A vida é curta, diz o velho ditado, mas no mundo dos animais, nós, humanos, somos bastante afortunados: a nossa espécie tem uma vida bastante longa. Sendo 122 a idade mais antiga documentada, os humanos podem desfrutar de décadas a mais de vida do que a maioria dos peixes, aves e mamíferos – incluindo os nossos parentes primatas.
Mas não estamos sozinhos na experiência da longevidade. Outras espécies raras atingem idades marcadas em séculos, e cada classe de animais possui indivíduos que têm vida extraordinariamente longa em comparação com seus pares. Envelhecer animais selvagens nem sempre é fácil – eles não têm certidões de nascimento. Mas pesquisámos os registos científicos para identificar algumas das espécies mais antigas do mundo e revelamos os seus segredos para permanecerem vivos.
Tartarugas gigantes são os répteis que vivem mais tempo
Jonathan, a tartaruga gigante das Seychelles, aos 185 anos
O animal terrestre vivo mais antigo do mundo, Jonathan, a tartaruga gigante das Seychelles, comemora seu 192º aniversário não oficial em 4 de dezembro. Seu ano de nascimento estimado é 1832, ano em que Andrew Jackson foi reeleito. Ele estava totalmente maduro, portanto tinha pelo menos 50 anos, quando foi presenteado ao governador da ilha de Santa Helena em 1882. Mas ninguém sabe sua idade real, e alguns especialistas suspeitam que Jonathan provavelmente nasceu ainda mais cedo. E esse indivíduo antigo não é uma exceção entre sua espécie. As tartarugas gigantes das Seychelles têm uma vida média de 150 anos, e espécies relacionadas podem ter vida igualmente longa. Como?
Estudos genéticos de tartarugas gigantes de Galápagos revelaram variantes que auxiliam na supressão do câncer, nas respostas imunológicas antiinflamatórias e na reparação do DNA. Quando algumas células de tartaruga são submetidas a tensões relacionadas com a idade, tendem a autodestruir-se antes de serem danificadas de formas que possam produzir cancro ou outras doenças fatais. Outras pesquisas sugerem que parte do segredo da tartaruga está na sua carapaça. Um estudo com 77 espécies de répteis e anfíbios mostrou que as espécies com conchas protetoras envelhecem cinco vezes mais lentamente do que aquelas sem as coberturas. Uma teoria sustenta que, uma vez que as carapaças evitam frequentemente que as tartarugas sejam comidas pelos predadores, as espécies com carapaça tendem a viver mais tempo e, ao longo do tempo, isso pode ter ajudado a produzir pressões evolutivas para envelhecer mais lentamente.
Olmos, as salamandras que vivem nas cavernas, são os anfíbios de vida mais longa
Um jovem olm é solto em um aquário em uma caverna na Eslovênia.
Nas cavernas sem luz da Croácia e da Eslovénia, a salamandra das cavernas olm adaptou superpoderes para prosperar num ambiente isolado ao longo de gerações ao longo de cerca de 20 milhões de anos. Os olms desfrutam de sentidos extremos de olfato e audição, e da capacidade de caçar detectando campos elétricos fracos de outros animais na água próxima. Eles também tiveram vida muito longa entre os anfíbios, com média de 69 anos e atingindo idades de 100 anos ou talvez mais. Essas estimativas vêm de pesquisas realizadas em um laboratório em uma caverna em Moulis, França, onde cientistas acompanham nascimentos e mortes de olms há cerca de 70 anos.
Os olmos adultos retêm as características da sua juventude larval, como as guelras externas, e mostram poucos sinais de envelhecimento, mesmo com o passar das décadas. Mas as razões pelas quais vivem tanto tempo não são claras. Essas salamandras passam a vida lentamente e com metabolismo baixo. Eles podem passar anos sem comer e até mesmo passar anos sem se deslocar muito de um único local. Mas o seu metabolismo não é significativamente inferior ao dos parentes que não vivem tanto. As cavernas dos olms estão em grande parte livres de predadores e ameaças externas, por isso é possível que o ambiente encoraje taxas de sobrevivência muito altas que, por sua vez, de alguma forma permitiram que os olms desenvolvessem uma expectativa de vida extrema.
