A saúde mental de uma mãe pode afetar um bebê no útero?

Deitada na cama do hospital com dois elásticos enrolados na barriga de grávida, eu fazia o possível para me concentrar nas perguntas da enfermeira da admissão: Você teve alguma ideia recente de se machucar? Você está dormindo? Você se sente seguro em casa com seu parceiro?

Cerca de 24 horas se passaram desde a última vez que senti qualquer cutucada ou chute na barriga de grávida de 28 semanas e entrei em pânico. Meu marido e eu fomos ao hospital, onde fui submetido a um teste sem estresse para monitorar a frequência cardíaca e os movimentos do nosso bebê. Eu estava tão focada em meu bebê que não havia previsto uma linha de questionamento sobre meu estado emocional atual.

A saúde mental não era uma parte regular ou esperada dos cuidados pré-natais até recentemente. Antigamente, acreditava-se que a gravidez protegia as mulheres da depressão e de outras doenças mentais. Ainda em 2010, um comitê que analisava as revisões do Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentaisa Bíblia da psiquiatria, a respeito da depressão pós-parto encontrou, como observaram os observadores, uma falta de “evidências persuasivas que indiquem que a depressão pós-parto é distinta de outros transtornos depressivos existentes”. Hoje, os profissionais de saúde compreendem que as alterações hormonais, emocionais, financeiras e sociais associadas à gravidez e ao parto acarretam riscos e necessidades de tratamento próprios; o termo “depressão perinatal”, referindo-se a um período que abrange tanto a gravidez como as semanas e meses seguintes ao nascimento, está a tornar-se mais comum como forma de reconhecer que estes sintomas também podem surgir no pré-natal, e não apenas no pós-parto.

O que os investigadores estão a descobrir é que preocupações de saúde mental como o stress, a ansiedade e a depressão são, como observou um artigo de revisão de 2024, “as complicações mais comuns da gravidez”. Cerca de uma em cada cinco mulheres sofre de depressão perinatal em todo o mundo. Entre um estudo de 11 nações ricas, os Estados Unidos têm a maior taxa de mortalidade materna. Quase um quarto das mortes relacionadas com a gravidez são causadas por problemas de saúde mental, embora 80 por cento destas perdas sejam evitáveis, de acordo com o Centro de Políticas para a Saúde Mental Materna.

Porém, a gestante não é a única pessoa afetada: os médicos sabem há muito tempo que o bem-estar da mãe está fortemente correlacionado ao do bebê. É por isso que os médicos recomendam vitaminas pré-natais, exercícios regulares e evitar certos alimentos para gestantes, por exemplo. Mas estudos recentes demonstram que o bem-estar mental da mãe é também um prenúncio significativo da futura saúde física, mental e comportamental dos seus filhos. Problemas graves de parto, como pré-eclâmpsia, parto prematuro e nascimentos pequenos, são mais prováveis ​​de ocorrer em mulheres com doenças mentais. O stress materno significativo – quer chegue ao nível de uma doença diagnosticável ou não – prejudica o desenvolvimento do cérebro fetal e pode levar a problemas cognitivos, comportamentais e de aprendizagem a longo prazo na prole.

“Depressão, estresse ou ansiedade, esse estado desagradável e negativo na gravidez, como quer que escolhamos chamá-lo, tem efeitos negativos no feto e no cérebro e talvez em todo o meio epigenético do feto”, diz Katherine Wisner, chefe associada de saúde mental perinatal no Instituto do Cérebro em Desenvolvimento, um centro de pesquisa conectado ao Children’s National Hospital em Washington, DC, que se concentra no desenvolvimento do cérebro no útero e em recém-nascidos.

Os investigadores estão apenas a começar a compreender como estas condições são transmitidas à próxima geração.

O teste de estresse

Algo estranho estava surgindo nos números que a equipe de Robert Freedman estava avaliando em 2016: as mulheres negras grávidas em seu estudo tinham níveis significativamente mais baixos de colina em seus sistemas durante o segundo trimestre do que suas contrapartes brancas, mesmo quando ajustados pela genética e pelos códigos postais.

A colina é um nutriente natural encontrado em alimentos como ovos, carne, certos feijões e nozes. Estabiliza os nossos genomas, contribui para as funções do cérebro e do sistema nervoso e desempenha um papel fundamental no desenvolvimento do cérebro fetal.

