Ciência

Como uma foca morta despertou a paixão vitalícia de Theodore Roosevelt pela conservação

Quando Theodore Roosevelt tinha 8 anos, ele desceu as escadas da mansão de arenito de seus pais em Manhattan e partiu em direção a um mercado próximo ao centro comercial da cidade, na Broadway. Ninguém prestou atenção ao menino delicado, com dentes grandes demais para o rosto pequeno e redondo, cabelos claros e olhos azuis. Conhecido por sua família como “Teedie”, Roosevelt estava em uma missão, assim como os heróis dos livros que leu sobre aventuras distantes e criaturas desconhecidas. Ele já havia visitado o destino desta manhã enquanto colhia morangos para o café da manhã, mas neste dia específico de 1867, ele estava armado com mais do que uma cesta de vime. Dentro de seu bolso havia uma régua dobrável de madeira e um caderno em branco.

Roosevelt, que mais tarde se tornaria um dos presidentes americanos mais famosos da história, para não mencionar um dos conservacionistas mais célebres do mundo, abriu caminho através da multidão de compradores, mascates e vendedores gritando. Então, ele finalmente viu: uma enorme foca morta brilhando à luz do sol da manhã. Depois de alguns dias incomodando o lojista que havia colocado o selo em exposição, Roosevelt convenceu o homem a lhe dar a cabeça do animal em rápida decomposição, que ele cuidadosamente limpou e preservou como o primeiro espécime em sua coleção de história natural.

Refletindo sobre o momento em que viu o selo pela primeira vez em sua autobiografia de 1913, Roosevelt escreveu: “Lembro-me claramente do primeiro dia em que comecei minha carreira como (um) zoólogo”.


Roosevelt nasceu em uma família rica de classe média alta de Nova York em 1858. Embora nunca tenha faltado dinheiro ou prestígio à família, o futuro presidente e seus três irmãos sofriam de problemas de saúde, incluindo asma, tuberculose e problemas de coluna. “Eu era um menino doente e delicado, sofria muito de asma e frequentemente tinha de ser levado em viagens para encontrar um lugar onde pudesse respirar”, lembrou Roosevelt em sua autobiografia. “Uma das minhas lembranças é de meu pai andando de um lado para outro no quarto comigo nos braços à noite, quando eu era muito pequeno, e de ficar sentado na cama, ofegante, com meu pai e minha mãe tentando me ajudar.” Por causa de suas doenças, o menino passou muito pouco tempo na escola pública; ele foi ensinado principalmente em casa, primeiro por sua tia e depois por uma governanta francesa.

Roosevelt aos 10 anos

Theodore Roosevelt em 1865, aos 7 anos

Theodore Roosevelt aos 7 anos

A única saída de Roosevelt de sua criação protegida foi o mundo dos livros de aventura para meninos, apresentado a ele por sua tia. Aos 7 anos, ele exibia uma predisposição para a natureza e os animais. Desde colocar sapos sob o chapéu e deixá-los saltar sobre as pessoas enquanto as saudava na rua, até colocar pequenas cobras em copos de água na mesa de jantar, o jovem Roosevelt sentia-se muito à vontade perto de criaturas estranhas – pelo menos aquelas que conseguia encontrar. na região metropolitana de Nova York.

Um livro do autor britânico Thomas Mayne Reid despertou em Roosevelt a sede de aventura e o interesse pela história natural com suas ilustrações de mamíferos, que ele mais tarde descreveu como “imagens não mais artísticas, mas tão emocionantes quanto as da típica geografia escolar”. Roosevelt também relembrou com entusiasmo cenas de Robinson Crusoé. No romance de Daniel Defoe, o personagem titular encontra lobos nos Pirenéus, feras noturnas banhando-se no oceano e piratas, que “simplesmente fascinaram” o menino.

Mas esses livros não eram nada comparados ao grande selo colocado na laje de madeira diante dele naquela manhã de 1867. Roosevelt nunca tinha visto nada parecido.

