De afrescos medievais a obras-primas contemporâneas, os artistas há muito tempo encontram inspiração interpretando imagens cristãs. Em seu mural renascentista, Leonardo da Vinci capturou a Última Ceia na parede do refeitório do convento Santa Maria delle Grazie, em Milão. Mais de 400 anos depois, o surrealista Salvador Dalí retratou a Crucificação em uma cruz hipercubo, uma mistura de ciência e espiritualidade, sua esposa o modelo para Maria Madalena. Nas mãos de artistas como El Greco, Andy Warhol e Francis Bacon, cenas dos Evangelhos e retratos de Jesus renderizados em uma miríade de estilos definiram a arte ocidental e a narrativa religiosa.
Mas um artista nigeriano, Bruce Onobrakpeya, um pioneiro do modernismo africano, foi muito além do retrato familiar da história de Cristo, criando um conjunto radical de obras sobre a Bíblia que agora recebe o devido reconhecimento em Washington, DC. Um célebre pintor, escultor e gravador, Onobrakpeya reinventou a vida de Jesus por meio do folclore indígena para repercutir entre os cristãos africanos no início da Nigéria pós-colonial, ao mesmo tempo em que subverteu séculos de iconografia.
Neste verão, a primeira grande exposição solo do artista que em breve completará 92 anos nos Estados Unidos, “The Mask and the Cross”, está em exibição no Museu Nacional de Arte Africana do Smithsonian até janeiro do ano que vem. A mostra reúne o trabalho de Onobrakpeya feito depois que a Nigéria se tornou independente em 1960, incluindo uma série de gravuras em linóleo de 1969 intitulada “Fourteen Stations of the Cross”, encomendada pela Igreja Católica. A mostra pioneira chega ao Smithsonian após sua estreia no High Museum of Art em Atlanta no ano passado.
Atravessando o Mar VermelhoBruce Onobrakpeya, gravura em linóleo, 1968
Na década de 1960, um padre católico chamado Padre Kevin Carroll abordou Onobrakpeya, juntamente com outros artistas nigerianos, para interpretar a Paixão de Cristo para paroquianos locais e convertidos cristãos, destacados por uma série de murais na Igreja de St. Paul de Ebute Metta em Lagos. Além das gravuras de Onobrakpeya, “The Mask and the Cross” inclui provas de artista de ilustrações para um livro didático cristão de 1968, Que venha o teu reinoparte do currículo escolar católico nigeriano para alunos do ensino fundamental, também produzido a pedido de Carroll.
As gravuras de referência de Onobrakpeya para o livro infantil “são extremamente raras e não são editadas”, diz Lauren Tate Baeza, que supervisiona a coleção de arte africana do High Museum e foi curadora de “The Mask and the Cross” na primavera passada. “Elas foram feitas simplesmente para este texto, e o artista as guardou por mais de 50 anos.”
A exposição é um afastamento radical da estética sectária que dominou por eras. Em vez de reproduzir ou reapropriar o olhar ocidental, Onobrakpeya lança Jesus como um salvador da África Ocidental e situa as parábolas bíblicas em cidades nigerianas, com arquitetura local e sinais expressivos da vida tradicional. Em seu trabalho, a roupa se torna um ponto focal marcante de herança e agência. Enquanto Jesus carrega a cruz em sua jornada implacável até o Calvário, as mulheres de Jerusalém vestem adireum tecido nativo tingido de índigo com padrões brilhantes; Pôncio Pilatos aparece em traje real, como um chefe iorubá ou ganês em traje kente; os pastores da Natividade estão vestidos como membros do povo hausa, um grupo étnico da Nigéria e de outras partes da África.
“As gravuras são ilustrações das histórias da Bíblia e dos ensinamentos de Jesus Cristo do ponto de vista de que a mensagem cristã é universal e pode ser traduzida para diferentes culturas, usando diferentes símbolos para transmitir a ideia de bondade e progresso neste mundo e no mundo vindouro”, diz Onobrakpeya de sua casa e estúdio-galeria na seção Papa Ajao de Lagos. “Eu manipulei os personagens, as ideias e as filosofias para trazer a história claramente.”
O artista nigeriano Bruce Onobrakpeya fala sobre sua obra de arte em seu estúdio em Lagos em 3 de maio de 2017 
Mais de 50 anos depois, suas interpretações reverberam, em parte, porque são subversivas da arte ocidental. E a abordagem afrocêntrica não foi isenta de controvérsias, de acordo com a curadora visitante do Smithsonian de “The Mask and The Cross” Janine Gaëlle Dieudji.
“Quando você olha para as impressões, você tem um Jesus Negro. Ainda hoje, é controverso — e este é um trabalho que foi exibido na Igreja Católica”, ela explica. “Isso faz de Bruce Onobrakpeya um vanguardista, mas também o padre que encomendou o trabalho.”
Claro, ela acrescenta, alguns acharam os méritos da inovação artística de Onobrakpeya irrelevantes. Consideradas blasfemas, as imagens falharam em refletir o texto literal da Bíblia: a história de Jesus se desenrola no Reino Herodiano da Judeia no primeiro século EC, e em cidades como Belém e Jerusalém.
“Certas situações seriam completamente desconhecidas para nós na África Ocidental”, diz Onobrakpeya, um membro fundador da Zaria Art Society ou dos “Zaria Rebels” — um grupo de estudantes em 1958 no Nigeria College of Arts, Science and Technology famoso por misturar técnicas ocidentais modernistas e tradições artísticas locais. “Por exemplo, no interior do país, você não tem rios. Você não tem água.” Uma âncora como uma metáfora bíblica para representar Deus e a fé, ele continua, “é difícil para as pessoas entenderem. Então, em vez de usar uma âncora, eu uso um alfinete que vai prender uma barraca.”
Estação V: O Cireneu carrega a cruzBruce Onobrakpeya, impressão em bloco de linóleo sobre papel de arroz, 1969
De fato, tomar licença visual e cultural permitiu que ele se comunicasse com jovens nigerianos de uma forma que seria impossível de outra forma. “Naquela época, muitas dessas crianças que estavam tendo aulas bíblicas não sabiam ler ou falar inglês”, diz Dieudji sobre as ilustrações do livro didático para crianças do artista. “Então, mesmo sem falar a língua da igreja, elas podiam se relacionar com as histórias que eram narrativas neste livro difícil.” Da mesma forma, Onobrakpeya descreve as realidades políticas da arte encomendada pela igreja. “Os padres católicos pregavam a bondade. Eles eram agentes de desenvolvimento e progresso”, diz ele. “Mas sua missão, além do ensino, além da saúde e assim por diante, era criar uma situação em que as mentes das pessoas fossem suavizadas a ponto de acomodar todos os mestres coloniais.”
A Nigéria pós-colonial e a América do século XXI são separadas por vastas dimensões da história. Mas esta obra de arte é um convite para encontrar valores compartilhados mais amplos. “A exposição representa uma oportunidade importante para refletir sobre as maneiras pelas quais somos todos amálgamas de ideias e colisões de culturas”, diz Baeza. “Onobrakpeya e eu nos sentamos juntos e discutimos a noção de que não existe pureza. As obras selecionadas para esta exposição demonstram verdadeiramente pertencimento cultural e religioso múltiplo.”
