A maior migração de mamíferos do mundo está ocorrendo na Zâmbia neste momento

Apesar das horas de observação de documentários com a voz de David Attenborough poderem levar você a acreditar, a maior migração de mamíferos do mundo não envolve impalas, elefantes e kudus atravessando as terras secas do Serengeti, na África. Surpreendentemente, é a congregação de milhões de morcegos frugívoros todos os anos no Parque Nacional Kasanka, na Zâmbia, que detém a distinção.

Morcegos frugívoros cor de palha (Helvum Eidolon) chegam a Kasanka, na Província Central da Zâmbia, vindos de vários cantos do país e do continente. Eles se instalam na floresta fresca e pantanosa esperando o anoitecer para que possam surgir em massa e transformar as fazendas e florestas ao redor em um bufê de frutas à vontade. Ao amanhecer, os mamíferos noturnos voltam à floresta para dormir durante as refeições, com suas asas projetando sombras à luz da manhã.

Testemunhar os morcegos em vôo é uma exibição alucinante da natureza que realmente precisa ser vista para acreditar. Mas chegar a Kasanka não é a jornada mais fácil – para morcegos ou humanos.

Esta é a maior migração de mamíferos do mundo

Os chamados megamorcegos, que parecem raposas voadoras, chegam da República Democrática do Congo, de partes da Zâmbia e, por vezes, da Tanzânia e do Malawi, vindo todos os anos para encher a floresta com o seu chilrear e pendurar-se nas árvores como pingentes de gelo. Eles normalmente começam a entrar no parque por volta de outubro e partem em janeiro, embora os guias locais digam que este ano os primeiros morcegos chegaram em 26 de setembro, talvez devido à seca contínua no país ou aos efeitos em cascata das mudanças climáticas.

Para os seres humanos, o parque nacional, um dos mais pequenos dos 20 parques deste tipo na Zâmbia, fica a cerca de oito horas de carro da capital, Lusaka, dependendo do tráfego na Great North Road, de duas pistas. Alternativamente, para os bem financiados, é um rápido salto em um voo charter privado diretamente para Kasanka.

O sol já está nascendo às 4h30 da manhã de um dia de início de novembro, quando sou buscado no Lilayi Lodge, nos arredores de Lusaka, para iniciar a longa viagem até Kasanka. Ao meio-dia, chego ao parque, pago a taxa de entrada e desço por uma estrada de terra passando por rebanhos de puku parecidos com cervos, famílias de babuínos e o raro antílope sitatunga, em uma paisagem pontilhada por cupinzeiros baixos e cinzentos que parecem de outro mundo.

Kasanka tem algumas cabanas e campings, mas o principal local para se hospedar no parque nacional é o Wasa Lodge, um acampamento de chalés rústicos às margens do Lago Wasa. A pousada é fonte de todas as refeições quentes e energia elétrica da região, desde que os geradores solares estejam funcionando, e sede dos guias que levam os visitantes para ver os morcegos. Embora o parque tenha hipopótamos, elefantes e um dos maiores rebanhos de sitatunga do país, em novembro todo mundo está aqui para ver os morcegos.

Cerca de meia hora antes do anoitecer, saí de Wasa Lodge com entusiastas de morcegos da França, Alemanha, Zâmbia e Japão em um caminhão conversível com tração nas quatro rodas. Nosso destino é o que Simon Siame, guia de safári de vida selvagem do parque, chama de “floresta de morcegos”. O bosque escuro da floresta pantanosa, conhecido como mushitufica na confluência dos rios Musola e Kasanka; é onde os morcegos frugívoros cor de palha descansam durante o dia. Depois de descarregarmos do caminhão, seguimos um guarda armado (armado no caso de hipopótamos, elefantes ou outros animais particularmente agressivos) pela grama alta até que um esconderijo de morcego, ou plataforma de observação, apareça. Subimos 18 metros até o esconderijo para nos elevarmos sobre a floresta e esperarmos os morcegos acordarem.

Acima da copa das árvores, esperamos no esconderijo enquanto o chilrear dos morcegos fica cada vez mais alto. Embora os morcegos frugívoros não façam ecolocalização como seus primos amantes de insetos, eles são criaturinhas barulhentas que parecem pássaros indisciplinados. Alguns morcegos começam a voar pelo céu escuro enquanto os espectadores aplaudem e tiram fotos dos mamíferos abrindo suas asas de couro contra o pitoresco pôr do sol.

