Se lhe pedissem para selecionar cinco insetos que alteraram mais profundamente a humanidade desde Homo sapiens ferramentas modernas e fogo controlado, que insetos você escolheria?
Com 1,1 milhão de espécies descritas e dez quintilhões de insetos individuais pulando, zumbindo, escavando e nadando, isso pode parecer um exercício assustador. O seu primeiro impulso de escolher insetos conhecidos por transmitir doenças ou de alguma outra forma nos causar danos? A pulga do rato iniciou a Peste Negra que reduziu a população mundial em um terço. A malária transmitida por mosquitos mata bem mais de meio milhão de pessoas por ano e alterou a trajetória das guerras e da construção de infraestruturas vitais, como o Canal do Panamá. O piolho, como vetor do tifo epidêmico, ajudou a arruinar a marcha de Napoleão sobre Moscou. Existem destruidores de colheitas, invasores de cozinha e insetos que se defendem com uma picada desagradável.
Embora as espécies de insetos implicadas nessas infelizes interações humanas não devam ser descartadas, no grande esquema da biodiversidade, elas representam pequenos galhos na árvore da vida dos insetos que empalidecem em comparação com o bastião remanescente de maravilhas hexápodes que impactam positivamente nossas vidas. , através de serviços ecossistémicos (como polinização e decomposição) ou na formação das nossas culturas.
Os insetos afetam a forma como nos vestimos, o que comemos, para onde viajamos e como percebemos o mundo. Os insetos são objeto de intermináveis atos de biomimética, inspirando engenheiros e arquitetos, designers de moda e artistas. Quer você decida reconhecer ou abraçar os insetos, ou recuar diante da presença deles, eles são seus vizinhos e companheiros íntimos, e a presença deles permeia sua vida de maneira profunda e positiva. Os insetos superam em número, superam e nos antecedem. Eles preenchem inúmeros nichos, alimentam outros e realizam feitos de maravilha e beleza. Sem os insectos, não só perderíamos facetas explícitas e ocultas que enriquecem as nossas culturas, como também a estrutura do mundo natural se desfaria, deixando a nossa herança cultural – e a nós mesmos – uma mera nota de rodapé na história da Terra.
Consideremos cinco insetos aliados.
Mariposa da seda doméstica (Bombyx mori)
A lenda diz-nos que a imperatriz chinesa Leizu fundou o cultivo de seda a partir de lagartas há mais de 5.000 anos, depois de um casulo de mariposa do bicho-da-seda ter mergulhado na sua chávena de chá fumegante, desfazendo-se numa única fibra brilhante. A seda era tão valiosa que era um elemento básico da Rota da Seda, uma antiga rede de rotas comerciais que transformou as economias das nações, espalhando inovações, línguas, religião e bens materiais por vastas extensões do mundo. Sob pena de morte ou exílio, a sericultura (a prática de cultivar bichos-da-seda para produzir seda) foi mantida em segredo de Estado na China até que os insetos fossem contrabandeados para fora e se seguisse uma mudança de poderes. O Japão não teria se tornado uma potência económica e militar em ascensão sem as suas exportações de seda. A seda é valorizada pela sua biocompatibilidade, alta resistência à tração, elasticidade, leveza e respirabilidade, e pela sua textura sensual, suave e brilhante. Tais atributos têm atraído engenheiros que desejam desenvolver imitações sintéticas para avançar na engenharia de tecidos, sistemas de distribuição de medicamentos, suturas cirúrgicas, embalagens biodegradáveis e biossensores. A seda permeia os museus de arte e a indústria da moda. Ela manteve nosso fascínio e inspirou nossa ganância por tanto tempo que nossa domesticação das mariposas do bicho-da-seda as deixou totalmente dependentes de nós. Começando com um casulo numa xícara de chá, Bombyx mori é uma mariposa que não pode mais voar.
Abelha ocidental (Apis melífera)
Num local hoje conhecido como Barranco Gómez, no leste da Espanha, um artista retratou um roubo sofisticado usando ocre na parede de uma caverna. A cena se passa há 7.500 anos e mostra um indivíduo escalando uma escada de corda amarrada em laços precariamente apoiados na face de um penhasco. O ladrão rouba duas das mercadorias mais valiosas de sua época: cera e mel.
