YORKSHIRE, Inglaterra – A vasta central eléctrica de Drax, no norte de Yorkshire, ajuda a manter as luzes da Grã-Bretanha acesas.
O governo trabalhista é apenas a mais recente administração a conceder subsídios no valor de milhares de milhões de libras à fábrica, que queima toneladas de pellets de madeira importados todos os anos para gerar uma grande fatia da energia de que o país necessita – um papel crucial depois dos mercados globais de energia terem sido derrubados pela invasão da Ucrânia por Vladimir Putin.
Os chefes de Drax também afirmam que, porque as suas operações de biomassa são consideradas amigas do clima, os ministros perderão os seus objectivos líquidos zero sem isso.
No entanto, os seus críticos estão a crescer em número e volume.
Os ativistas climáticos gritam lavagem verde. Políticos seniores que outrora apoiaram Drax agora destroem o seu impacto no ambiente. A ideia de depender da biomassa a longo prazo é “perigosa”, diz um defensor do Partido Trabalhista.
Ao mesmo tempo, Drax está em negociações com o governo sobre ainda mais apoio financeiro, desta vez para melhorias que garantiriam o seu futuro e garantiriam a sua compatibilidade com objectivos climáticos rigorosos. Ao mesmo tempo, o principal órgão de fiscalização financeira do Reino Unido está a aprofundar as suas operações – uma investigação que poderá levar a uma multa pesada e a mais um abalo na reputação da fábrica.
POLÍTICO entrou.
Dentro da fábrica
A Central Elétrica Drax cobre um amplo local de 1.250 acres perto da vila de Selby, em Yorkshire. Outrora um bastião da energia do carvão, é agora a principal fonte de biomassa do Reino Unido, transportando pellets de madeira de árvores colhidas na América do Norte.
A planta consiste em 12 torres de resfriamento com chaminés mais altas que a London Eye. Suas quatro cúpulas de bioma têm 65 metros de altura, cada uma grande o suficiente para abrigar o Royal Albert Hall. Estes alimentam os seus quatro terminais de biomassa, que satisfazem 8% de todas as necessidades energéticas do Reino Unido. Os pellets são transportados pelo local em um trem de 25 vagões, decorado com o logotipo da Drax.
O POLITICO percorreu as passarelas estreitas acima dos terminais gigantes da fábrica, usando protetores de ouvido para bloquear os sons do chão de fábrica, e espremeu-se em elevadores barulhentos. Trabalhadores da Hi-Viz arrastaram carrinhos de mão com material pelo local.
Sucessivos governos conservadores e trabalhistas decidiram que Drax é essencial para o abastecimento de energia do Reino Unido. Crucialmente, os vigilantes e os ministros também tratam a biomassa como uma fonte de energia renovável (porque as emissões são compensadas através da plantação de novas árvores) – dando a Drax um papel central enquanto o governo se esforça para atingir metas rigorosas de redução de emissões (conhecidas como orçamentos de carbono).
“Ajuda a manter as luzes acesas como uma grande parte da capacidade. É a maior fonte pontual potencial de emissões negativas num país, tornando-o muito atraente quando ligado à captura e armazenamento de carbono”, disse Adam Bell, antigo chefe de energia do antigo Departamento de Negócios, Energia e Estratégia Industrial, agora diretor de política da consultoria Stonehaven.
“Por si só, poderia tornar consideravelmente mais fácil alcançar orçamentos de carbono, e é por isso que (o Departamento de Segurança Energética e Net Zero) prefere mantê-lo em ação.”
O dinheiro entrou.
Os ministros conservadores entregaram a Drax cerca de 6 mil milhões de libras em subsídios entre 2012 e 2024. Os seus sucessores trabalhistas no início deste ano revelaram 2 mil milhões de libras em novo apoio.
A última parcela de dinheiro destina-se a apoiar as operações da Drax entre 2027 e 2031, enquanto negocia com o governo a modernização da central com tecnologia de captura de carbono (CCS), que capturaria e eliminaria com segurança o carbono que emite.
“A situação que herdámos do último governo significou que tivemos de considerar questões como a segurança do abastecimento e como poderíamos garantir o melhor acordo para os pagadores de contas. Foi isso que fizemos”, disse o secretário da Energia, Ed Miliband, aos deputados em Março.
“Levei muitos ministros para conhecer a usina”, disse Richard Gwilliam, diretor de operações futuras da Drax. Miliband, pelo menos por enquanto, não aceitou a oferta.
Da direita e da esquerda
Mas à medida que os ministros continuam a fechar acordos com Drax, os seus críticos circulam.
No ponto de geração, argumentam os ativistas verdes, a queima de pellets de madeira em Drax é mais intensiva em emissões do que o carvão. O think tank climático Ember avalia que a fábrica de Yorkshire foi a maior fonte de emissões de CO2 do Reino Unido em 2024 – produzindo 13,3 milhões de toneladas.
