Os pássaros pesam tanto quanto uma barra de sabão.
É assim que Melissa Boyle Acuti descreve a coruja afiada do norte, a menor espécie de coruja encontrada em Maryland e uma das menores da América do Norte. Eles são pouco maiores que um punho com uma bola de pingue-pongue no topo, acrescenta ela.
Durante o outono em Edgewater, Maryland, um pequeno grupo de voluntários ajuda a capturar e anilhar essas pequenas corujas desde o pôr do sol até a meia-noite. Eles estão participando do Projeto Owlnet, uma iniciativa que busca aprender mais sobre essas aves e sua migração e que apoia uma rede cada vez maior de estações de anilhamento de corujas migrantes.
Boyle Acuti é o gerente da estação de bandas do site do Projeto Owlnet no Smithsonian Environmental Research Center (SERC) em Edgewater. Ela conduz os participantes pelos processos do projeto.
O grupo usa uma isca de áudio para atrair as aves, capturando-as em redes de neblina para trazê-las de volta à estação de anilhamento. Chegando lá, eles colocam faixas de alumínio nos pássaros – “pulseiras da amizade pela ciência”, como são chamadas no projeto. Os participantes do projeto também medem o bico, as asas e a cauda das corujas.
Eles usam uma luz negra para olhar a parte inferior das asas das corujas e ver o padrão de muda, o que ajuda a determinar suas idades, uma tarefa difícil. As penas velhas não brilham tanto sob a luz porque o pigmento desbotou, enquanto as penas novas têm um brilho mais forte, diz Boyle Acuti.
O voluntário do Projeto Owlnet, Kerry Wixted, usa uma luz negra para examinar as asas de uma coruja afiada em 2023
E como as corujas se comportam durante tudo isso?
“Às vezes temos definitivamente estalos de bico”, diz Boyle Acuti, embora a maioria deles seja bastante dócil, acrescenta ela – afinal, seu comportamento habitual é sentar e parecer camuflado. “Eu sinto que há momentos, especialmente durante a migração, parece que alguns deles dizem ‘Ei, tenho lugares para ir, não tenho tempo para isso.’ Mas posso estar apenas antropomorfizando-os.”
Dave Brinker, um dos fundadores do projeto, ao lado de Scott Weidensaul e Steve Huy, diz que a data de início do projeto é anotada como 1994, mas começou casualmente antes disso.
“Isso meio que cresceu organicamente a partir de tentativas de fazer com que outros anilhadores de pássaros começassem a fazer anilhamentos com serras”, diz Brinker. “Quando tudo estava realmente começando a dar certo, as pessoas perguntavam: ‘Bem, quando você começou isso?’ Olhamos para trás e escolhemos 1994 como um bom ponto para dizer ‘Sim, estávamos levando isso muito a sério naquela época’”.
O Projeto Owlnet possui estações de anilhamento nos Estados Unidos e Canadá. Os dados recolhidos pelas equipas podem ajudar a contar a história dos comportamentos e padrões de migração das espécies. O futuro do rastreamento de migração é o sistema Motus, diz Boyle Acuti, que usa tecnologia nanotag para rastrear pássaros, morcegos e insetos. O projeto nº 753 de Motus refere-se às corujas afiadas do norte. Os trabalhadores colocam etiquetas de rádio Motus nas corujas e, quando os pássaros passam por estações receptoras especializadas, as viagens das criaturas são reveladas.
“A percepção era de que se tratava de uma ave rara”, diz Brinker. “Com o que fizemos com o Projeto Owlnet e outras coisas aqui ao longo dos anos, meio que viramos tudo de cabeça para baixo. A forma como você precisa apresentá-lo é: é um pássaro raramente observado ou raramente visto.”
Estas aves são boas a esconder-se e têm de o fazer para sobreviver, dizem Brinker e Boyle Acuti, porque qualquer coisa maior do que elas é um predador potencial. “Eles estão aqui, mas não estão chamando a atenção para si mesmos”, diz ela. “Acho que o mais fascinante é quantos deles estão potencialmente em nossa área e ninguém sabe realmente sobre eles.”
Uma coruja afiada do norte em um galho de árvore no Canadá
Nos últimos anos, um amolador alcançou status de destaque: Rocky, uma coruja que foi resgatada da árvore de Natal do Rockefeller Center na cidade de Nova York, tratada em um local de reabilitação de vida selvagem e posteriormente libertada em 2020. A história de Rocky levou a vários livros e mercadoria.
Ela foi descoberta escondida entre os galhos da árvore, típica da vida de um amolador. As corujas tendem a viver cerca de cinco a oito anos, segundo Boyle Acuti.
“Eles fazem ninhos e passam o verão nessas florestas boreais do Canadá”, diz ela. “Essas áreas as pessoas não conseguem chegar facilmente. … É por isso que os estudos de migração no outono são realmente importantes para saber o que está acontecendo com a população de corujas.”
Para contagens de pássaros de Natal, as corujas podem ser encontradas na região sul, possivelmente aparecendo em estações na Geórgia, Alabama e Oklahoma. “Eles vão muito para o sul em pequenos números”, diz ela. “Quanto mais fazemos com o Projeto Owlnet, mais aprendemos sobre suas migrações.”
As capturas com serras têm variado muito de ano para ano no SERC, que se tornou um local de anilhamento do Projeto Owlnet em 2017. Naquele ano, a equipe capturou oito aves e, no ano seguinte, capturou 54. Depois, em 2019, foram seis; no ano seguinte, eram 29. E depois oito em 2021, 26 em 2022, nove em 2023 e dez em 2024. Notavelmente, uma das aves anilhadas no SERC e identificada como uma coruja recém-nascida em 2022 foi recapturada a quase 600 milhas de distância em Quebec em 14 de outubro de 2024.
Muitos fatores podem afetar a população de corujas, observa Boyle Acuti: “Você ouve falar dos incêndios florestais no Canadá – eles têm aparecido nos noticiários. Até mesmo as alterações climáticas podem estar a fazer com que as espécies do sul se desloquem mais para norte. As composições de espécies de árvores, se mudarem, poderão impactar onde as corujas estão nidificando e onde estão as presas. Há muitas coisas que não sabemos e é por isso que as estudamos. Para ver tendências, é necessário ter conjuntos de dados de longo prazo.”
Melissa Boyle Acuti, gerente da estação de anilhamento do Projeto Owlnet no Smithsonian Environmental Research Center, segura uma coruja afiada em 2023
À medida que o projecto prossegue, o mesmo acontece com a recolha de dados – e também com a apreciação das serras afiadas.
Brinker diz que quando as pessoas veem lâminas de serra pela primeira vez, “elas estão sempre dizendo: ‘Oh, isso é tão fofo – eu não sabia que as corujas eram tão pequenas.’” E essas corujas ainda são menos conhecidas do que outras, como normalmente corujas nevadas, grandes corujas com chifres e corujas barradas vêm à mente quando as pessoas pensam nessas aves noturnas, diz ele. A maioria das pessoas “não pensa em uma corujinha afiada, que é realmente uma mestra em se esconder e se esconder”, acrescenta.
Mas para as pessoas dedicadas ao Projeto Owlnet, enquanto os voluntários procuram os pássaros à noite durante o outono em Edgewater e em outros lugares, o pequeno amolador é certamente a principal coruja em suas mentes.
“Começamos a chamá-los, brincando, de ‘pinhas raivosas’”, diz Boyle Acuti. “Eles não são muito maiores que uma pinha, para ser honesto – como uma pinha grande. É muito interessante que eles possam ser tão bem camuflados.”