“Aquela foca me encheu de todos os sentimentos possíveis de romance e aventura”, escreveu ele sobre suas repetidas idas ao mercado para estudar a foca. Dia após dia, o lojista permitia que Roosevelt fizesse perguntas e medisse o animal da maneira que pudesse, enquanto registrava as descobertas em seu caderno. A cada dia, o interesse instintivo do menino pela história natural transcendia sua sede infantil por aventura. E embora suas esperanças de preservar o selo para estudos mais aprofundados não tenham se concretizado, ele conseguiu proteger seu crânio.

Escalada de montanha Roosevelt no oeste americano em 1880

Escalada de montanha Roosevelt no oeste americano em 1880

“A aventura da foca”, como Roosevelt mais tarde se referiria ao evento, deu início a um fascínio vitalício que acabaria por se transformar num apelo à preservação natural. O crânio se tornou o primeiro de muitos espécimes coletados pelo futuro presidente e dois de seus primos para o “Museu Roosevelt de História Natural”. Logo, a coleção cresceu, sendo necessária a mudança do quarto do jovem Roosevelt para uma estante de livros no corredor do andar de cima – para a alegria da camareira da família, que não gostou da nova paixão do menino e certa vez até jogou fora uma ninhada de ratos. ele havia adquirido.

Vendo a obsessão recém-descoberta de seu filho doente despertar nele o vigor e o entusiasmo pelo aprendizado, os pais de Roosevelt incentivaram sua paixão pela história natural. O pai do menino substituiu o livro rudimentar sobre mamíferos de seu filho por um livro mais abrangente de JG Wood, um autor inglês de volumes populares sobre história natural. “Hoje descemos até o riacho”, observou Roosevelt, de 10 anos, em um diário. “Em um pequeno lago,… vimos lagostins, enguias, peixinhos, salamandras, aranhas aquáticas, insetos aquáticos, etc.” Para Roosevelt, a vida ao ar livre não era mais apenas uma diversão, mas sim uma tapeçaria de conhecimento à espera de ser descoberta e absorvida.


Aos 10 anos, Roosevelt viu com orgulho seu pai, um proeminente filantropo, ajudar a estabelecer o Museu Americano de História Natural (AMNH), com sede em Manhattan. Uma das razões do velho Roosevelt para apoiar o projeto foi incentivar crianças como seu filho, que se interessavam pelas ciências naturais. Aos 11 anos, o menino se gabava de ter 1.000 espécimes científicos em seu quarto. Ele logo escreveu vários ensaios científicos amadores sobre temas como focas e insetos.

Em 1871, o agora adolescente Roosevelt fez sua primeira doação ao AMNH, contribuindo com um morcego, 12 ratos, uma tartaruga, o crânio de um esquilo vermelho e 4 ovos de pássaros. Onze anos depois, em 1882, Roosevelt – então um membro recém-eleito da Assembleia do Estado de Nova York – fez sua primeira doação digna de nota quando adulto, doando a maior parte de sua coleção do Museu Roosevelt de História Natural, incluindo 622 peles de pássaros cuidadosamente preservadas, para o Smithsonian Institution em Washington, DC

Exterior do Museu Americano de História Natural, por volta de 1900 a 1910

Exterior do Museu Americano de História Natural, por volta de 1900 a 1910

O ethos conservacionista desenvolvido na juventude de Roosevelt continuou a influenciá-lo ao longo de sua vida. Desde a co-fundação do Boone and Crockett Club, o grupo de conservação da vida selvagem mais antigo da América do Norte, em 1887, até a defesa de programas de parques e florestas como governador de Nova York na virada do século 20, Roosevelt nunca esqueceu o selo que despertou seu interesse na história natural.

Em setembro de 1901, Roosevelt, então vice-presidente, viu-se empurrado para o cargo mais alto do país pelo assassinato do presidente William McKinley. O seu período subsequente de oito anos na Casa Branca é definido em grande parte pelos seus esforços ambientais. Muitas vezes referido como o “presidente da conservação”, Roosevelt criou o Serviço Florestal dos Estados Unidos e estabeleceu 150 florestas nacionais, 51 reservas federais de aves, 4 reservas nacionais de caça, 5 parques nacionais e 18 monumentos nacionais ao abrigo da Lei das Antiguidades de 1906.