Quando comento como tudo parece impressionante, Siame sorri e diz: “Espere”. Um casal alemão que veio ver a migração três vezes acena com a cabeça em concordância.

Poucos minutos depois, o que parece ser uma sombra se desprende da floresta e flutua para preencher o céu escuro. É uma nuvem de asas – a envergadura do morcego frugívoro cor de palha tem impressionantes 70 centímetros – e pequenos corpos peludos. Tantos morcegos voam para fora da floresta que uma câmera panorâmica mal captura a agitação. Na verdade, minha câmera entrou em colapso tentando descobrir onde focar, porque os morcegos estão em toda parte. É um daqueles momentos em que risos, lágrimas e pura admiração são respostas razoáveis. Testemunhei a incrível exibição durante cerca de uma hora, mas apenas alguns minutos fazem com que a longa viagem até à Zâmbia e Kasanka valha a pena.

Na manhã seguinte, às 4h, partimos novamente para a floresta de morcegos, desta vez para observar o retorno. Trememos em um esconderijo diferente, esperando na luz turva da madrugada e ouvindo o som de asas deslizando pela noite. À medida que o sol começa a subir, o raio de luz oferece um vislumbre de um batalhão de morcegos chegando para pousar. Segundo Siame, os morcegos podem viajar até 60 milhas por noite em busca de suas frutas favoritas para lanchar. Quando o coma alimentar se instala, eles voltam para a floresta, saboreando a temperatura fresca da floresta pantanosa sombria enquanto se acomodam para dormir, relativamente protegidos dos crocodilos, das águias-pescadoras africanas e das águias-coroadas que podem atacá-los.

O morcego frugívoro cor de palha é o único morcego frugívoro migratório de longa distância no continente, e acredita-se que morcegos de várias colônias diferentes se encontrem em Kasanka. Quanto ao motivo pelo qual os morcegos vêm especificamente para Kasanka todos os anos, é um pouco misterioso. Os cientistas sabem que estes morcegos frugívoros cor de palha não se reúnem em Kasanka para procriar, pois provavelmente procriam em Moçambique e na Tanzânia.

“Em termos de compreensão das razões da migração – as tendências de migração dos morcegos – não temos muitos conhecimentos sobre o assunto, mas acreditamos que eles vêm pela comida”, diz Teague O’Mara, especialista em morcegos. movimento e comportamento e diretor de evidências de conservação da Bat Conservation International.

É muito identificável. Quem entre nós não viajou na esperança de uma boa refeição?

“Há uma nêspera que você verá pessoas vendendo na beira da estrada no caminho para Kasanka”, explica O’Mara. “Os morcegos também os amam, assim como uma linda baga roxa chamada waterberry.” Os morcegos também gostam dos figos que crescem nos pântanos, bem como das frutas cultivadas pelos agricultores, incluindo manga e banana.

Mas se estão aqui para o buffet, O’Mara não sabe ao certo por que os morcegos vêm a Kasanka especificamente de outubro a janeiro, porque a fruta está madura e disponível para consumo em outras épocas do ano também.

Os morcegos frugívoros cor de palha desempenham um papel vital no ecossistema. “Eles são os melhores dispersores de sementes”, diz O’Mara. “Eles são realmente os jardineiros de África.” Como os morcegos adoram frutas, eles comem o máximo que podem, digerem as sementes e depois as deixam para trás enquanto voam. “Eles estão depositando sementes em lugares onde nenhum outro dispersor de sementes irá. Eles têm o potencial de restaurar muitas espécies madeireiras economicamente importantes”, acrescenta. E, no entanto, vários factores estão a contribuir para o declínio da sua população, que ascende a milhões. O seu habitat está a ser ameaçado pela desflorestação, com os seres humanos a cortarem os seus poleiros para construir quintas e casas. A Zâmbia alegadamente tem uma das taxas de desflorestação mais elevadas do mundo, o que prejudica a população de morcegos. Também se sabe que as pessoas comem morcegos. Atualmente estão listados como espécies quase ameaçadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza.

