Esta pintura acrílica de 2014 da Taralee Guild captura a promessa brilhante de um Airstream dos anos 1960 em Pismo Beach, Califórnia.
No final da década de 1920, um jovem e ambicioso graduado de Stanford chamado Wally Byam se viu na próspera Los Angeles, longe do Oregon rural de sua juventude, onde ele e sua família eram felizes e frequentes campistas. Byam, um editor de revista, mal podia esperar para abandonar seu terno e gravata para acampar nos dias de folga, mas sua esposa se mostrou menos entusiasmada em dormir no chão orvalhado. Ele criou um meio-termo, elevando sua barraca em uma plataforma de madeira que ficava em cima do chassi de um velho Ford Modelo T; o próprio carro dos Byams então rebocou a engenhoca carregada de barracas. “Acho que parecíamos um show itinerante de medicina patenteada”, ele diria mais tarde a um repórter. “Mas funcionou.”
Então Byam continuou a mexer, construindo um trailer em forma de lágrima de madeira compensada como um substituto mais resistente para a barraca, com espaço para uma geladeira e um fogão a querosene. Quando o casal começou a puxar esse trailer com seu Dodge, a configuração continuou a chamar atenção considerável na estrada — e Byam, sempre o empreendedor, viu uma oportunidade em meio a toda essa admiração. Familiarizado com o poder da impressão, ele tirou anúncios de revistas que vendiam projetos para trailers do tipo “faça você mesmo”. O momento funcionou bem, pois seu próprio negócio de publicação começou a secar após a quebra da bolsa de valores de 1929, e quando um vizinho pediu a Byam para construir um trailer para ele, o inventor foi um passo além, abandonando os consertos de quintal para abrir uma pequena fábrica em Culver City, Califórnia, em 1931. O resultado foi um triunfo do design e do marketing, e ajudou a criar a própria ideia da viagem de carro moderna.
Byam deu aos seus trailers o nome de Airstream, gabando-se de que eles deslizavam tão suavemente quanto “uma corrente de ar” e venderam mais de 1.000 na primavera de 1932. No início de 1936, após mais experimentos e inspirado pelos trailers leves de alumínio Road Chief desenvolvidos pelo engenheiro Hawley Bowlus, ele mudou do compensado para vender o Airstream Clipper revestido de alumínio. Começando em US$ 1.200 — um pouco menos de US$ 27.000 em dinheiro de hoje e mais do que o dobro do preço de seus antecessores — era um trailer de luxo com espaço para quatro pessoas dormirem e jantarem. Ele até ostentava tanques de água a bordo que combinavam bem com o brilho metálico futurista do Clipper, casco de alumínio rebitado e formato aerodinâmico e aerodinâmico com curvas mais suaves do que os modelos anteriores. O design evocava astutamente o glamour da aviação — assim como o nome, acenando para o celebrado novo avião China Clipper da Pan American World Airways. Logo, os anúncios de Byam estavam sendo negociados na mesma associação: “Um avião sem asas”, um anúncio de jornal de 1937 proclamou o Clipper. “Luxuoso ao extremo.”
A empresa logo tinha 75 funcionários trabalhando 18 horas por dia para atender à demanda, promovendo vendas para estrelas de Hollywood e até mesmo para o presidente do México. A produção foi interrompida durante a Segunda Guerra Mundial, quando as restrições de alumínio levaram Byam a fechar sua loja e começar a trabalhar em uma fábrica que fabricava aeronaves reais para o esforço de guerra. Mas no boom do pós-guerra, a Airstream viu seu verdadeiro apogeu, quando os americanos de classe média pegaram a estrada, muitos diretamente inspirados por Byam e sua criação.
“A sua casa é onde quer que as suas rodas parem”, escreveu Byam em Quinta Avenida sobre Rodasum guia de viagem de 1953 que enfatizava o luxo digno de Manhattan oferecido pela Airstream, incluindo confortos tranquilizadores como amortecedores e fogões modernos, que Byam exaltava alegremente em todo o volume.
Byam continuou sendo um consertador incansável, usuário e promotor de seu próprio produto, até mesmo liderando uma série de caravanas Airstream ao redor do mundo. Elas começaram com uma viagem em 1951 para o sul da fronteira EUA-México até Manágua, Nicarágua, onde foram calorosamente recebidos pelo presidente do país. Os caravaneiros mais viajantes do mundo organizaram o carregamento de seus Airstreams em navios de carga e cruzaram o oceano para a Europa e além, às vezes posicionando os trailers perto das Pirâmides de Gizé e perto da Praça Vermelha de Moscou. Os grupos tinham uma tradição de acampar em círculos concêntricos — um cruzamento entre uma formação de carroças do Velho Oeste e uma subdivisão suburbana, geralmente completa com flamingos de plástico rosa — e usavam boinas azuis combinando que sugeriam um alojamento fraternal rolante. De uma viagem de 1956 em que os viajantes trocaram os trailers por gôndolas em Veneza até uma viagem liderada por Byam que chegou ao Cairo em 1960, histórias com fotos vívidas de Airstreams reluzentes de fabricação americana ao lado de maravilhas antigas apareceram em revistas como Vida e Geografia nacional.
Um grupo de entusiastas do Airstream americano acampa nas Pirâmides de Gizé, perto do Cairo, em 1960.
Byam morreu em 1962, mas os Airstreams venderam de forma constante ao longo da década de 1960, à medida que melhorias em recursos como banheiros de trailer — projetados pelo ávido viajante Airstream (e futuro inventor do Porta Potti) Frank Sargent — permitiam que os viajantes explorassem o crescente sistema de rodovias interestaduais e pulassem os motéis sem sacrificar a higiene. Um Airstream modificado serviu até mesmo como lar temporário para os astronautas da Apollo 11 após seu retorno da lua, mantendo-os confortáveis — e em quarentena — até que fossem certificados como livres de potenciais germes lunares.
Mas nas décadas de 1970 e 1980, o aumento dos preços da gasolina e o crescimento das viagens aéreas prejudicaram bastante as vendas. A empresa tentou diversificar com sucesso misto, introduzindo trailers de menor preço e até mesmo, em 1981, um ônibus funerário Airstream. (A ideia era que os enlutados viajassem juntos ao lado do caixão, em vez de uma procissão funerária com vários carros.) Ainda assim, as caravanas continuaram rolando, de forma extravagante: Sargent organizou uma viagem que chamou a atenção para a China em 1985. E a otimista década de 1990 viu um ressurgimento do Airstream, pois a nostalgia — e uma classe média maior do que em qualquer outro momento da história dos EUA — atraiu compradores para os Airstreams antigos e para modelos mais novos que ainda compartilhavam a estética característica da Era da Aviação, evocando o otimismo de uma era em que a viagem em si ainda era nova.
Hoje, à medida que o trabalho remoto torna as viagens domésticas mais acessíveis do que nunca, o Airstream representa o futuro que Byam previu. Os confortos do século XXI são novos, mas o apelo da estrada não diminuiu.
editor‘Nota, 21 de maio de 2024: Este artigo foi atualizado para mencionar o trailer de alumínio Bowlus Road Chief que serviu de inspiração para o Airstream.