Os tubarões da Groenlândia são os peixes que vivem mais tempo
Um tubarão da Groenlândia na costa de Nunavut
Poderia um contemporâneo de William Shakespeare ainda estar nadando no mar? Os tubarões da Gronelândia habitam as águas profundas, escuras e geladas dos oceanos Ártico e Atlântico Norte – e fazem-no durante um tempo surpreendentemente longo. Técnicas de datação por radiocarbono nas lentes dos olhos dos peixes encontraram tubarões vivos com cerca de 400 anos de idade, de acordo com um estudo de 2016, o que significa que eles poderiam estar vivos na época do Bardo.
Nas profundezas geladas, os movimentos e o metabolismo dos animais de sangue frio diminuem dramaticamente. A taxa metabólica dos tubarões da Groenlândia está “logo acima de uma rocha”, disse Chris Lowe, biólogo de tubarões da Universidade Estadual da Califórnia em Long Beach. Smithsoniano revista em 2016. Os tubarões da Groenlândia têm crescimento lento, menos de meia polegada por ano, mas vivem tanto que os espécimes maduros atingem mais de 19 pés de comprimento. Estes tubarões podem não atingir a idade reprodutiva antes dos 150 anos de idade – mais tempo do que qualquer ser humano alguma vez sobreviveu. Com base nas suas taxas de crescimento e no tamanho de alguns tubarões, a sua idade máxima pode chegar aos 500 anos.
Em Setembro de 2024, uma equipa internacional sequenciou o enorme genoma do tubarão – um código genético de 6,5 mil milhões de pares de bases, o dobro do comprimento do genoma humano. Os tubarões da Groenlândia possuem um grande número de genes repetitivos ou duplicados. Isso é muitas vezes considerado prejudicial para o genoma, mas neste caso pode ser benéfico para a longevidade porque muitos dos genes duplicados ajudam a reparar danos no DNA nas células.
As rainhas dos cupins são os insetos que vivem mais tempo
Uma rainha cupim em cativeiro
A vida é passageira para a maioria dos insetos. “Geralmente, a expectativa de vida dos insetos é medida em semanas ou meses”, diz Floyd Shockley, entomologista do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Essas espécies tendem a se reproduzir em tenra idade, tendo muitos filhotes o mais rápido possível, pois seus dias estão contados.
Mas alguns insectos sociais, como as térmitas, empregam uma estratégia diferente, que permite às suas rainhas desafiar a morte durante 50 anos ou mais. Entre esses insetos, a maioria dos indivíduos – as operárias – são em grande parte estéreis e vivem apenas alguns meses. Eles passam esse tempo apoiando os esforços da rainha como máquina de pôr ovos – em alguns casos ela produzirá milhares de ovos por dia durante muitos anos a fio. “As rainhas se reproduzem sem parar ao atingir a idade adulta, e o ciclo reprodutivo tem muitos aspectos que resultam em maior regeneração celular”, explica Shockley. Esta capacidade genética de regenerar células mantém algumas rainhas vivas durante décadas, impedindo o seu envelhecimento até que literalmente desistam e fiquem sem ovos. “Nesse ponto”, diz Shockley, “eles declinam rapidamente e morrem”.
Os albatrozes de Laysan são as aves selvagens que vivem mais tempo
Um albatroz mais velho chamado Wisdom cobre um filhote recém-nascido em 2011 no Atol Midway.
As aves têm uma vida relativamente longa no reino animal, com uma média de vida duas a três vezes superior à dos mamíferos do mesmo tamanho, mostram estudos. Essa longevidade pode estar relacionada à capacidade de voo dos pássaros. À medida que a evolução aperfeiçoou a biologia das aves para conceber o voo, construindo sistemas como músculos fortes e formas eficientes de processar oxigénio, pode tê-las ajudado a permanecerem saudáveis durante mais tempo – bem como ter-lhes permitido voar para longe de situações potencialmente letais.
A maioria das aves adultas não apresenta muitos sinais físicos óbvios de envelhecimento, o que torna difícil saber há quanto tempo estão vivas na natureza. Mas um exemplo incomum, um albatroz de Laysan chamado Sabedoria, tem pelo menos 74 anos e acaba de botar outro ovo. A ave selvagem mais antiga conhecida no mundo, a Wisdom foi anilhada em 1956. Durante suas andanças anuais, ela retorna ao Atol de Midway todos os anos, geralmente em dezembro. Os cientistas estimam que Wisdom voou mais de cinco milhões de quilômetros em sua longa vida e criou até 30 filhotes.