Uma abelha secreta cera de seu abdômen e a mastiga na maravilha arquitetônica que é seu favo de mel leve, porém durável, e ela converte o néctar das flores em mel rico em energia. Para os humanos, todo o favo é uma abundância de sustento e utilidade. A cera de abelha tem sido transformada em velas, cosméticos, revestimentos para evitar a deterioração de alimentos, medicamentos e adesivos, e tem sido usada como principal meio para pintura encáustica. Algumas das grandes obras de arte do mundo foram forjadas com cera de abelha no processo de cera perdida. O mel transcende sua doçura e curou feridas e preservou corpos. Roubar ninhos de abelhas melíferas e complementar as nossas dietas com os seus conteúdos ricos em energia pode ter dado aos nossos antepassados uma vantagem que nos permitiu passar do roubo de abelhas para a apicultura.
Cochonilha (Dactylopius cocos)
A fonte do tinto perfeito foi cuidadosamente cultivada durante milênios pelos astecas e maias, até que os conquistadores espanhóis exportaram o pigmento em toneladas para a Europa. Os destinatários transatlânticos ficaram deslumbrados com a sua tonalidade rica e evocativa. Foi criado por um verme, uma baga, uma baga de minhoca? Permaneceria um mistério por muito tempo até que o botânico francês Nicolas-Joseph Thiéry de Menonville enganasse as autoridades ao roubar do México plantas contendo o tesouro. Sua obsessão cheia de aventura culminou no roubo do organismo responsável por mudar a fonte mundial de vermelho. Historicamente usada para adornar a aristocracia e a nobreza europeias, o clero católico e os “casacas vermelhas” britânicas, a tinta escarlate é produzida por um verdadeiro inseto – um inseto com um bico perfurante e sugador desde a ninfa até a idade adulta. O inseto da cochonilha, hoje utilizado para colorir alimentos, bebidas e cosméticos, é uma resposta orgânica à tonalidade mais associada ao perigo, ao temperamento, à sexualidade e ao amor.
Inseto Lac (Kerria lacca)
Quantas maçãs e doces você comeu, quantas pisos você pisou, móveis com os quais você dividiu um quarto ou obras de arte que você admirou e que são revestidas com uma camada protetora e brilhante de secreções de insetos? Os insetos cochonilhas exalam uma penugem protetora branca e cerosa sobre seus corpos, mas os insetos laca produzem um invólucro duro sob o qual podem se alimentar com segurança dos fluidos de uma planta. Isto é, até que humanos empreendedores coletem bastões contendo laca, processem-nos em flocos e depois em fluido. A goma-laca tem sido historicamente usada para revestir a superfície de quase tudo ao seu redor, incluindo você (lacas para cabelo, esmaltes para unhas e sapatos, tinturas para roupas). Única resina comercial de origem animal, a goma-laca é outro exemplo de produto inseto que pode ser onipresente, mas do qual ignoramos. Se essas secreções de insetos escapam à nossa consciência, que outros produtos de insetos estão escondidos à vista de todos?
Inclinei nossa amostra para aqueles explorados por seus produtos: fio de lagarta, mel e cera, o vermelho perfeito e goma-laca. Vamos encerrar com um pequeno inseto que nos ensinou mais sobre nós mesmos do que qualquer outro organismo no planeta.
Mosca da fruta comum (Drosophila melanogaster)
Decolando do campo de mísseis White Sands, no Novo México, em 1946, foi o primeiro animal a experimentar os perigos sem precedentes das viagens espaciais. Quem foi esse astronauta heróico (involuntário)? Não é um macaco ou um cachorro, e certamente não é um humano. As moscas da fruta – aqueles insetos sempre presentes que giram em torno das frutas da sua cozinha – tornaram-se nossos antepassados viajantes espaciais irradiados. Além de servirem como cobaias e líderes no espaço, as moscas da fruta se tornaram o organismo modelo ideal para estudar e navegar na genética. Compartilhamos cerca de 60% do nosso DNA com essas moscas, oferecendo insights sobre a prevenção de doenças e a mecânica da evolução. Compreender o modelo de herdabilidade de uma mosca e como seus cérebros estão conectados (todos os 139.255 neurônios e suas 54,5 milhões de sinapses) é um caminho para compreender melhor o mundo natural, incluindo nós mesmos. As mudanças estão em andamento e os insetos estão fornecendo um mapa para nossos possíveis futuros.