No final de sua presidência, em março de 1909, Roosevelt, de 50 anos, estava ansioso por novas aventuras. Armado com nove pares de óculos e uma biblioteca portátil, ele navegou para o Norte da África passando por Nápoles, na Itália, apenas algumas semanas depois de deixar o cargo. Roosevelt estava acompanhado por representantes do Smithsonian, cuja equipe aceitou ansiosamente sua oferta de complementar a medíocre coleção de mamíferos africanos da instituição com espécimes abatidos por um ex-presidente. Agora conhecida como Expedição Africana Smithsonian-Roosevelt, a viagem de um ano foi em parte uma aventura de caça e em parte um empreendimento de pesquisa de história natural. No total, Roosevelt e o seu filho Kermit mataram 512 animais durante a expedição – um número que, à primeira vista, pode parecer colidir com os ideais conservacionistas do comandante-em-chefe.

Membros da Expedição Africana Smithsonian-Roosevelt. Roosevelt está diretamente à esquerda da bandeira, com o rosto afastado da câmera.

Membros da Expedição Africana Smithsonian-Roosevelt. Roosevelt está diretamente à esquerda da bandeira, com o rosto afastado da câmera.

“Não sou de forma alguma um açougueiro”, escreveu Roosevelt ao secretário do Smithsonian, Charles Doolittle Walcott, em 1908. “Gosto de caçar uma certa quantidade, mas meu interesse real e principal é o interesse de um naturalista da fauna.” Longe de matar animais apenas por desporto, dinheiro ou carne, ele via a caça como uma forma de recolher espécimes de história natural para estudo científico.

O presidente também defendeu a doutrina da perseguição justa, que se tornou a base do seu Boone and Crockett Club. A filosofia enfatiza “a busca e captura ética, esportiva e legal de animais de caça selvagens em liberdade, de uma maneira que não dê ao caçador uma vantagem imprópria ou injusta”. Como Roosevelt escreveu para Passeio revista em 1886, “Ver a rapidez com que espécies maiores de animais de caça estão sendo exterminadas nos Estados Unidos é realmente melancólico”.

Para Roosevelt, a caça para a preservação de informações sobre o mundo natural, especialmente sobre seus animais, transcendia a busca por ela como um mero hobby. A expedição ao Smithsonian, tal como as suas aventuras como jovem naturalista no seu quarto, pretendia saciar a sua sede de conhecimento e talvez ajudar outros a fazer o mesmo através das várias exposições do museu que continuam a surpreender jovens e idosos até hoje. Nas suas próprias palavras, Roosevelt disse uma vez: “Embora o meu interesse pela história natural tenha acrescentado muito pouco à minha soma de realizações, acrescentou imensamente à minha soma de prazer na vida”.


Influências conservacionistas de Theodore Roosevelt

Roosevelt nunca esqueceu o museu de Nova Iorque que ajudou a moldar o seu interesse inicial pela conservação. Sua doação mais significativa ao AMNH veio de uma expedição ao Brasil em 1914, que rendeu ao museu mais 3.000 exemplares. Hoje, o AMNH abriga o memorial oficial do estado de Nova York a Roosevelt. Separadamente, uma estátua equestre do presidente, ladeada por um homem africano de um lado e um nativo americano do outro, ficou do lado de fora do museu até 2022, quando foi removida em resposta às acusações de que representava “povos negros e indígenas”. como subjugados e racialmente inferiores”, como disse Bill de Blasio, então prefeito de Nova York, em um comunicado de 2020.

Tal como o próprio homem, o legado de Roosevelt é complexo. Embora ainda seja admirado pelos seus esforços de conservação e reformas progressistas enquanto esteve no cargo, a sua crença numa hierarquia racial e no imperialismo firme continuam a desencadear um debate contínuo. Também é importante notar que grande parte das terras que Roosevelt reservou como parques nacionais já estava sob os cuidados dos nativos americanos que ali viviam.

“Essas áreas eram intimamente conhecidas pelos povos indígenas que as atravessavam e as utilizavam”, disse Tabitha Erdey, então gerente do programa de recursos culturais do Parque Histórico Nacional Nez Perce. História.com em 2022. Comparativamente, “os euro-americanos viam estas áreas como selvagens, como espaços vazios que necessitavam de civilização e controlo”.