A arqueóloga marítima Tamara Thomsen descobriu esta canoa de 1.200 anos no Lago Mendota, Wisconsin, em junho de 2021.
Tamara Thomsen estava a 7 metros de profundidade quando o avistou: a extremidade decadente de uma canoa, um grande carvalho branco esculpido há cerca de 1.200 anos. Estava projetando-se de uma crista arenosa no Lago Mendota, em Wisconsin – um corpo de água que contorna Madison, a capital do estado – e ela sabia que era uma descoberta notável. “O que eu não entendi foi a amplitude da descoberta.”
Thomsen estava mergulhando naquele dia de verão de 2021 como cidadão comum, perseguindo peixes e coletando lixo. Mais frequentemente, você encontrará o arqueólogo marítimo nos Grandes Lagos, pesquisando locais em águas profundas para a Sociedade Histórica de Wisconsin. O Lago Mendota não estava no radar do arqueólogo, e ela certamente não estava caçando canoas. Thomsen costuma procurar naufrágios, como os cargueiros do século XIX.
Pode parecer notável que ela tenha reconhecido a descoberta pelo que era: as canoas, o tipo de barco mais antigo do mundo encontrado até hoje, são simplesmente troncos escavados. Em 2018, no entanto, Thomsen se uniu a Sissel Schroeder, arqueóloga da Universidade de Wisconsin-Madison, para ajudar um estudante de graduação a catalogar as canoas existentes em Wisconsin. Quando o projeto começou, os historiadores acreditavam que existiam 11 em coleções em todo o estado. Menos de um ano depois, depois de vasculhar coleções particulares, clubes noturnos, museus locais e muito mais, a equipe contabilizou 34.
A descoberta de Thomsen em 2021 estimulou as duas mulheres a continuarem sua caçada – e a torná-la pública. Estabelecendo o Wisconsin Dugout Canoe Survey Project, a dupla e seus ajudantes documentaram até agora um total de 79 canoas, incluindo duas das dez mais antigas encontradas no leste da América do Norte, com idades entre 4.000 e 5.000 anos. O catálogo de abrigos de Wisconsin lança luz sobre o conhecimento indígena, os hábitos de comércio e viagens – e até mesmo a adaptação ambiental. Mas o projeto também evoca uma sensação de magia no que é familiar: para viajar milhares de anos atrás na história, basta olhar para os lagos e rios urbanos da América.
A área de Madison, conhecida como Dejope na língua Ho-Chunk, era uma metrópole indígena antes da chegada dos europeus, diz Bill Quackenbush, oficial de preservação histórica tribal da Nação Ho-Chunk, uma das 11 tribos reconhecidas federalmente em Wisconsin. Dejope era uma sociedade ricamente interconectada. “Existe a ideia errada de que tínhamos aldeias temporárias aqui e ali”, diz Quackenbush, “mas Madison era uma grande comunidade viva”.
O ex-presidente da nação Ho-Chunk, Marlon WhiteEagle, à direita, cumprimenta a arqueóloga Tamara Thomsen em setembro de 2022 para agradecê-la por seu trabalho na descoberta e recuperação de abrigos. 
A arqueóloga do estado de Wisconsin, Amy Rosebrough, estuda a canoa de 1.200 anos que Thomsen recuperou do Lago Mendota em 2021. 
Esculpir canoas teria sido uma ocasião comunitária, explica Quackenbush: Os homens trabalhavam em várias toras enquanto as famílias se reuniam, comiam e se preparavam para a próxima temporada. O processo de esculpir – com conchas ou ferramentas de pedra – pode levar semanas ou até meses; depois de concluída, uma canoa ficaria ao longo da costa para uso de toda a aldeia. Quase tão vital para a prosperidade como o fogo, uma canoa funcional significava redes abertas de comércio e navegação, pesca em águas mais profundas e viagens para lugares distantes. No inverno, o Ho-Chunk protegia as embarcações em águas rasas, para evitar que secassem antes da primavera.
