Como as históricas Roadhouses do Alasca estão resistindo ao teste do tempo

Mary Knight, uma tresher de cães em Fairbanks, Alasca, estava procurando uma propriedade isolada que pudesse usar para passeios de trenó, quando encontrou Tolovana Roadhouse. Construída em 1924, a propriedade centenária fica no deserto, na confluência dos rios Tanana e Tolovana, a cerca de 80 quilômetros a noroeste de Nenana, a cidade mais próxima.

“Em meus cerca de sete anos examinando propriedades, não havia nada que marcasse tantas caixas quanto esta”, diz Knight.

Completamente reformada por seu antigo proprietário, a estalagem tinha espaço interno suficiente para acomodar pequenos grupos, era acessível por trilha e era acessível a partir de Fairbanks em menos de um dia inteiro de viagem. A estalagem também passou a ser o ponto de transferência inicial na Serum Run de 1925, um transporte salva-vidas de antitoxina diftérica em trenós puxados por cães que mais tarde inspirou a corrida de trenós puxados por cães Iditarod.

“Eu não estava necessariamente procurando comprar um lugar listado no Registro Nacional de Locais Históricos”, diz Knight, “mas quando ele foi colocado à venda, eu pulei”.

Acontece que Tolovana Roadhouse foi um dos milhares (o número exato varia) de roadhouses que surgiram ao longo das trilhas e rios do Alasca no final do século 19 e início do século 20, fornecendo comida, roupa de cama e conforto para um grande número de caçadores, caçadores de ouro mineiros e comerciantes que chegaram ao então território em busca de fortuna. Esses alojamentos, às vezes temporários – muitas vezes permanentes – desempenharam um papel importante na história da fronteira do Alasca, servindo como balcões únicos para viajantes que chegavam em uma equipe de cães ou em diligências, ou mesmo a pé, em meio ao frio e à neve intensos. Eles estavam espaçados a cada 15 a 20 milhas ao longo das rotas principais, como a trilha Valdez-Fairbanks, que forneceu o primeiro acesso terrestre a grande parte do interior do Alasca, e a trilha Iditarod entre Seward e Nome, e variavam de grupos de tendas desmoronadas a tendas de dois andares. cabanas de madeira onde os viajantes podiam alugar quartos ou beliches individuais, enviar e receber correspondência e fazer refeições caseiras, muitas vezes servidas em estilo familiar em longas mesas comunitárias. Muitos tinham celeiros para abrigar cães e cavalos, e serviam de tudo, desde entrepostos comerciais a hospitais improvisados ​​e necrotérios. Eles foram uma tábua de salvação para a fronteira do Alasca.

No entanto, com a abertura da Ferrovia do Alasca em 1923, seguida pela substituição do tráfego de cavalos por automóveis, os viajantes puderam ir mais rápido e mais longe, tornando obsoletas muitas das estalagens. Em meados do século 20, a maior parte deles foi abandonada ou caiu em desuso.

Os que restam são um testemunho dos ancestrais pioneiros do Alasca e uma parte essencial da herança do Norte do estado. É um local que muitos habitantes do Alasca, incluindo os povos indígenas e aqueles – como Knight – que fizeram do Alasca seu lar, gostariam de ver preservado. Alguns continuam a ser utilizados como estabelecimentos de alojamento e restauração, outros estão a transformá-los em museus, mas quase todos gostariam de os ver permanecer abertos ao público de alguma forma. “As portas de Tolovana nunca foram trancadas”, diz Knight, “porque sempre foi um abrigo para pessoas que viajavam em condições adversas. Quero ter certeza de que continuará assim.”

Em seu livro de 2015 Roadhouses do Alasca: abrigo, refeições e hospedagem ao longo das primeiras estradas e trilhas do Alasca, a autora Helen Hegener estimou que cerca de três ou quatro dúzias de estalagens originais ainda estavam de pé. Mas ela agora acredita que esse número pode estar mais próximo de 100, ou até o dobro disso. “O Alasca é um lugar enorme e as estalagens estavam por toda parte”, diz ela. “É claro que muitos dos que restam estão em vários estágios de abandono. É necessário um esforço hercúleo para salvar uma estalagem construída com toras há mais de 100 anos, a maioria das quais foi deixada à devastação do tempo e do clima.”

Knight pode atestar esses esforços hercúleos. Embora o Tolovana Roadhouse fosse pronto para uso quando o comprou, o lote tinha seus desafios. “Era bastante evidente que o rio Tanana, onde fica a propriedade, está erodindo a costa a ponto de a estalagem acabar caindo”, diz ela. Os congestionamentos de gelo que bloqueiam o rio no inverno começam a se dissipar na primavera, inundando a área atrás dele e criando uma corrente poderosa que pode causar estragos nas margens do rio. “É apenas um corpo de água realmente imprevisível”, acrescenta ela. Ainda assim, seu desejo de tentar salvar a propriedade e seu patrimônio superou qualquer desconforto que sentiu ao comprá-la. Em vez disso, Knight começou a analisar os requisitos para afastar a estalagem do rio sem perder sua designação histórica. “Quero ter certeza de que, se o prédio permanecer intacto, permanecerá sempre aberto para pessoas em perigo”, diz ela.