“Depender de milhões de toneladas de madeira importada para manter as luzes acesas é perigoso”, escreveu o deputado trabalhista Alex Sobel no The Guardian este Verão, apoiando termos governamentais mais rigorosos sobre os subsídios e criticando a biomassa como alternativa à energia limpa, como os parques solares e eólicos. O ex-ministro do Meio Ambiente e colega parlamentar trabalhista Barry Gardiner está fazendo campanha para que o regulador de energia reabra as investigações sobre os relatórios financeiros de Drax.
Polly Billington, deputada trabalhista e membro do Comité de Segurança Energética e Net Zero do parlamento, diz que apoia os esforços do governo para introduzir um “regime muito mais rigoroso, reforçando os requisitos de sustentabilidade, reduzindo o subsídio geral e colmatando lacunas de lucro”.
À direita, a secretária conservadora de Energia Shadow, Claire Coutinho, que aprovou os planos de expansão de Drax quando ela estava no cargo em 2024, está agora entre os seus críticos mais ferozes. “Tornar-se verde queimando árvores é um absurdo”, disse ela no mês passado.
O porta-voz da Reforma do Reino Unido para a Energia, Richard Tice, diz que o seu partido acabaria com os subsídios, chamando os danos ambientais de “escandalosos”.
Mas Drax insiste que a biomassa, combinada com melhorias na captura de carbono, é a única forma de o Reino Unido atingir os seus objectivos verdes.
“Se este país quiser cumprir as suas metas climáticas, não consigo ver uma forma de o fazer sem a remoção de carbono em grande escala. Não sou (só) eu, é o comité sobre as alterações climáticas”, disse Gwilliam. No ano passado, Will Gardiner, presidente-executivo da Drax, alertou que a meta de descarbonização do governo para 2030 está em perigo se a empresa não implementar o seu CCS.
O Comité das Alterações Climáticas, no seu sétimo orçamento de carbono, afirmou: “Embora o seu papel esteja limitado a setores onde existem poucas ou nenhumas alternativas, não podemos ver um caminho para a emissão zero que não inclua a CCS”.
“Acho que podemos encontrar um consenso sobre o valor económico que estes projetos podem trazer”, disse Gwilliam. Ele conversou com outras empresas em Humber sobre o valor dos empregos industriais locais, disse ele. “Trata-se de empregos industriais altamente qualificados e de boa qualidade, que estão a ser reorientados para um papel mais importante do que a intensidade de carbono.”
Conheça os reguladores
Longe da pressão política, o regulador da cidade também está mirando em Drax. Em agosto, abriu uma investigação sobre as declarações que a empresa fez sobre o seu fornecimento de biomassa e a conformidade dos relatórios anuais recentes com as regras de listagem e transparência.
Numa investigação separada, o regulador de energia Ofgem aplicou à empresa uma multa de 25 milhões de libras no ano passado, depois de descobrir que a empresa violou os requisitos de comunicação dos seus subsídios verdes.
Gwilliam recusou-se duas vezes a comentar a investigação em curso da FCA, referindo-se ao POLITICO à declaração inicial de Drax confirmando a sua cooperação com o órgão de fiscalização.
A FCA pode impor sanções regulatórias, incluindo censura pública e sanções financeiras. Este ano, multou o Barclays em cerca de £ 40 milhões e o Monzo Bank em £ 21 milhões por violações.
Entretanto, os executivos da Drax estão em conversações com o governo sobre garantias financeiras a longo prazo, espelhando as já disponíveis para os promotores eólicos e solares, para apoiar os planos de atualização do CCS, conhecidos como BECCS. Os acionistas foram informados de que esperam uma decisão até o final do ano.
Uma luz verde obrigaria o Reino Unido a apoiar a sua central eléctrica durante gerações – para horror de alguns membros de Whitehall.
“Fazer uma atualização do BECCS seria um escandaloso desperdício de dinheiro e alimentaria a reação líquida zero com mais oxigênio”, alertou um ex-funcionário da DESNZ. “A empresa e a cadeia de fornecimento sempre serão investigadas por uma coisa ou outra porque o modelo de negócios e as credenciais verdes são fundamentalmente absurdas.”
Mas Drax permanece otimista. “Espero que não vejamos uma erosão da liderança do Reino Unido como defensor do clima, e penso que projetos como este (BECCS) podem ser o exemplo do impacto positivo que o zero líquido pode ter nas economias locais”, disse Gwilliam.
Um porta-voz do governo disse que “a biomassa sustentável contribui para os nossos esforços de descarbonização”.
Eles acrescentaram: “Drax operará por menos tempo sob um sistema de energia limpa e precisará usar 100% de biomassa de origem sustentável, sem nenhum centavo de subsídio pago por nada menos. Haverá penalidades substanciais por qualquer falha no cumprimento desses critérios rigorosos, protegendo tanto os consumidores quanto o meio ambiente”.
