão cientista que acompanhava o clima onde quer que fosse, ficou ansioso para obter uma leitura confiável.
Na Second Street, Jefferson entrou na movimentada livraria londrina de John Sparhawk. Coroado com um logotipo de unicórnio e argamassa, o empório ostentava novos medicamentos, literatura e “uma variedade de hardware curioso”. Espalhava-se um mar selvagem de olhos de vidro, esporas prateadas e elixires misteriosos trancados em potes transparentes. Jefferson entrou. Ele pegou um termômetro de latão, vidro e mercúrio pelo equivalente moderno a mais de US$ 500. Ele também comprou luvas e fez uma doação de caridade naquele dia. No entanto, o seu precioso termómetro – um luxo escasso na jovem América – destaca-se.
Esta página do livro de memorandos de Thomas Jefferson descreve como o terceiro presidente “dá Sparhawk para um termômetro” em 4 de julho de 1776.
Jefferson era um cara de gadgets de coração. Dotado de matemática e ciências naturais, o terceiro presidente dos Estados Unidos “dedicou tempo e energia a problemas específicos que lhe interessavam”, diz James P. McClure, editor geral do projeto Papers of Thomas Jefferson da Universidade de Princeton. Seu requintado geekery não tinha limites. “A natureza destinou-me para as atividades tranquilas da ciência, tornando-as o meu supremo deleite”, refletiu Jefferson em 1809, enquanto se preparava para a vida pós-presidencial. “Mas as enormidades dos tempos em que vivi forçaram-me a participar na resistência a eles e a comprometer-me no turbulento oceano das paixões políticas.”
Os ajustes de Jefferson começaram com o kit de ferramentas de seu pai. Peter Jefferson deixou-lhe o know-how de um topógrafo especializado. Seu filho comprou as ferramentas do comércio e as colocou em uso, instalando correntes até tarde na vida. Jefferson mantinha uma “corrente de Gunter” de 66 pés para medir hectares, uma bússola topográfica ou “circumferentor” e um teodolito equipado com telescópio que cobria todos os ângulos enquanto ele registrava as elevações. Ele encheu seus papéis particulares com desenhos delicados para lâmpadas, plantas de canais, máquinas de macarrão e arados.
Não importa a política da época, Jefferson fixou seu olhar na terra, no solo e no céu. As revoluções agitaram a América e a Europa durante meio século, mas Jefferson manteve-se firme em observar o turbilhão diário do clima. Ele estava curioso para ver para onde levava os animais, as plantas e as pessoas que somente “a natureza e o Deus da natureza” poderiam governar. O seu hábito era pequeno e constante, vital para um político que via o futuro da América expresso no sucesso dos agricultores. “Os cultivadores da terra são os cidadãos mais valiosos”, escreveu Jefferson. “Eles são os mais vigorosos, os mais independentes, os mais virtuosos, e estão ligados ao seu país e apegados à sua liberdade e aos seus interesses pelos bandos mais duradouros.”
Um teodolito de bronze, 1800
Entre julho de 1776 e junho de 1826, Jefferson registrou condições em 19 mil observações em quase 100 locais. Todos esses dados estão agora disponíveis em uma edição digital especial de seus registros climáticos e meteorológicos, graças ao projeto Papers of Thomas Jefferson e ao Center for Digital Editing da Universidade da Virgínia. O presidente deixou uma interpretação meticulosa de como o mundo, de Monticello a Paris, conheceu a meteorologia. Refletindo sobre os detalhes, Jefferson fazia leituras diárias ao nascer do sol e no final da tarde. Ele tentou obter uma boa solução para temperaturas baixas e altas. Ele registrou a pressão barométrica, a umidade do ar (leituras do higrômetro), a direção e a força do vento, a precipitação e o fluxo e refluxo dos fenômenos naturais. Ele salvou esses dados em livros contábeis, livros de memorandos, folhas de almanaque ou fólios soltos.
As fofocas sobre o tempo enchiam sua correspondência recebida de amigos, como James Madison e Ezra Stiles, que enviavam relatórios diligentes. “Adeus, meu querido papai”, escreveu a filha Martha Jefferson Randolph em uma missiva de 2 de julho de 1792. “O calor aqui é incrível. O termômetro está em 96 em Richmond e, mesmo neste local, não conseguimos dormir confortavelmente com todas as portas e janelas abertas. Não me lembro de ter sofrido tanto com o calor como neste verão.” O clima severo pode prejudicar as colheitas de outono, queimar a participação eleitoral no inverno ou afundar navios na primavera que transportam notícias e correspondência. Jefferson percebeu que uma melhor manutenção de registros era fundamental. Ele coletou dados e analisou cenários, comparando as necessidades agrícolas com as novas inovações.
Onde e quando os agricultores americanos poderiam cultivar os melhores morangos, azeitonas e uvas? Quais cantos de pássaros sinalizaram uma mudança de estação? Armado com um lápis e o seu caderno de marfim reutilizável – limpo semanalmente à medida que transferia dados, em estilo de folha de cálculo, para os seus papéis – Jefferson esforçou-se para estabelecer ligações úteis entre o clima e a geografia. “Por exemplo, ninguém ainda tinha descoberto empiricamente quais poderiam ser as diferenças no clima da Filadélfia e da Virgínia, ou entre elevações de terra mais baixas e mais altas”, diz McClure. “Sua motivação parece ter sido preencher partes desse quadro geral.” Jefferson cronometrou ventos, listou temperaturas, classificou chuvas. Ele certificou-se de que seu laboratório meteorológico doméstico estivesse bem abastecido e pronto para descobertas casuais.
