Uma exposição popular no Salão dos Pássaros do Museu Whatcom apresenta diversas corujas.
Depois que os visitantes entram no Whatcom Museum em Bellingham, Washington, a maioria vai para o Hall of Birds. A exibição de quase 500 objetos de taxidermia, que faz parte do museu desde sua fundação em 1941, atrai mais atenção do que as outras exibições, incluindo a cela da prisão do século XVIII e a galeria de história marítima. Os visitantes do salão ficam boquiabertos com os muitos espécimes — um cisne trompetista, águias, corujas-das-neves — doados por John Edson, o naturalista que coletou e montou os pássaros na virada do século XX.
“Eu sei com certeza que é muito popular porque ouço os gritos de alegria, o tempo todo”, diz Maria Coltharp, diretora de coleções do Whatcom Museum, que cuida da taxidermia histórica no Hall of Birds. “É próximo e querido para o coração de muitas pessoas nesta área.”
Muitas das aves na exposição têm mais de 100 anos e exigem vigilância constante para pragas, limpeza cuidadosa, limpeza especializada e, ocasionalmente, restauração. Mas a especialidade de Coltharp é cuidar da arte contemporânea pós-Segunda Guerra Mundial, o que não inclui aves pré-guerra. Ela não tem formação em taxidermia, e o museu, um afiliado do Smithsonian, não tem um taxidermista na equipe. Não está sozinho. Hoje, quase nenhum museu emprega um taxidermista em tempo integral e, em vez disso, eles dependem de encontrar contratados externos qualificados com as habilidades artísticas e científicas necessárias para um trabalho de museu de alta qualidade.
“Encontrar essa equipe interna está cada vez mais difícil em museus agora, em todos os aspectos”, diz Paul Rhymer, que se aposentou como taxidermista da equipe do Smithsonian Institution em 2010. Rhymer diz que tem certeza de que será o último taxidermista contratado pelo Smithsonian. “A taxidermia é apenas um desses conjuntos de habilidades que não é mais um recurso da equipe interna”, diz ele.
Parte da razão para isso, diz Dave Might, um artista de exposições e taxidermista do Museu de Cincinnati, é que muitos museus já têm coleções de taxidermia bem estabelecidas e não estão adicionando tantas peças novas quanto no final do século XIX e início do século XX. Naquela época, os museus estavam reunindo coleções e montando as exibições que ainda estão em exibição hoje. Os museus enviavam expedições para coletar espécimes raros de animais, que eles então entregavam aos taxidermistas.
“Era algo muito importante naquela época — a taxidermia era algo enorme na época vitoriana”, diz Might.
George Dante, um taxidermista independente que trabalhou para muitos museus diferentes, incluindo o Museu Americano de História Natural em Nova York, diz que os taxidermistas naquela época inicial eram frequentemente pagos mais do que os curadores do museu — que eram tecnicamente seus chefes. “Era uma profissão reverenciada, especialmente na comunidade de museus”, ele diz.
Agora, Might é um dos poucos taxidermistas empregados por museus americanos. Os cinco taxidermistas de museu entrevistados para este artigo sabiam de apenas um taxidermista em tempo integral na equipe de um museu dos EUA e apenas alguns outros que tinham taxidermia como parte de sua descrição de trabalho. Taxidermistas qualificados que podem fazer trabalho contratado com qualidade de museu ainda estão por aí, diz Dante. Mas um grande desafio, especialmente para instituições menores como o museu Whatcom, é até mesmo saber quando precisam pedir a um taxidermista para ajudar a manter ou restaurar uma coleção e onde recorrer para encontrar uma pessoa que possa fazer esse trabalho.
As dificuldades geradas pela falta de taxidermistas na equipe são exacerbadas por uma tendência maior na equipe do museu. Rhymer diz que a equipe geral do museu caiu após a pandemia de Covid-19, e que muitos funcionários se aposentaram mais cedo durante esse período. Agora, os museus estão tendo problemas para encontrar pessoas qualificadas para preencher vagas, e essa perda de experiência e conhecimento institucional piorou a divisão entre museus e taxidermistas independentes. “Você perdeu essa base de conhecimento incrível”, diz Dante, que fundou o Institute for Natural History Arts em parte para ajudar a conectar museus e taxidermistas.
No museu Whatcom, Coltharp não sabia como cuidar adequadamente dos espécimes de aves na coleção. Ela se preocupava que até mesmo coisas aparentemente simples, como tirar o pó dos pássaros em exposição, pudessem danificá-los. Desde que ela entrou para o museu em 2019, o Hall of Birds a intimidou. “Provavelmente foi a peça desta coleção que mais me assustou como responsável, porque parecia realmente diferente de tudo que eu já tinha cuidado antes”, diz ela.
Antes de vir para o museu, Coltharp havia trabalhado quase exclusivamente com coleções de arte. Com os espécimes de pássaros, ela precisava identificar os animais que precisavam de trabalho de restauração, ao mesmo tempo em que descobria como cuidar do amado rebanho. Sem saber por onde começar, Coltharp priorizou outras partes da coleção do Whatcom.
Este ano, ela recebeu ajuda com o Hall of Birds graças aos interesses de outro funcionário do museu Whatcom. Adrienne Dawson, agora diretora de marketing e relações públicas, fez um curso de taxidermia sobre pequenos animais em sua cidade natal, Austin, Texas, em 2019. Querendo desenvolver seu hobby, ela seguiu um taxidermista nas redes sociais e se inscreveu para um curso de 2023 na Prey Taxidermy em Los Angeles. Ela acabou indo para o estúdio da Prey Taxidermy em Los Angeles para duas aulas naquele ano, uma com foco em estorninhos em março e a outra em codornas em novembro.
