LONDRES — Não se trata mais do tipo de armas que um militar possui; é o software no qual ele é executado.
É com esta atitude que Helsing, campeão europeu da inteligência artificial, está a tomar de assalto o sector da tecnologia de defesa, numa altura em que os governos europeus se apressam a canalizar dinheiro para novos sistemas militares e armamento.
“A defesa está se transformando cada vez mais em um problema de software”, disse o cofundador e codiretor executivo da empresa, Gundbert Scherf, ao POLITICO em entrevista.
A Helsing, com sede em Munique, Alemanha, foi avaliada em 4,9 mil milhões de euros em julho, apenas quatro anos após a sua criação. O seu lema, “inteligência artificial ao serviço das nossas democracias”, é emblemático do complexo industrial de tecnologia de defesa que surgiu da guerra na Ucrânia.
A empresa disse que processa milhões de dados de sensores e sistemas de armas dos militares europeus para permitir “decisões melhores e mais rápidas” por parte dos humanos e aumentar a letalidade das armas. Até agora, assinou contratos com os governos britânico, alemão, francês, estónio e ucraniano.
“Você vê caças, fragatas e satélites, mas, na verdade, o que você precisa observar é que cada um desses sistemas produz uma quantidade inacreditável de dados”, disse Scherf.
Apesar do próximo terceiro aniversário da invasão russa da Ucrânia, a Europa ainda tem lacunas nos seus sistemas de defesa aérea e antimísseis, disse o tenente-general Ben Hodges, antigo comandante do Exército dos Estados Unidos na Europa, durante o recente Fórum de Segurança de Varsóvia.
Scherf disse que o bloco precisava alcançar “liderança tecnológica” em áreas centrais onde está ficando para trás, como a IA, ou de outra forma ficar em dívida com “nossos amigos dos EUA”.
Helsing garantiu uma série de contratos governamentais, incluindo a atualização do Eurofighter Electronic Warfare alemão com a Saab, a infraestrutura de IA para o Future Combat Air System – uma iniciativa multinacional conjunta entre Alemanha, França e Espanha – e o futuro sistema Wingman da Airbus.
Quando a empresa foi fundada em 2021, o ChatGPT não tinha tido o seu grande avanço e os tanques russos ainda não tinham invadido a Ucrânia. Scherf disse que muitos no setor de tecnologia não queriam tocar na defesa.
Os funcionários do Google protestaram contra o envolvimento da empresa em um programa do Pentágono chamado Projeto Maven em 2018, que usava IA para interpretar imagens de vídeo para melhorar o direcionamento de ataques de drones. Outras grandes empresas tecnológicas também enfrentaram dificuldades na sua relação com os contratos militares.
Os EUA, Israel e outros estabeleceram anteriormente fortes ligações entre os seus militares e as indústrias tecnológicas modernas que cresceram na era da Internet. Os países europeus, por outro lado, carecem de programas fortes para investir fortemente em tecnologias de defesa inovadoras através dos sectores tecnológicos locais.
Scherf, que trabalhou no Ministério da Defesa alemão antes de iniciar a Helsing, disse acreditar que a única forma de a tecnologia se infiltrar no sistema europeu seria se alguém a estivesse a fabricar.
“Havia esta lacuna, que estruturalmente ninguém poderia ou queria resolver”, disse Scherf. “Não começamos a empresa porque pensávamos que todo mundo iria fazer isso, nós começamos porque pensamos que ninguém iria fazer isso.”
O problema não era o talento. Na verdade, a Europa sempre teve uma presença muito forte na investigação e desenvolvimento. Scherf destacou que Microsoft, Google e Amazon possuem centros de inovação cruciais no continente.
O problema era o dinheiro – e de certa forma ainda é. A rodada de financiamento da Série C de Helsing, que arrecadou € 450 milhões, foi liderada pela empresa de investimentos americana General Catalyst. É difícil encontrar dinheiro na Europa em capital de risco e os fundos de pensões geralmente não investem em tecnologia de defesa, disse Scherf.
A primeira ronda de financiamento de Helsing foi concluída com contribuições de indivíduos britânicos, franceses e alemães que acreditaram na missão, disse ele. Mais tarde, o fundador do Spotify, Daniel Ek, investiu 100 milhões de euros através do seu fundo de risco Prima Materia – e enfrentou críticas de alguns artistas no Spotify por fazê-lo.
Desde o início da guerra na Ucrânia, a mentalidade europeia começou lentamente a mudar.
Em Maio, o BEI renunciou à exigência de que o financiamento para a tecnologia utilizada tanto em aplicações militares como civis — a chamada tecnologia de dupla utilização — só pudesse ser destinado a projectos cujas receitas fossem provenientes de utilizações civis mais de 50 por cento. Mas desde então a indústria da defesa apelou ao BEI para se livrar ainda mais das suas algemas.
Scherf disse que a Europa precisa de parar de se esquivar de investir dinheiro real directamente nas suas forças armadas para garantir que tenham a melhor tecnologia.
“Por que precisamos sempre nos esconder atrás do uso duplo?” perguntou Scherf, referindo-se à política do Banco Europeu de Investimento de investir apenas em tecnologia que tenha uso civil e militar.
“Ou acreditamos nas nossas forças armadas democráticas e apoiamo-las com a melhor tecnologia”, disse ele, “ou teremos de ter um debate diferente”.