A perda de morcegos frugívoros de cor palha teria implicações ecológicas e financeiras. Isso ocorre porque uma colônia de cerca de 100 mil morcegos pode ter um impacto financeiro no mundo real. Essa colónia “pode colocar cerca de 800.000 dólares em valor económico na economia todos os anos”, diz O’Mara. “E isso é apenas fazendo o que eles fazem naturalmente.”

Embora os cientistas tenham controle sobre o impacto económico dos morcegos e os padrões gerais de migração, esses são alguns dos únicos factos que possuem quando se trata desta espécie.

Os pássaros canoros migram em padrões específicos baseados na genética, mas não está claro se Helvum Eidolon transmitir o roteiro de férias às gerações sucessivas. “Nem sabemos se são os mesmos morcegos que voltam repetidamente a Kasanka”, diz O’Mara. “Não temos como saber, quando vemos um morcego em particular, se ele vai voltar ou se já esteve lá antes.”

Uma das razões pelas quais os cientistas não conseguiram acompanhar de perto os padrões migratórios dos morcegos é devido a um problema tecnológico básico. “Não temos etiquetas GPS ou outras etiquetas que possam durar um ano inteiro”, diz O’Mara.

Outro mistério é por que os morcegos não vivem em Kasanka o ano todo. “Vemos, particularmente em locais onde há menos sazonalidade na África Equatorial e em Acra (Gana), que há populações que recebem grandes fluxos de animais migratórios, mas terão uma população estável durante o resto do ano”, diz O. ‘Mara. “Isso não acontece em Kasanka. Quando janeiro chegar, todos os morcegos desaparecerão.”

Os cientistas, no entanto, estão um pouco mais confiantes sobre para onde vão os morcegos quando saem do parque nacional. “Nós os vimos indo para o Congo. Nós os vimos saindo para o Malawi e começando a seguir para o norte, para a Tanzânia. E depois rastreamos um que atravessou o Congo e subiu até ao Sudão do Sul”, diz O’Mara. Em suas viagens, os morcegos procuram principalmente frutas e uns aos outros. “Eles são altamente coloniais”, diz ele. “Eles adoram estar perto um do outro. Eles sempre tendem a se alojar em agregações realmente grandes, pelo menos na medida em que conseguimos encontrar.”

Os megamorcegos geralmente também adoram empoleirar-se em árvores superaltas, exceto quando não o fazem. “Kasanka é um pouco estranho para eles, porque as árvores são muito baixas”, diz O’Mara. Os morcegos também se reúnem em cidades e aldeias, mas a visão inspiradora da sua migração é ofuscada pelas luzes das cidades, pelas paisagens urbanas lotadas e pela agitação da vida urbana.

Um grupo de especialistas em comportamento animal desenvolveu recentemente um sistema para contar os morcegos de Kasanka durante a sua migração. Como explicaram em um artigo de setembro de 2023 no Conversaa equipe usou um programa de inteligência artificial desenvolvido por eles e trigonometria para contar os morcegos. Eles determinaram que cerca de um milhão de morcegos estavam empoleirados em Kasanka na alta temporada, em novembro de 2019. O’Mara e os guias do parque acham que esse número é muito baixo. “Basta usar os olhos”, diz Siame, que observa os morcegos duas vezes por dia, quase todos os dias, quando estão no parque. “Isso é muito mais do que um milhão de morcegos.” Os guias acreditam que o verdadeiro número de morcegos está no limite superior ao que O’Mara citou, que era um número entre 10 milhões e 12 milhões de morcegos.

Como observador, quer seja 1 milhão ou 12 milhões, o número de morcegos que emergem da floresta ao mesmo tempo é impressionante. “Ver a emergência migratória desses morcegos quando eles voam todas as noites em Kasanka é uma das maiores coisas biológicas que já vi”, diz O’Mara.

É tão impressionante que O’Mara se sente obrigado a compartilhar uma dica profissional. “Quando estiver observando os morcegos, mantenha a boca fechada”, diz ele. “Eles fazem cocô durante o vôo.”

Quando alguns excrementos pegam Siame durante uma de nossas vigílias de morcegos ao anoitecer, ele ri. “Bem, dizem que dá sorte”, diz o guia.