Um cachalote sai nadando, deixando uma nuvem de fezes.
No século XX, a procura das pessoas por gordura e barbatanas de baleia levou os baleeiros industriais a matar cerca de três milhões de baleias – uns impressionantes 99 por cento da grande população mundial de baleias. A caça intensiva não só devastou os ecossistemas oceânicos, mas também desmantelou um mecanismo fundamental para a movimentação de nutrientes através das cadeias alimentares marinhas. Como resultado, os baleeiros acumularam uma dívida ecológica que ainda não saldamos.
Como demonstraram as pesquisas das últimas décadas, as baleias desempenham um papel crítico no reforço dos ecossistemas oceânicos. Muitas espécies de baleias alimentam-se nas profundezas do oceano, onde as presas são abundantes, mas onde a pressão da água é imensa. No fundo, diz David King, químico da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, muitas baleias descobrem que “os seus orifícios estão obstruídos”. Assim, para se aliviarem adequadamente, dirigem-se para a superfície, onde as suas defecações trazem um fluxo constante de nutrientes – como ferro, azoto e fósforo – para uma parte do mar onde normalmente são escassos.
A verdadeira magia ecológica acontece quando a luz solar atinge uma nuvem de fezes de baleia. Isto pode desencadear um florescimento de fitoplâncton – a base da maioria das cadeias alimentares marinhas. “Isso acontece muito rapidamente”, diz King. “Três a quatro dias após as baleias terem visitado a superfície, você terá uma grande área verde – talvez alguns milhares de quilômetros quadrados (em tamanho).”
As plumas de cocô de baleia, diz Heidi Pearson, bióloga marinha da Universidade do Sudeste do Alasca, contêm concentrações de nutrientes três a sete vezes maiores do que a água do mar típica: “Eles tornam o oceano mais produtivo em geral”. Através da fotossíntese, todo este fitoplâncton devora cerca de 22 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono todos os anos – a quantidade emitida por cerca de 4,8 milhões de veículos num ano. Quando o fitoplâncton morre e afunda no fundo do mar, parte desse carbono fica retido por um longo prazo.
Mas o legado da caça industrial à baleia significa que há muito menos baleias a patrulhar o oceano do que costumava haver, o que significa menos baleias a fazer cocó perto da superfície, menos ciclagem de nutrientes e menos sequestro de carbono. É precisamente por isso que a cientista marinha Edwina Tanner e um pequeno grupo de colaboradores da Fundação WhaleX estão a tentar criar cocó de baleia sintético.
Compostas em grande parte por nitrogênio com uma pitada de fósforo e oligoelementos como sílica e ferro, as fezes falsas projetadas pela equipe WhaleX têm como objetivo replicar com precisão as originais, tanto na forma quanto na função. Em comparação com outros esforços para combater as crescentes concentrações atmosféricas de dióxido de carbono, Tanner diz, “esta é uma abordagem mais holística. Está a restaurar ecossistemas, a aumentar a pesca e a ampliar métodos naturais.”
Em dezembro de 2021, Tanner e sua equipe lançaram 80 galões – o equivalente a uma pluma de baleia – de suas fezes falsas especialmente formuladas no Mar da Tasmânia, na costa leste da Austrália. Agora, a WhaleX está se preparando para dispersar cinco plumas de baleia em resíduos ricos em nutrientes no Mar da Tasmânia no início do próximo ano. Só que desta vez eles testarão uma nova técnica.
Enquanto o primeiro teste da WhaleX envolveu bombear cocó artificial diretamente para o mar a partir de tanques a bordo de um barco, em 2025 a equipa utilizará dois ou três “biópodes” – cilindros de 5 metros de comprimento cheios de água do mar e fezes falsas. Depois de permitir que o fitoplâncton cresça num banho rico em nutrientes dentro dos biópodes durante quatro a sete dias, eles libertarão o conteúdo no oceano.
Esses recipientes de plástico resistentes não apenas ajudarão a manter os nutrientes flutuando na superfície do oceano, mas também permitirão que o WhaleX meça com precisão o quão bem as microalgas cresceram e calcule a quantidade de carbono capturada no processo. “Quando fizemos nosso primeiro experimento, tudo se dispersou e não havia como acompanhar o crescimento (do fitoplâncton)”, explica Tanner.
