Em setembro de 2023, Moshe Harel observou as águas do reservatório de Mântua, um lago que fornecia água para Brigham City, Utah, passar de verde ervilha para azul claro. O reservatório estava obstruído com cianobactérias, levando a alertas de saúde pública que alertavam as pessoas para não tocarem ou nadarem na água e colocando pressão financeira no departamento de obras públicas local. Mas ao longo de um único dia, Harel e uma equipe de trabalhadores despejaram sacos de pó branco na água, matando as bactérias e permitindo que os moradores locais tivessem acesso novamente ao lago.
Harel, que obteve o seu doutoramento em microbiologia ambiental, sempre foi fascinado por cianobactérias e algas, querendo compreender o que as tornou tão bem sucedidas no ambiente – e como detê-las. Em 2018, a empresa que ele fundou, BlueGreen Water Technologies, começou a tratar lagos em Israel, China, África do Sul e Estados Unidos que sofriam com a proliferação de algas nocivas, usando uma mistura química que ele chama de Lake Guard.
À medida que Harel e a sua equipa espalhavam o Lago Guard em massas de água por todo o mundo, ele notou que as células que constituíam a proliferação de algas nocivas não estavam apenas a morrer, mas também a afundar-se nos sedimentos. Isso lhe deu uma ideia: eles poderiam estar levando consigo dióxido de carbono da atmosfera? E esse carbono poderia ser medido e vendido?
Esse conceito está agora a ser posto à prova, à medida que a BlueGreen está a popularizar a ideia de que o tratamento da proliferação de algas nocivas também pode ser uma forma de remoção de carbono, o que pode ajudar a combater as alterações climáticas. Em abril, a empresa anunciou que o projeto em Utah havia removido quase 13 mil toneladas métricas de equivalentes de dióxido de carbono, com um impacto semelhante ao de tirar 3 mil carros das estradas durante um ano. A BlueGreen está a vender o carbono removido como “créditos” a empresas que procuram compensar as suas próprias emissões de carbono, um mercado que está a crescer à medida que as empresas trabalham para cumprir metas de sustentabilidade.
Métodos de remoção de carbono baseados na natureza, como o BlueGreen, que aproveitam processos naturais para sequestrar carbono em vez de construir grandes máquinas para retirá-lo do ar, estão ganhando popularidade neste mercado voluntário de carbono devido ao seu custo relativamente baixo e benefícios adicionais, como melhorar a saúde do solo ou tratar a acidificação dos oceanos. Mas a tecnologia da BlueGreen é a primeira a remover carbono ao tratar também a proliferação de algas nocivas. E a empresa vê a venda de créditos de carbono como uma forma de financiar limpezas em locais que normalmente não poderiam pagar, tornando a luta contra a proliferação de algas mais acessível para agências públicas, especialmente em países fora dos EUA.
“O que podemos fazer não é apenas remover e reduzir os gases de efeito estufa”, diz Harel, mas também tornar a água segura. “Há muito trabalho a fazer.”
Algas e bactérias são microrganismos que ocorrem naturalmente em corpos d’água e não são necessariamente tóxicos. Mas, sob as condições certas, podem multiplicar-se rapidamente, crescendo descontroladamente e formando florações de algas nocivas em lagos e no oceano, onde são frequentemente chamadas de “marés vermelhas”. Alguns deles, como os criados por cianobactérias, podem liberar toxinas que ameaçam a saúde humana, causando reações alérgicas, sintomas semelhantes aos da gripe e até envenenamento e morte do fígado. Outros não são diretamente tóxicos, mas podem consumir todo o oxigênio ao seu redor, causando uma “zona morta” na água e matando outros organismos.
Em resposta, os pesquisadores desenvolveram inúmeras maneiras de tentar lidar com a proliferação de algas, desde espalhar argila sobre elas até liberar parasitas que consomem as algas. O método BlueGreen usa peróxido de hidrogênio para desencadear a morte celular programada, que ocorre quando as bactérias sofrem estresse oxidativo. É como ser atingido repetidamente por “pequenos martelos na cabeça”, diz Harel. O peróxido de hidrogênio é liberado na superfície da água e se decompõe em água e oxigênio, o que significa que não permanece no lago depois de matar as algas.
Willow Lake em Discovery Bay, Califórnia, antes do tratamento
Willow Lake em Discovery Bay, Califórnia, após tratamento
Usar peróxido de hidrogênio para controlar algas é um método testado e comprovado que outras empresas, bem como pesquisadores e agências governamentais, têm aplicado há décadas, diz Don Anderson, diretor do Escritório Nacional dos EUA para Floração de Algas Nocivas, apoiado por financiamento do National Administração Oceânica e Atmosférica. A fórmula do BlueGreen libera o produto químico ao longo do tempo, aumentando sua eficácia em grandes proliferações de algas, de acordo com um artigo de 2024 publicado no Jornal Internacional de Pesquisa Ambiental com base no trabalho da empresa na África do Sul.