Prey Taxidermy é um estúdio independente fundado e administrado pela taxidermista Allis Markham. O estúdio contrata museus, faz trabalhos comerciais personalizados e dá aulas para o público.
Allis Markham dá uma aula sobre taxidermia de aves no estúdio Prey Taxidermy em Los Angeles. 
Em 2023, entre suas duas aulas na Prey Taxidermy, Dawson se mudou para Bellingham para trabalhar no museu e viu o quão popular o Hall of Birds era com a comunidade. Ela sabia que queria de alguma forma levar Markham para o estado de Washington. Dawson convenceu o Whatcom e, em 2024, ela trouxe Markham e alguns de seus colegas da Prey Taxidermy ao museu para uma exibição do documentário Recheado e liderar um workshop sobre taxidermia de aves.
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Markham e Paloma Strong, taxidermista e gerente do estúdio, dizem que o objetivo da taxidermia do museu é criar uma experiência única que conecte os visitantes aos animais.
De acordo com Strong, ver objetos em um museu cria laços entre os visitantes e a natureza. “Você pode simplesmente dar uma olhada e ver como seria se você fosse apenas uma mosca na parede no meio de uma selva ou no meio da savana”, ela diz. “E então você cria uma conexão com isso, e você se importa com isso.”
Coltharp viu uma oportunidade quando ouviu que os taxidermistas qualificados estavam vindo para o museu Whatcom. Ela enviou um e-mail para Markham e Strong para ver se conseguia a opinião deles sobre o que precisava ser feito no Hall of Birds.
Coltharp estava preocupada que a avaliação não fosse bem-sucedida. Grande parte da taxidermia foi feita há mais de cem anos, geralmente enquanto o colecionador estava em expedições na natureza. Ela também estava preocupada que estivesse esquecendo algo na forma como cuidava dos pássaros. Ela os espanava do mesmo jeito que espanava belas-artes, e não sabia o que mais os pássaros envelhecidos precisavam.
Markham e Strong também estavam preocupados. “Deixe-me apenas dizer o que estou esperando”, diz Markham, “cabeças faltando, pragas, penas por todo lugar, espécimes imprecisos por todo lugar”.
Esses medos eram equivocados. “Olhamos para a primeira pequena exibição ou diorama, e estava imaculado”, diz Strong. “Foi incrível.”
Markham e Strong notaram imediatamente a ausência de pragas, que podem se espalhar por coleções de taxidermia e atacar o espécime. Se tais pragas se estabelecerem, os espécimes podem até precisar ser destruídos. O museu havia instalado armadilhas para capturar quaisquer insetos que pudessem entrar nas exibições trancadas. Os taxidermistas notaram que alguns espécimes tinham peles rachadas com a idade e como resultado da falta de suporte interno adequado, e identificaram vários pássaros que poderiam consertar em seu estúdio.
Mas, o mais importante para o museu Whatcom, a visita começou a abordar o principal desafio que Dante diz que os museus enfrentam com sua taxidermia: não saber o que não sabem. Agora, Coltharp está fortalecida. Ela sabe que seus métodos de limpeza e controle de pragas estão funcionando, e ela tem uma forte conexão com taxidermistas que pode contatar quando os problemas com a coleção vão além de seu conjunto de habilidades.
Paloma Strong (à esquerda) e Allis Markham, da Prey Taxidermy, em seu estúdio em Los Angeles. 
Manter objetos de taxidermia como os do estimado Hall of Birds no Whatcom é importante, diz Markham, porque encontrar um animal em tamanho real em um museu é uma experiência mais profunda do que apenas vê-lo em uma tela.
Embora a taxidermia esteja desfrutando de um boom de popularidade — de acordo com os taxidermistas entrevistados para este artigo, mais pessoas do que nunca estão adotando o ofício como um hobby — é preciso um conjunto de habilidades especiais para trabalhar em peças de museu. “(Taxidermia) de qualidade de museu”, diz Might, “será um pouco mais difícil de encontrar”.
Os taxidermistas de museus precisam ser artísticos e científicos em seu trabalho para criar espécimes de alto impacto que se conectem com os visitantes. Eles também precisam resolver problemas, diz Dante, para trabalhar em animais raros onde vários espécimes provavelmente não estarão disponíveis para taxidermia. Uma das peças das quais Rhymer mais se orgulha é o gorila agora em exibição no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. O animal, chamado Blanche, morreu no Zoológico de Buffalo em 1999.
Após receber o animal, Rhymer criou uma exibição que capturou o gorila caminhando em direção aos visitantes no Hall of Mammals do primeiro andar. “Um braço estava para cima, estendendo-se, e então queríamos que as pessoas pudessem fazer essa conexão através dos olhos, através da mão, para ver e fazer essas relações entre você e aquele animal”, diz Rhymer.
Ele e Markham concordam que uma boa taxidermia envolve ter reverência pelo animal. “Não acho que preciso fazer melhor do que a mãe natureza. Não quero realmente mudar nada neles”, diz Markham. “Só quero que as pessoas aproveitem a parte mais fascinante da vida. E essa é a natureza.”