Knight também procurou proprietários de algumas outras estalagens históricas do Alasca para obter conselhos sobre subsídios disponíveis e financiamento federal. Isso inclui Annie Hopper, coproprietária do luxuoso Lodge at Black Rapids e seu Rapids Roadhouse, uma estrutura de troncos de abeto que foi inaugurada por volta de 1902 ao longo da trilha Valdez-Fairbanks. Hopper e seu então marido compraram a propriedade isolada no início dos anos 2000, inspirados na biografia de 1998 do autor Jim Rearden, O homem-lobo do Alasca: as aventuras de Frank Glaser na selva de 1915-55. Um montanhês em busca de aventura que atravessou o Alasca “a pé, em uma equipe de cães-lobo e, eventualmente, de avião”, de acordo com Rearden, Glaser também foi um dos primeiros proprietários do Rapids Roadhouse.

“Depois de ler o livro, pensei: ‘Este lugar precisa ser salvo’”, diz Hopper. O casal imediatamente conseguiu que a estalagem – abandonada desde a década de 1980 – fosse listada no Registro Nacional de Locais Históricos e, assim que conseguiram acessar o dinheiro do Estado disponível para a preservação de propriedades históricas, começaram a reforma. “Um lugar como o Rapids Roadhouse provavelmente levou cerca de duas a três semanas para ser construído”, diz Hopper, “mas levamos 20 anos para ser restaurado”.

Hoje, a estrutura ostenta novo telhado, janelas e venezianas, além de piso de compensado com laje de rato ao redor, que é basicamente um enchimento de cimento que impede a entrada de animais selvagens. Um pequeno museu de montanhismo exibe machados de gelo e cordas de escalada em uma seção do espaço e algumas fotografias antigas da época da corrida do ouro no Alasca e do Oleoduto Trans-Alaska em outra.

Hopper e seu ex-marido também começaram a organizar um festival anual de música todo mês de julho, com uma parte dos lucros reservada para futuras restaurações da estalagem. “Temos cerca de dez milhões de sonhos para o lugar”, diz ela, incluindo uma galeria de arte e um centro ao ar livre onde eles podem alugar equipamentos, embora Hopper diga que eles estão mais inclinados a uma cafeteria e a um museu maior.

Várias outras estalagens históricas em todo o Alasca foram preservadas e estão abertas aos visitantes. Construída em 1909, a Rika’s é uma estalagem à beira do rio que fica perto da rodovia Richardson (a antiga trilha Valdez-Fairbanks), na área de Fairbanks. Hoje, abriga o Museu da Sociedade Histórica do Delta, que apresenta artefatos da vida do Alasca, incluindo móveis do período das décadas de 1920 a 1930 e um piso restaurado feito de velhas caixas de querosene. A apenas 15 quilômetros ao sul fica Sullivan Roadhouse, uma estrutura de madeira restaurada que exibe utensílios de cozinha da virada do século, um fogão a óleo e dormitórios privados recriados para dar aos visitantes uma ideia de como era a hospedagem aqui. Originalmente, as duas estalagens estavam separadas por 26 quilômetros, mas os historiadores mudaram a última para sua localização atual em 1997.

Uma das roadhouses históricas mais conhecidas do Alasca é Talkeetna Roadhouse, um alojamento de estrutura de madeira de dois andares de 1917 que fica a 240 quilômetros ao sul da entrada do Parque Nacional e Reserva Denali. Com uma padaria sazonal no local que serve fartos pãezinhos de canela, doces amanteigados e xícaras de café forte, além de acomodações para pernoite disponíveis o ano todo, Talkeetna é um dos pilares dos viajantes que procuram trocar histórias e reviver a experiência de roadhouse – algo que Hopper chama uma “tradição do Alasca”.

“Tantas pessoas associadas às roadhouses tornaram-se, com o tempo, personagens grandiosos”, diz Hopper. Há a história do condutor de cães Wild Bill Shannon, que fez parte do Serum Run de 1925. Quando Shannon partiu para o parto, a temperatura estava 50 graus abaixo de zero Fahrenheit. Quando chegou a uma estalagem onde poderia descansar, seu rosto estava congelado e três dos cães de sua equipe estavam cansados ​​demais para continuar. Hopper também me contou sobre Emma Grace Lowe, outra antiga proprietária do Rapids Roadhouse e uma das poucas mulheres que operavam uma lucrativa mina de ouro no Alasca. “Ela era durona”, diz Hopper. “As mulheres empreendedoras daquela época eram incríveis. Eles fizeram tudo em vestidos.”

Em última análise, as estalagens restantes do estado servem como exemplos maravilhosos da cultura e do espírito pioneiro do Alasca. “A sua própria existência era uma prova de que homens e mulheres corajosos atravessaram uma vasta terra repleta de inúmeros desafios”, diz Hegener, “e ao fazê-lo lançaram as bases do que hoje são as autoestradas, cidades e comunidades do Alasca”.