Freedman, psiquiatra do Campus Médico Anschutz da Universidade do Colorado, viajou para Uganda para determinar se as mulheres que viviam em regiões tribais com dietas bastante limitadas também tinham baixo teor de colina. Eles não fizeram isso. E elas estavam dando à luz seus bebês na hora certa, enquanto as mulheres negras eram conhecidas por terem a maior taxa de partos prematuros nos EUA. O que estava acontecendo?

A resposta: alto estresse. Freedman descobriu que as mulheres americanas tinham níveis mais elevados de cortisol – o hormônio do estresse – nos cabelos. “O nível de estresse faz com que a mãe retenha a colina dentro de seu próprio corpo, por isso ela não está disponível para ajudar o bebê e a placenta”, diz Freedman. Isso pode resultar em nascimento prematuro e numa maior probabilidade de o bebé ter problemas de atenção e comportamento, em parte porque a falta de colina prejudica o crescimento do cérebro do hipocampo.

O tratamento, descobriu Freedman, foi simples. Num estudo duplo-cego subsequente, um grupo de mulheres grávidas recebeu suplementos de colina e os outros placebos. As mulheres do primeiro grupo deram à luz a tempo e, três anos e meio depois, os seus filhos demonstraram menos preocupações comportamentais. (No pós-parto, os bebês acessam a colina através do leite materno ou fórmula, que deve incluir o nutriente de acordo com as diretrizes da Food and Drug Administration.)

Até agora, a equipe de Freedman estudou cerca de 800 mulheres em cinco ensaios clínicos. Os resultados contam uma “história consistente”, diz ele: “A colina pré-natal e a fosfatidilcolina são muito eficazes para nos dar bebés com menos probabilidades de ter problemas de atenção e menos probabilidades de ter problemas de socialização com outras pessoas. Isso coloca os bebês em um bom caminho para o desenvolvimento e os protege de doenças mentais à medida que envelhecem.”

A colina ainda não foi amplamente absorvida pelos médicos, diz Freedman, embora esteja prontamente disponível sem receita, inclusive em muitas vitaminas pré-natais. No entanto, as quantidades contidas são geralmente muito inferiores aos 550 miligramas por dia recomendados pela FDA ou aos 450 miligramas que a Associação Médica Americana defendeu em 2017. A medida preventiva recebeu recentemente um grande impulso: em junho, o governador do Colorado assinou primeiro legislação semelhante para cobrir suplementos de colina para todas as mulheres grávidas no Medicaid; a prática entrou em vigor em 1º de outubro. A medida é significativa, já que aproximadamente 40% de todos os nascimentos nos EUA são cobertos pelo Medicaid, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

No entanto, um único nutriente não é a resposta a uma preocupação de toda a população. Os pesquisadores estão atualmente trabalhando para compreender a mecânica complexa e variada por trás precisamente como o estresse materno influencia os fetos para tratar de forma mais eficaz – e proativa – as mães e seus filhos.

Se for experimentado de forma crônica ou em níveis elevados, foi demonstrado que o estresse prejudica a função da placenta, diminuindo o oxigênio e os nutrientes fornecidos ao bebê, e causa inflamação no corpo da mãe que altera a estrutura cerebral do recém-nascido – e continua a fazê-lo nos primeiros e jovens infância – de maneiras que podem eventualmente levar a um diagnóstico de autismo ou outras condições de saúde mental. Resumindo, Wisner explica: “Crianças com pais altamente estressados ​​correm maior risco de desenvolver esses tipos de sinais precoces de que podem ter dificuldades com distúrbios de desenvolvimento posteriormente”.

Esses resultados cognitivos negativos tornam-se visíveis já aos 18 meses de idade, acrescenta Yao Wu, especialista em imagens cerebrais fetais e neonatais do Hospital Nacional Infantil. “O sofrimento psicológico materno elevado durante a gravidez tem sido associado a resultados sociais, emocionais e comportamentais prejudicados e a alguns atrasos de linguagem cognitiva e problemas de memória de aprendizagem”, explica ela. “(Eles também podem experimentar) alguns problemas neuropsiquiátricos, como aumento do risco de ansiedade e depressão.”