Deixando de lado os desafios científicos e técnicos, há também considerações jurídicas. Embora a WhaleX tenha aprovação do Departamento de Agricultura, Água e Meio Ambiente da Austrália para realizar testes nas águas do país, a expansão no exterior é outra questão. O apetite público também é motivo de preocupação. As pessoas por vezes associam o fitoplâncton à proliferação de algas nocivas, em vez de algo que possa ser útil para a saúde dos oceanos, diz Tanner. “Historicamente, as pessoas têm sido um pouco cautelosas em relação à palavra geoengenharia e fertilização, mas penso que se tornou mais aceitável ao longo dos anos”, diz ela. No entanto, essa hesitação é uma das razões pelas quais a WhaleX está preocupada em não se expandir muito rapidamente.
O WhaleX, porém, não é o único projeto que tenta produzir o cocô perfeito. O projecto internacional de Regeneração de Biomassa Marinha, liderado por King em Cambridge, também planeia testar duas novas receitas, espalhando-as nas superfícies de todos os oceanos profundos do mundo.
Ao contrário do WhaleX, que utiliza uma solução nutritiva líquida, a abordagem de King envolve espalhar na superfície do mar poeira rica em nutrientes misturada com cascas de arroz cozido – um aditivo concebido para manter os nutrientes perto da superfície do oceano durante o maior tempo possível. Em seus próximos testes, King e seus colegas planejam distribuir poeira retirada do vulcão Hunga Tonga-Hunga Ha’apai em Tonga, que entrou em erupção em 2022, e da Groenlândia, onde pesadas camadas de gelo moendo em rocha de granito produzem um líquido ultrafino e nutriente. pó rico. Anteriormente, os cientistas observaram ambos os tipos de poeira desencadeando a proliferação de fitoplâncton – uma pista, diz King, de que eles têm “o conteúdo correto de nutrientes”.
Se as experiências forem bem sucedidas, a equipa de King espera levar o cocó artificial de baleia para Tonga e Tuvalu – duas nações insulares do Pacífico onde os líderes locais já manifestaram interesse em utilizar a abordagem para tentar contrariar o declínio local do atum e de outros peixes importantes.
“Acreditamos que, se conseguirmos imitar a função do cocó das baleias, poderemos – talvez durante um período de 40 ou 50 anos – fazer com que as populações de peixes, mamíferos e crustáceos do oceano voltem ao ponto em que estavam há 400 anos”, diz King.
WhaleX tem sonhos igualmente grandes. O seu objectivo final é aplicar as suas fezes falsas em 300 locais pobres em nutrientes e de baixa produtividade em todo o mundo – zonas mortas também conhecidas como desertos oceânicos – para ajudar a remover até 1,5 mil milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono por ano.
“É uma ideia chamativa”, diz Pearson, que não está envolvido em nenhum dos esforços. As experiências com cocó de baleia sintético, diz ela, têm um grande potencial para capturar carbono e dar um impulso vital à base da cadeia alimentar marinha. Dito isto, “ainda há muitas incógnitas”, diz ela, como a quantidade de carbono sequestrado em profundidade, bem como a quantidade de nutrientes que realmente chegam à cadeia alimentar.
Joe Roman, biólogo conservacionista da Universidade de Vermont, sinaliza outras preocupações. Uma delas é como a fertilização com nutrientes mudará a química do fundo do mar. “Será essencial examinar as respostas ecológicas das águas superficiais ao fundo do oceano antes de serem adaptadas em larga escala”, diz ele.
“Definitivamente, existem alguns desafios antes de expandirmos”, admite Tanner. Além das preocupações puramente científicas, a organização também enfrenta questões relacionadas com a governação, diz ela.
Por exemplo, a Convenção de Londres – uma lei internacional que regula quais os materiais que podem ser descarregados no mar – proíbe actualmente experiências em grande escala com cocós de baleia falsos. Para que estes projetos se expandam, os cientistas teriam de provar que a substância “não tem nenhum efeito deletério” nos ecossistemas marinhos, diz King.
Mas se tiverem sucesso, a simulação de esterco de baleia seria uma adição bem-vinda à caixa de ferramentas mundial de redução de carbono, diz Pearson. “Cada pedacinho ajuda”, diz ela. “Sempre aplaudo os esforços de inovação humana que olham para a natureza, porque a natureza sempre descobriu isso primeiro – e melhor – depois de anos de evolução.”
Este artigo é de Revista Hakaiuma publicação online sobre ciência e sociedade nos ecossistemas costeiros. Leia mais histórias como esta em hakaimagazine.com.
Histórias relacionadas de Revista Hakai:
• O Círculo de Poo
• Temos subestimado o apetite das baleias