Na verdade, um mapa dos abrigos encontrados mostra-nos não apenas onde esta comunidade vivia, mas como ela se movia e mudava no ritmo da Terra ao longo dos milénios: a apenas 300 metros de onde Thomsen encontrou a primeira canoa em Mendota, mais tarde descobriu um esconderijo. de pelo menos dez canoas ao longo de uma cordilheira subaquática que os geólogos identificaram como uma antiga linha costeira agora perdida, uma praia nas savanas da antiga Dejope.
“Ninguém faz isto”, diz Amy Rosebrough, arqueóloga do estado de Wisconsin, referindo-se à abordagem relativamente nova de tratar pequenos cursos de água urbanos como potenciais sítios arqueológicos. “A única coisa comparável em que consigo pensar são os saltadores de lama de Londres que sobem e descem o Tâmisa.”
Como aqueles saltadores de lama, também conhecidos como cotovias, que vasculham as margens dos rios em busca de artefatos do passado de Londres – cerâmica romana, prataria vitoriana -, os cidadãos comuns relatam avistamentos de abrigos em Wisconsin. Os melhores espécimes acabaram em sociedades históricas e museus, incluindo uma canoa Menominee atualmente guardada no Smithsonian Institution em Maryland. Alguns são pendurados acima das mesas dos clubes noturnos ou leiloados para colecionadores particulares. Alguns, milagrosamente, conseguiram permanecer dentro das suas tribos, incluindo os Ho-Chunk, os Menominee e os Lac du Flambeau.
São os rumores de espécimes ainda submersos – principalmente anedotas de caçadores, pescadores e velejadores – que fazem Thomsen e Schroeder trabalharem seriamente. Recebendo pistas por meio de um tipline, as mulheres vão caçar, mergulhar, passear de caiaque ou andar de caiaque nos pântanos e lagos rasos de Wisconsin, com pouco mais para guiá-las do que coordenadas soltas e um snorkel.
A dupla já confirmou 79 dos 112 relatos em todo o estado, e novos ainda aparecem com regularidade. A maioria das descobertas está em condições surpreendentemente boas – algumas até foram acompanhadas de remos ou ferramentas, como chumbadas de rede e uma enxó, um instrumento de corte de madeira semelhante a um machado. Alguns revelaram-se fragmentos, o que é ainda mais notável: quanto pior o espécime, maior a probabilidade de ser considerado graveto e jogado no fogo.
Quando localizam um abrigo, Thomsen e Schroeder começam coletando dados à moda antiga. Eles preenchem cadernos com desenhos, medidas e listas de peculiaridades estilísticas, desde frustrações (travessas estruturais) e marcas de arrasto até carbonização e pintura. Deixando todas as amostras in situ, Thomsen então faz fotogrametria usando uma câmera GoPro; ao trabalhar acima do solo, ela também usa lidar, ou “detecção e alcance de luz”, um sensor de medição remota integrado em iPhones e iPads mais recentes que, com um aplicativo de digitalização 3D, pode criar um modelo 3D instantâneo para estudos adicionais. “Às vezes a GoPro funciona e às vezes o lidar funciona”, diz Thomsen. “Às vezes eles estão possuídos por espíritos e não querem ser escaneados.”
Quando possível, a dupla também coleta uma amostra de madeira do tamanho de um palito de fósforo – normalmente da parte externa da canoa – para posterior análise e datação. Com idades entre 150 e quase 5.000 anos, variando em comprimento de 7 a 36 pés, muitas canoas são posteriores à chegada dos europeus. De vez em quando, porém, eles encontram um espécime que compartilha uma linha do tempo com Beowulfo alfabeto fenício ou mesmo a matemática antiga.
Thomsen fez descobertas no Lago Mendota que são algumas das mais antigas do estado: a datação por carbono coloca sua primeira descoberta em 1.200 anos de idade, e a segunda em torno de 3.000 anos. O esconderijo de Mendota inclui atualmente o mais antigo da pesquisa, um abrigo de olmo datado por carbono com mais de 4.500 anos de idade.
Além da datação por carbono, certas amostras também são submetidas à análise de isótopos de estrôncio, um meio de medir a variação de nêutrons dentro do mesmo elemento para determinar a origem desse elemento. O tipo de madeira é identificado através do Laboratório de Produtos Florestais, o laboratório nacional de pesquisa do Serviço Florestal dos Estados Unidos, convenientemente localizado na mesma rua do escritório de Schroeder. Thomsen e Schroeder também enviaram algumas amostras para a Universidade de Wisconsin-Platteville para estudos de dendrocronologia, porque os dados dos anéis das árvores, que ajudam a datar as canoas, também podem lançar luz sobre climas passados.
