NARVA, Estónia — Mesmo na fronteira com a Rússia, a primeira fábrica europeia de ímanes de terras raras à escala comercial está a começar a fornecer clientes do setor automóvel e de tecnologia verde a partir de um canto esquecido da Estónia.
O projecto representa um acto de desafio contra a agressão russa. É uma tentativa de contrariar o domínio da China sobre minerais críticos, que é o trunfo de Pequim na sua crescente guerra comercial com os Estados Unidos. E é um voto de optimismo em relação à indústria europeia, dizem os seus apoiantes.
“O futuro da competitividade da Europa está aqui”, disse a primeira-ministra da Estónia, Kristen Michal, na inauguração da fábrica no mês passado. No dia da cerimónia, jactos militares russos invadiram o espaço aéreo da Estónia.
A primeira fase da nova fábrica, de propriedade da Neo Performance Materials, será capaz de produzir anualmente ímãs para 1 milhão de veículos elétricos e 1.000 geradores para a indústria eólica. Esses ímãs tornam os sistemas elétricos mais eficientes e a demanda está aumentando rapidamente.
A Presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, até trouxe um íman feito em Narva para a cimeira do G7 no Canadá, em Junho, onde o entregou ao primeiro-ministro Mark Carney, em reconhecimento das raízes canadianas de Neo.
Como são feitos com elementos de terras raras – metais cuja extração e refino são dominados pela China – não havia produção em escala comercial na Europa antes de Neo se voltar para esta cidade bem na fronteira com a Rússia.
A leste da fábrica, há uma fortaleza em cada margem do rio Narva, que forma a fronteira da UE e da OTAN com a Rússia.
Mas não é só a indústria europeia que conta com a fábrica gerida pela Neo. A Estónia e a província enferrujada em torno de Narva também consideram este país vital para o seu futuro.
!function(){“use strict”;window.addEventListener(“message”,(function(a){if(void 0!==a.data(“datawrapper-height”)){var e=document.querySelectorAll(“iframe”);for(var t in a.data(“datawrapper-height”))for(var r=0;r A terceira maior cidade da Estónia parece esquecida, periférica e decididamente fora de moda. A indústria têxtil local entrou em colapso há tanto tempo que os habitantes locais mal se lembram disso. A colorida e moderna capital hanseática, Tallinn, parece distante, com seus restaurantes com estrelas Michelin, cervejas artesanais caras e cenário de startups de tecnologia. “Narva costumava ser um lugar tranquilo no fim da Europa. Os jovens estavam se mudando”, disse Aivar Virunen, gerente de produção da fábrica e primeiro funcionário da Neo em Narva. Residente de longa data e ex-engenheiro de máquinas no setor de xisto betuminoso, ele está entusiasmado com a promessa de um renascimento. Ida-Virumaa, a província da qual Narva faz parte, é o antigo centro industrial da Estónia. A região, onde vivem aproximadamente 130.000 pessoas, está centrada na indústria do óleo de xisto. Ou costumava ser. As areias betuminosas locais ofereceram à Estónia independência energética de facto em relação à Rússia — em contraste com as vizinhas Letónia e Lituânia — ao custo de depender de uma fonte poluente de energia e aquecimento. Até 2035, Tallinn quer eliminar gradualmente o óleo de xisto. Durante mais de uma década, a indústria tem estado em lento declínio, uma vez que as extensas fábricas construídas durante os tempos de ocupação soviética raramente foram submetidas a renovações, muito menos a expansões. Para Narva, a saída do xisto significa que milhares de pessoas nos sectores mineiro e de produção de energia irão perder os seus empregos. “Dos meus colegas, 30% vêm da indústria do xisto betuminoso”, explicou Virunen. “Mas também vêm outros de toda a Estónia”, disse ele, acrescentando que 14 nacionalidades já estão representadas na fábrica. A metamorfose digital que ocorreu no governo da Estónia nas últimas décadas está agora a ser implementada em Narva com a fábrica de Neo. O que começou com o chamado Salto do Tigre por parte do Estado para ligar todas as escolas do país à Internet já em 1996, levou – juntamente com o nascimento do Skype, Wise e Bolt – a uma força de trabalho altamente qualificada. “Avaliamos muitos lugares”, disse o CEO da Neo, Rahim Suleman, ao POLITICO. A empresa optou por Narva quando “observou o tipo de capacidades digitais e a velocidade com que poderíamos fazer isso”, explicou ele, referindo-se à rápida autorização do projeto. Com um orçamento de 100 milhões de euros, Neo recebeu 17 milhões de euros do Fundo para uma Transição Justa da UE, destinado a atrair investimentos para regiões desindustrializadas que precisam de afastar empregos das indústrias de combustíveis fósseis. Na Estónia, apenas Ida-Virumaa se qualifica para os subsídios, no valor de 340 milhões de euros. A fábrica da Neo – apenas a primeira fase de uma área potencialmente muito maior em Narva – irá apoiar 300 empregos, com potencial para crescer para cerca de 1.000. Ela obterá seus suprimentos de neodímio, uma terra rara usada em ímãs permanentes, na Austrália. O processo de licenciamento foi tão rápido que as novas regras em toda a UE sobre licenciamento industrial – a Lei da Indústria Net-Zero e a Lei das Matérias-Primas Críticas – não o influenciaram. Maive Rute, ela própria estónia, uma das funcionárias mais importantes da Comissão Europeia em matéria de política industrial, afirmou que a instalação de Narva “prova que a Europa pode não só inventar, mas também produzir. Pode produzir de forma sustentável e pode liderar” o caminho na transição verde. O que poderia dar errado? Narva e os seus arredores, com a sua grande população de língua russa, poderiam ser o próximo na mira de Moscou, depois da Crimeia, Donbass e do resto da Ucrânia. Se o presidente russo, Vladimir Putin, ordenasse a entrada das suas tropas na Estónia, a cidade seria um dos seus primeiros alvos. Mas Neo não está preocupado com isso, disse Suleman. “Não somos uma empresa geopolítica. Temos outras instalações próximas, por isso já estávamos expostos há mais tempo à forma de fazer negócios da Estónia”, disse ele ao POLITICO. “Vamos afirmar o óbvio: é um país da NATO. Estamos confiantes na resposta da aliança e esperamos que a guerra existente termine o mais rapidamente possível.” Quanto à Estónia, acolher uma fábrica única fora da Ásia é precisamente o tipo de integração mais profunda que o país procura continuamente com a UE e a NATO. Foi ocupada por Moscovo durante quase seis décadas durante a Guerra Fria, sujeita a deportações indiscriminadas e à russificação. Extremamente consciente das tendências imperialistas da Rússia, Tallinn sempre viu qualquer política através das lentes da segurança e da dissuasão – mesmo no caso das fábricas. Tornar-se uma engrenagem no esforço da Europa para electrificar a indústria automóvel e fazer crescer o sector da energia eólica está muito alinhado com essa abordagem – quase tanto como adoptar o euro ou trocar a rede eléctrica russa pela europeia. “Com este investimento, a Estónia está agora no centro da produção de ímanes de terras raras na Europa”, disse Michal. “Esta fábrica prova que é possível unir o capital internacional, o apoio europeu e o know-how da Estónia.” Gráfico de Lúcia Mackenzie. Esta história foi atualizada.Fazendo um retorno
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