Jim McClure, “O recurso digital de registros meteorológicos e climáticos de Jefferson”
“O que me impressiona em Jefferson e outros cientistas coloniais é o quão sintonizados eles estavam com o mundo natural ao seu redor e, especificamente com Jefferson, como ele estava na vanguarda na quantificação dessas observações meteorológicas ao longo do tempo e em toda a geografia”, diz Daniel L. Druckenbrod, cientista ambiental da Rider University. Jefferson não apenas investiu em termômetros, higrômetros e barômetros, mas também acompanhou as tendências teóricas e alterou sua tecnologia para refinar as leituras. Ele procurou pistas para decifrar como e por que, exatamente, o mundo natural funcionava daquela maneira. As viagens constantes estimularam seu progresso. “Seu interesse aparentemente por tudo ao seu redor é realmente fascinante – notando quando a colheita de centeio começou em Paris em 1787, e uma cerejeira perdendo folhas em Monticello em 1778 – imagino que não tenha escapado muito à sua atenção”, diz Jennifer Stertzer, diretora do Centro de Edição Digital. Ela considera o formato manuscrito de Jefferson semelhante a um banco de dados analógico.
Os povos nativos do Sul dos Estados Unidos também acompanharam as mudanças nos cursos de água e nas paisagens, guiados pela crença de que “não existia nenhuma linha entre os mundos humano e natural”, diz Gregory D. Smithers, historiador da Virginia Commonwealth University. “Os povos indígenas não viam o meio ambiente como uma coisa; não eram bens móveis que você pudesse cercar, dividir em pequenas grades organizadas em um mapa e comprar ou vender. Os povos indígenas procuraram equilibrar a sua necessidade de sustento com a capacidade do ambiente local de fornecer esse sustento. Foi um ato de equilíbrio, uma busca espiritual e física pela harmonia.” A opinião de Jefferson foi uma das muitas visões de mundo numa América que se tornava cada vez mais vasta.
Observações meteorológicas diárias de Jefferson de 1 a 14 de julho de 1776
Os primeiros Estados Unidos fervilhavam de observadores do tempo. As elites acadêmicas comercializaram relatórios em sociedades internacionais como aquela liderada por Jefferson, a American Philosophical Society (APS). Madison, o quarto presidente do país, foi um dos muitos que ecoaram o estilo científico de Jefferson. Seus diários capturam as condições de sua propriedade em Montpelier entre 1784 e 1793, agora disponíveis por meio do projeto Registros Meteorológicos Históricos da APS.
O trabalho manual de Madison – às vezes auxiliado por assistentes – oferece novas perspectivas sobre a vida nas plantações. Tomemos, por exemplo, o seu registo de uma seca em 1791. O calor extremo “ameaçou o milho de Madison, bem como as hortas privadas e comunitárias das pessoas que ele escravizou”, diz Bayard Miller, diretor associado de iniciativas digitais e tecnologia da APS. A coleta de dados de Madison varreu as datas e horários em que pêssegos ou morangos eram os “primeiros à mesa” ou um “churrasco” atraiu convidados. Um passeio pelas notas meteorológicas de Madison amplia a visão do arquivo para reformular as pessoas escravizadas que realizaram esse trabalho.
O que esses fundadores sabiam sobre o clima regia seus caminhos diários como agricultores, políticos e escravizadores. “Embora Jefferson provavelmente estivesse registrando o declínio da Pequena Idade do Gelo, o microclima de Monticello pode ter mudado ainda mais à medida que Jefferson ordenava o desmatamento de bosques e florestas para o trigo”, diz Emily Pawley, historiadora do Dickinson College. “Mais e mais pessoas de Monticello teriam sido expostas à forte luz solar e ao vento.”
Um retrato de Jefferson de 1788, de John Trumbull
Com seu mundo local em constante mudança, Jefferson deu as boas-vindas a uma nova geração de colegas. Na década de 1820, os americanos desfrutaram de outra revolução científica. Termômetros mais baratos e estáveis significavam um uso mais amplo. Jefferson assistiu alegremente às redes de observadores meteorológicos surgirem através das fronteiras estaduais, formando uma prequela da campanha de crowdsourcing do secretário do Smithsonian, Joseph Henry, em meados do século XIX, para criar o Serviço Meteorológico Nacional.
O clima, pensou Jefferson, tinha uma história que valia a pena manter. Seus insights agora nos ajudam a imaginar climas passados com maior precisão e a revelar como as pessoas lidaram com eventos extremos. Os registros meteorológicos fornecem mais do que cenário de fundo para a pena do historiador. “À medida que o aquecimento global nos leva para um mundo diferente, em termos climáticos, será necessária uma reconstrução cuidadosa e imaginação para compreender as diferenças entre a época de Jefferson e a nossa”, diz Sam White, historiador da Universidade Estatal de Ohio. “Assim como preservamos os arquivos, a arquitetura e os artefatos daquela época, teremos que preservar registros de seu tempo e clima para entender como era estar ali.”