E os bebés, uma vez expostos a estes níveis elevados de stress, podem então antecipar um ambiente pós-parto stressante. Por exemplo, a capacidade de suprimir ou filtrar estímulos – uma função com a qual os indivíduos com esquizofrenia, transtorno bipolar ou transtorno de déficit de atenção lutam – se desenvolve no cérebro já na 16ª semana de gestação, segundo Wisner.

Embora esta linha de estudo ainda esteja na sua infância, os investigadores dizem que as mães e os seus médicos podem implementar medidas preventivas agora para reduzir o stress, incluindo terapia, medicação e exames universais de saúde mental. Isto é, se as mulheres puderem acessá-los.

Encontrar cuidados adequados

Nancy Byatt, psiquiatra perinatal, comprometeu a sua carreira a aumentar o acesso aos serviços de saúde mental materna e a melhorar os resultados para pais e filhos. Portanto, ela não ficou surpresa ao descobrir que menos de 25% das mulheres grávidas com resultados positivos para depressão receberam uma consulta inicial de saúde mental. A ligação aos cuidados de saúde mental tem sido uma preocupação crónica nos EUA: aproximadamente 70 por cento dos condados dos EUA não têm actualmente acesso a serviços de saúde mental materna adequados, por isso mesmo as pessoas que querem e procuram ajuda têm dificuldade em recebê-la.

“Na minha opinião, já estamos há muito tempo numa crise de saúde mental e agora somos uma emergência. E essas lacunas nos cuidados muitas vezes são maiores para grávidas e puérperas”, diz Byatt, que agora é diretor executivo do centro Lifeline for Families e do programa Lifeline for Moms em Massachusetts. “Não podemos salvar a vida das pessoas se elas não receberem o tratamento de que necessitam.”

Essa é uma das razões pelas quais ela ajudou a desenvolver e atuou como diretora médica fundadora do Programa de Acesso à Psiquiatria Infantil de Massachusetts (MCPAP) para Mães, que oferece treinamento e recursos para profissionais perinatais e obstétricos, além de consultas e encaminhamentos para pacientes em todo o estado. O programa é cego para seguros, então mesmo as mães que não estão cobertas podem receber assistência. Ensaios clínicos randomizados descobriram que os pacientes atendidos por programas inscritos no MCPAP observaram uma melhora nos sintomas depressivos ao longo do tempo, e as taxas de tratamento também aumentaram.

Lifeline for Moms é uma extensão desse trabalho. O foco do programa é expandir o modelo inovador de cuidados do MCPAP em todo o país – e até mesmo globalmente – pesquisando a sua eficácia, fazendo melhorias e ajudando outros estados e países a desenvolver a capacidade de implementar ofertas semelhantes.

Desde o lançamento do MCPAP em 2014, foram iniciados programas de acesso à psiquiatria perinatal em 30 estados, da Carolina do Sul a Washington, tendo a maioria sido disponibilizados online nos últimos dois anos. “Todos estes programas juntos têm o potencial de cobrir quase 70 por cento dos nascimentos em todo o país”, diz Byatt.

A maioria das mulheres não saberá se interagem com um programa como o MCPAP, a menos que seus médicos as conectem diretamente para uma consulta. Grande parte do trabalho acontece nos bastidores. O questionamento que recebi no hospital, por exemplo, poderia ter resultado do treinamento da Lifeline.

Aprender mais sobre como meu próprio estresse pode ter consequências para meu bebê inicialmente me deixou ainda mais nervosa – um paradoxo infeliz. Mas a preocupação faz parte da paternidade (ou pelo menos foi o que me disseram). Adotei remédios que comprovadamente reduzem o estresse: encontrar-me regularmente com meu terapeuta, respirar fundo, fazer caminhadas matinais, receber massagens pré-natais. Mas apenas algumas coisas estão sob nosso controle como pais ou futuros pais. Dependendo das circunstâncias, o estresse crônico pode não ser algo que você consiga controlar, especialmente ao lidar com tudo o mais que acompanha a gravidez. Mas hoje está disponível muito mais ajuda do que nunca, o que significa que mais mães podem receber a assistência de que necessitam e preparar os seus filhos para um futuro mais saudável, deixando uma preocupação a menos na lista.