Poderia um cidadão obter um genoma e usá-lo para trazer de volta à vida um animal extinto? —Anjali Rawal | Encinitas, Califórnia
Atualmente não há como trazer um animal de volta da extinção com base apenas em sequências genômicas. No entanto, alguns grupos de laboratório e indivíduos esperam “trazer de volta” animais extintos – incluindo mamíferos, aves e anfíbios – modificando o genoma de uma espécie existente para que o animal se assemelhe a um parente extinto e desempenhe um papel ecológico semelhante. Por exemplo, os cientistas do projecto Revive & Restore propuseram a utilização da manipulação genética para criar elefantes com a pelagem pesada dos mamutes peludos. Os mesmos tipos de métodos podem ser aplicados a espécies actualmente ameaçadas; por exemplo, adicionar genes para ajudar uma espécie a lidar com o aumento do calor ou a sobreviver a uma infecção causada por um patógeno invasor. Existem leis que regem esse tipo de trabalho. Nos EUA, a modificação de espécies existentes requer licenças de agências federais. –Robert Fleischer, chefe de genômica, Instituto Nacional de Zoológico e Biologia da Conservação do Smithsonian
O dióxido de carbono extra na atmosfera não está ajudando as plantas a crescer – e isso não compensa o aquecimento global? —John Schantz | Nazaré, Pensilvânia
Sim, mas apenas até certo ponto. As plantas precisam de vários elementos para viver e crescer, incluindo carbono, que normalmente extraem da atmosfera na forma de dióxido de carbono. O aumento dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera pode impulsionar o crescimento da maioria das plantas. Parte do carbono extra que absorvem acaba na madeira ou no solo, onde fica afastado da atmosfera durante décadas. No entanto, as alterações climáticas também provocam secas, inundações e incêndios, que colocam as plantas em perigo. Além disso, foi demonstrado que as altas temperaturas sufocam os processos químicos envolvidos na fotossíntese – por exemplo, dificultando as enzimas que ligam o dióxido de carbono aos açúcares. Assim, embora o dióxido de carbono ajude as plantas a crescer, o carbono extra na atmosfera tem outros efeitos que podem eventualmente compensar os benefícios. –Patrick Megonigal, cientista sênior e vice-diretor, Smithsonian Environmental Research Center
Quais foram os primeiros instrumentos musicais? E eles foram usados para entretenimento? —Andrea Smith | Portland, Oregon
Os tambores podem ter estado entre os primeiros instrumentos musicais feitos pelo homem, mas provavelmente eram feitos de peles de animais e madeira, que não se conservam muito bem. Os objetos semelhantes a tambores mais antigos conhecidos até hoje são os tambores Folkton da Inglaterra, com 5.000 anos de idade; eles foram esculpidos em giz e podem ter sido usados como dispositivos de medição em vez de instrumentos musicais. Os instrumentos musicais mais antigos aceitos são flautas esculpidas em marfim de mamute e ossos de pássaros, encontradas em vários locais na Alemanha, que datam de 42 mil a 43 mil anos. Outra possível flauta da Eslovénia, feita a partir de um fémur de urso das cavernas, foi datada de há mais de 50 mil anos e sugere-se que tenha sido feita por Neandertais. Não sabemos como eram usadas essas flautas, mas elas parecem tocar uma escala pentatônica, com cinco notas por oitava. –Briana Pobiner, paleoantropóloga, Museu Nacional de História Natural