Embora nem todas as algas permaneçam enterradas nos sedimentos, a empresa confirmou, através de amostragem e modelação de sedimentos, que cerca de um terço permanecerá no fundo do lago durante “milhares a milhões de anos”, diz Harel. Anderson advertiu, no entanto, que, com potenciais perturbações causadas por animais e níveis de água imprevisíveis daqui a centenas de anos, esse carbono ainda poderá eventualmente ser libertado na atmosfera. Os créditos de carbono têm enfrentado críticas pela sua utilização na compensação de emissões, o que os oponentes dizem impedir as empresas de reduzir as suas emissões de gases com efeito de estufa, e alguns revelaram-se não tão duradouros como se afirma.
Mas, pelo menos por enquanto, vendê-los permitiu à BlueGreen testar sua versão do Lake Guard no reservatório de Mântua, em Utah, que tem lutado para lidar com a proliferação de algas nocivas todos os anos desde 2017. A empresa limpou a água em 2023 em nenhum custo para a cidade, graças aos créditos de carbono gerados por meio do projeto, segundo a BlueGreen.
“Brigham City passou incontáveis horas de funcionários testando e monitorando a proliferação de algas nos últimos anos”, disse Tyler Pugsley, diretor de obras públicas de Brigham City, ao Cache Valley Diário em setembro de 2023. “Essas proliferações de algas afetaram enormemente as oportunidades recreativas e limitaram nosso uso do reservatório.”
Barragem de Setumo na África do Sul, antes do tratamento
Barragem de Setumo na África do Sul, após tratamento
Agora, um centro de investigação na Florida está a planear testar outra fórmula Lake Guard, que utiliza sulfato de alumínio em vez de peróxido de hidrogénio, no Lago Jesup, um lago de 16.000 acres no condado de Seminole que enfrenta múltiplas proliferações de algas nocivas todos os anos. O projeto está sendo liderado por Emily Hall, cientista sênior do Mote Marine Laboratory e especialista no assunto, que espera começar os testes no Lago Jesup em março, assim que receber autorização do Departamento de Proteção Ambiental da Flórida.
O objetivo de Hall é entender como mitigar a proliferação de algas nocivas sem prejudicar o ecossistema como um todo. Algumas substâncias que matam as algas podem fazer com que outros tipos de bactérias cresçam na água. Outros fazem com que as algas liberem toda a cianotoxina dentro delas quando morrem, envenenando peixes e outros organismos no lago. E certas classes de produtos químicos atuam eliminando o alimento das algas – mas se muitos nutrientes forem absorvidos, algas e bactérias úteis não conseguirão crescer, causando uma morte massiva.
Hall e seus colegas do Laboratório Marinho Mote estão fazendo perguntas críticas: como essas flores morrem naturalmente? E há alguma substância que já existe na natureza e pode eliminar a proliferação de algas sem prejudicar o meio ambiente? Para descobrir, sua equipe testa diferentes compostos em laboratório; se perceberem que é possível combater com sucesso as algas, então fazem experiências para medir os seus efeitos no ambiente como um todo, incluindo a química da água do mar e de outros organismos marinhos. Só então poderão começar a fazer testes de campo, que exigem a obtenção de licença das autoridades ambientais estaduais.
“Nem todos os lagos crescem algas, mas alguns lagos, como o Lago Jesup, estão em apuros”, diz Hall. “Estamos ultrapassando um limite (onde) precisamos descobrir maneiras de resolver esses problemas. Este teste é bom porque pode nos dar um impulso inicial para manter o lago sob controle.”
Depois disso, porém, manter o Lago Jesup – e outros ao redor da Flórida e dos EUA, bem como o oceano – livre de algas verde-azuladas ou marés vermelhas significa mudar a forma como os humanos interagem com o ambiente em torno desses corpos de água, diz Hall. Por exemplo, ela defende a instalação de um “paisagismo mais favorável à Flórida”, que incorpore plantas já adaptadas ao ambiente local, cuja manutenção não exigirá grandes quantidades de fertilizantes. Práticas agrícolas sustentáveis, como o plantio de culturas de cobertura ou a redução do uso de fertilizantes, também evitarão que o escoamento de nutrientes alimente a proliferação de algas, assim como a redução da quantidade de terra coberta de concreto e a instalação de mais infraestruturas verdes que absorvam a água da chuva.
Estas práticas serão especialmente importantes, uma vez que as alterações climáticas tornam a proliferação de algas nocivas maior, mais generalizada e mais provável de ocorrer. Embora muitos factores influenciem as florações, um relatório de 2022 do Painel Intergovernamental das Nações Unidas sobre Alterações Climáticas observou que o aumento da temperatura da água cria o habitat perfeito para bactérias e algas, enquanto o aumento dos níveis de dióxido de carbono no ar e na água ajuda a alimentá-las. O aumento das chuvas em locais como o Centro-Oeste dos EUA também está a encorajar mais escoamento para atingir massas de água como o Lago Erie, que está a registar uma proliferação de algas mais precoce e duradoura. Um estudo de 2017 descobriu que, se as condições atuais continuarem, o número médio de dias que as massas de água nos EUA sofreriam a proliferação de algas nocivas poderia triplicar até 2050.
“Não haverá uma solução definitiva”, diz Hall. Para realmente enfrentar a proliferação de algas, “temos que impedir que níveis elevados de nutrientes fluam para (lagos)”.