As esponjas são os invertebrados de vida mais longa
A esponja de vidro Euplectella aspergillum
As esponjas não são os animais mais dinâmicos; enraizados em um ponto no fundo do mar, esses filtradores podem parecer mais com plantas do que com animais. Mas eles têm pelo menos uma habilidade impressionante: a sobrevivência. Os recifes de esponja de vidro encontrados na costa norte da Colúmbia Britânica estão entre os mais antigos de todo o oceano e sobreviveram por mais de 9.000 anos.
No Mar da China Oriental, os cientistas descobriram o esqueleto de uma esponja de vidro que viveu cerca de 11 mil anos. A esponja é tão antiga que os seus restos constituem um arquivo do clima antigo do mar. Através da análise química, os cientistas foram capazes de reconstruir mudanças ambientais passadas, como as mudanças na temperatura dos oceanos e as erupções de montes submarinos subaquáticos, que deixaram as suas marcas na antiga esponja.
Os fósseis mostram que essas esponjas não são apenas indivíduos de vida longa. Como grupo, eles são alguns dos primeiros animais a aparecer na Terra. Eles podem ter existido há 890 milhões de anos – mais de 600 milhões de anos antes do surgimento dos dinossauros.
Os elefantes são alguns dos mamíferos terrestres de vida mais longa
Uma mãe elefante caminha com seu bebê no Quênia.
As memórias dos elefantes são longas, assim como as suas vidas. Os elefantes africanos podem viver até 70 anos, enquanto seus parentes elefantes asiáticos, um pouco menores, podem atingir os 60 anos de idade.
Grandes mamíferos como baleias e elefantes, que têm menos probabilidade de morrer devido a predadores ou outros acidentes, tendem a viver vidas mais longas. Isto, por sua vez, pode estimular investimentos evolutivos genéticos e metabólicos que protejam ou reparem os danos que a vida exerce sobre as células. Os elefantes copiam genes supressores de tumores, por exemplo, para que um possa funcionar se o outro for danificado. É pouco provável que esse tipo de adaptação anticancerígena surja num pequeno mamífero de vida curta, como um rato do campo, que em breve se tornará um jantar.
E embora muitas espécies se esforcem para se reproduzir antes de morrerem, mas não tenham um grande papel depois de passados os seus dias reprodutivos, os elefantes são diferentes. Esses gigantes têm uma estrutura social que valoriza os idosos por muitos anos após o término do período reprodutivo máximo. Estudos mostram que as elefantas idosas são líderes, valorizadas pelo seu papel como cuidadoras dos jovens e pela sua experiência e conhecimento para avaliar ameaças predatórias e tomar boas decisões para o grupo.
As águas-vivas imortais são os invertebrados que vivem mais tempo
A água-viva imortal: é possível viver para sempre?
Estas pequenas águas-vivas têm estado à deriva nos oceanos desde antes dos dias dos dinossauros – mas há quanto tempo viveu uma única água-viva? Parece ser biologicamente possível que, se não for engolida por predadores ou morta por outros fatores, uma água-viva imortal possa viver indefinidamente.
Como outras águas-vivas, os ovos fertilizados da espécie desenvolvem-se em forma de larva, que depois cai no fundo do mar e se transforma numa colónia de pólipos. Os pólipos mais tarde se transformam em formas reconhecíveis de águas-vivas flutuantes, conhecidas como medusas.
Mas, incrivelmente, quando confrontada com ameaças de ferimentos à fome, a água-viva imortal pode reverter o processo, atrasando o relógio. Primeiro, a camada gelatinosa fica mais fina e a água-viva se instala no fundo, onde se torna uma massa de células semelhante a um cisto. Todas as características da forma familiar de “medusa” desaparecem. Mas dentro de alguns dias ele começa a mostrar características de pólipo e inicia o ciclo de vida novamente.
“O processo é uma verdadeira metamorfose, embora na direção oposta ao ciclo normal de desenvolvimento”, diz Maria Pia Miglietta, que estuda a evolução e a ecologia das águas-vivas imortais na Texas A&M University. Miglietta acrescenta que a transformação de água-viva em pólipo pode envolver transdiferenciação – um processo no qual células maduras se transformam de um tipo para outro tipo de célula totalmente diferente.
Miglietta diz que embora o ciclo de vida das águas-vivas tenha sido revertido muitas vezes em laboratório, ninguém sabe com que frequência isso acontece ou por quanto tempo as águas-vivas podem sobreviver na natureza. “Estudar estes animais no oceano é difícil”, diz ela, “e ainda não descobrimos como seguir uma água-viva de dois milímetros e ver o que acontece com ela”.
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