Um sapo blindado da névoa se aquece em uma rocha molhada. Uma vez considerada extinta, esta espécie foi redescoberta em locais onde tem acesso ao calor do sol, o que pode ajudar as rãs a combater infecções fúngicas, muitas vezes mortais.
Há mais de três décadas, investigadores de anfíbios de todo o mundo convergiram para Canterbury, Inglaterra, para o primeiro Congresso Mundial de Herpetologia – e, enquanto bebiam, partilharam a mesma história assustadora.
As rãs estavam desaparecendo na natureza e ninguém sabia explicar por quê.
Foi “uma época assustadora”, lembra o veterinário australiano Lee Berger, que na década de 1990 foi um dos primeiros a identificar o culpado: um fungo quitrídeo transmitido pela água conhecido como Batrachochytrium dendrobatidis, ou D.B..
Os cientistas sabem agora que a ameaça furtiva teve origem na Ásia Oriental e provavelmente foi espalhada inadvertidamente pelas pessoas para todos os continentes, exceto para a Antártica.
O fungo parasita pode ser tão transmissível quanto letal, exterminando populações inteiras de algumas rãs em questão de semanas. E até recentemente revelou-se em grande parte imparável. Apesar de mais de 25 anos de intenso estudo, os conservacionistas não desenvolveram uma panacéia que possa prevenir D.B. infecções ou salvar populações de sapos depois de contraírem o D.B.-causa doença de pele quitridiomicose.
D.B. tem sido implicado no declínio e possível extinção de cerca de 200 espécies de rãs.
No entanto, hoje, Berger e outros investigadores vêem motivos para otimismo. Há evidências de que algumas rãs desenvolvem resistência naturalmente. Os cientistas também estão tentando explorar a sensibilidade do fungo à temperatura construindo D.B.-habitats livres ou movimentação de rãs para locais onde o fungo não consegue sobreviver. Outros ainda estão investigando vírus que atacam D.B. e eventualmente pode ser usado para reduzir sua virulência. Estas estratégias inovadoras estão a emergir como vislumbres viscosos de esperança num cenário que de outra forma seria sombrio.
A quitridiomicose mata porque a pele é parte integrante do sistema cardiovascular de uma rã. Quando o fungo quitrídio coloniza a pele, os eletrólitos não conseguem ser absorvidos. Isto perturba os ritmos elétricos do coração e os animais morrem de insuficiência cardíaca.
Mas embora seja implacavelmente eficiente na eliminação de algumas espécies de rãs, o fungo é altamente vulnerável ao calor: temperaturas acima dos 30 graus Celsius (cerca de 85 graus Fahrenheit) retardam a progressão da doença.
O sapo-da-neblina blindado dos trópicos úmidos de Queensland, na Austrália, parece ter mudado de habitat, o que lhe permitiu tirar vantagem desse calcanhar de Aquiles fúngico. O sapo – considerado extinto há quase 20 anos – não vive mais em áreas sombreadas perto das cachoeiras nas montanhas da floresta. Mas persiste uma população em áreas mais quentes e ensolaradas. Talvez seja porque as rãs podem descansar em rochas queimadas pelo sol durante a noite, o que eleva a temperatura do corpo o suficiente para evitar D.B.diz o biólogo Conrad Hoskin, da Universidade James Cook, em Queensland.
Desde 2013, Hoskin tem transplantado sapos-da-neblina blindados da população sobrevivente para novos habitats igualmente ensolarados e monitorando de perto a saúde dessas novas colônias.
Num esforço maior, Hoskin e colegas avaliaram recentemente a distribuição de habitats de 55 espécies de rãs do leste da Austrália, incluindo 25 afetadas por D.B.. Eles descobriram que, embora o fungo tenha reduzido a área de distribuição das espécies afetadas, elas persistem em altitudes mais baixas e mais quentes, com mais chuva.
Outros pesquisadores também tentaram mover grupos de D.B.-rãs infectadas, seja para salvar populações moribundas ou para espalhar populações em recuperação. Das 15 tentativas de realocação na Austrália nos últimos 20 anos, sete populações estão aguentando e três estão prosperando.
Fornecer comodidades aos sapos também ajudou. O biólogo conservacionista Anthony Waddle, da Universidade Macquarie, em Sydney, construiu abrigos térmicos com grandes tijolos pré-fabricados com buracos que por acaso têm o tamanho perfeito para sapos-sino verdes e dourados. As rãs doentes que frequentavam essas “saunas para rãs” tinham cargas de infecção mais baixas do que aquelas que convalesciam na sombra, relataram Waddle e colegas em 2024 em Natureza.
Rãs-sino verdes e douradas refugiam-se nos confins quentes dos tijolos encharcados de sol. As temperaturas mais altas ajudam as rãs a combater as infecções por quitrídeos, e “as rãs gostam muito de ficar em pequenos buracos”, diz a bióloga Erin Sauer, da Universidade do Arkansas, co-autora do estudo sobre estas saunas para rãs.
À medida que este progresso incremental continua, os cientistas estão a correr para descobrir porque é que algumas espécies de rãs são mais susceptíveis a D.B. do que outros. A bióloga conservacionista Tiffany Kosch, que trabalha com Berger no One Health Research Group da escola de veterinária da Universidade de Melbourne, está adotando uma abordagem genética. Kosch sequenciou recentemente o genoma do corroboree do sul – um sapo preto e amarelo brilhante, do qual 50 ou menos sobrevivem na natureza. Se os cientistas puderem descobrir quais versões específicas de genes estão associadas D.B. resistência, eles poderiam criar e liberar sapos resistentes, ou até mesmo projetar D.B. resistência nos corroborees do sul.
Os pesquisadores também descobriram um vírus de fungo que parece infectar cepas mais fracas de D.B.—patógenos para o patógeno, em outras palavras. Ao aproveitar esses vírus para ajudar a combater D.B. ainda está muito longe, poderá um dia ser outra arma. “Na versão de ficção científica, você espalha o vírus no campo e todos os sapos sobrevivem – essa é a esperança”, diz o micologista Jason Stajich, da Universidade da Califórnia, em Riverside, coautor de um relatório recente sobre o vírus em Biologia Atual.
Berger, que co-publicou uma atualização sobre sapos australianos e D.B. em 2024 Revisão Anual de Biociências Animaisdiz que apesar das perdas, o otimismo é fundamental para trabalhar na conservação. “Você tem que fazer uma escolha para focar nos aspectos positivos.”
Na verdade, há muito mais trabalho a ser feito para evitar novos declínios e extinções, diz a ecologista Andrea Adams, da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. “Não podemos nos dar ao luxo de adotar uma abordagem sem intervenção.”