Dois membros da tribo Ho-Chunk remam em um abrigo recém-construído em junho de 2022.
Usando esses quatro métodos de análise, os cientistas formulam suas hipóteses. Entre os grupos indígenas, por exemplo, a sabedoria predominante diz que os abrigos eram esculpidos em madeiras macias, como pinheiro ou cipreste. Mas um terço dos abrigos da pesquisa revelaram-se constituídos por madeiras nobres, incluindo carvalho, nogueira e olmo; este último é conhecido por sua granulação resistente e entrelaçada – e por sua reputação moderna de exigir o uso de ferramentas elétricas. “Se começarmos a analisar estes dados ao longo do tempo”, explica Schroeder, “acabamos por contar uma história de conhecimento ecológico tradicional… e de engenhosidade cultural”.
O tipo de madeira, mesmo sem dados sobre anéis de árvores, fornece pistas sobre os ambientes anteriores de Wisconsin. Há milhares de anos, o sul de Wisconsin fez a transição de uma floresta de carvalhos de copa fechada para uma savana de carvalhos – numa pradaria aberta, os carvalhos, em vez de crescerem retos e altos, ramificam-se demasiado cedo para a fabricação de canoas. O antigo Ho-Chunk, que também habitou o atual Illinois e outros lugares, voltou-se então para o olmo reto, apesar de sua estrutura inflexível e de madeira dura. Padrões semelhantes seguiram-se após o contato europeu: quando os colonos derrubaram as florestas de pinheiros brancos do norte de Wisconsin, tribos como os Menominee recorreram a árvores como a cicuta e a nogueira-do-mato.
Deixando de lado as variações, a maioria dos abrigos parece praticamente a mesma para olhos destreinados, o que é surpreendente, já que seus fabricantes tinham recursos e ferramentas muito diferentes. Há três mil anos, os Ho-Chunk esculpiam num mundo anterior à agricultura e à cerâmica. O design não precisava de melhorias. Como diz Quackenbush: “Quando algo funciona, por que mudar?”
Com o burburinho circulando ao redor do Lago Mendota – as descobertas de Thomsen chegaram às manchetes internacionais – a população Ho-Chunk de Madison encontrou uma oportunidade de se reconectar com seu passado, diz Quackenbush. Em 2022, um grupo de jovens Ho-Chunk e membros da tribo terminou de esculpir uma canoa de choupo fresco usando métodos tradicionais e depois remou pelos quatro lagos da cidade; no verão de 2024, membros da tribo esculpiram outro e o levaram rio Mississippi.
Quackenbush, que trabalha em estreita colaboração com a Sociedade Histórica de Wisconsin, também iniciou sua própria caçada: especialista em radar de penetração no solo, ou GPR, lidera sua equipe na busca por mais artefatos do Lago Mendota, de canoas a anéis de fogueira. “Estamos sempre à procura de camadas de informação que possamos partilhar até mesmo dentro das nossas próprias comunidades tribais”, explica ele. “Precisamos dessa conexão – estamos envolvidos no mesmo ritmo acelerado de hoje.”
Thomsen e Schroeder consideram as tribos locais e todos os cidadãos envolvidos no projecto como parceiros na sua investigação – uma dívida que reconhecem em cada discurso público que proferem. Outros estados parecem estar a inspirar-se no Wisconsin – Minnesota, Michigan e outros começaram a catalogar os seus próprios arquivos de canoas – enquanto a Sociedade de Arqueologia Americana dedicou um simpósio no ano passado inteiramente ao humilde abrigo.
Ao contrário de muitos artefatos, as canoas oferecem um ponto de entrada convidativo para o passado, diz Rosebrough. “As pessoas têm muita dificuldade em se conectar às pontas das lanças”, diz ela. Mas as pessoas conhecem canoas e lagos – e é estimulante reconhecer que essas profundezas podem conter o maior tesouro submerso.
