Existem mais de 3.000 espécies conhecidas de libélulas.
Há algo mágico nas libélulas. Quer sejam os seus olhos com muitas lentes, o seu voo cativante ou a sua emergência dramática numa forma adulta majestosa, os insectos chamam a atenção dos humanos há séculos.
Aqui estão 14 fatos sobre libélulas que podem surpreendê-lo.
1. Os ancestrais das libélulas de proporções recordes voaram em tempos pré-históricos.
Criaturas semelhantes a libélulas foram alguns dos primeiros insetos alados a evoluir, aparecendo em cena há cerca de 300 milhões de anos. As libélulas modernas têm envergadura de apenas cerca de 12 centímetros, mas um dos primeiros parentes das libélulas no registro fóssil – chamado Meganeuropsis permiana—foi encontrado com envergadura superior a 60 centímetros.
Alguns cientistas teorizam que os altos níveis de oxigênio durante a era Paleozóica permitiram que esses ancestrais das libélulas crescessem até tamanhos monstruosos.
2. As libélulas são incrivelmente diversas.
Existem mais de 3.000 espécies conhecidas de libélulas, todas pertencentes à ordem Odonataque significa “dentado” em grego. Tecnicamente, porém, as libélulas não têm dentes – o nome refere-se à mandíbula serrilhada do inseto, que é útil para segurar e esmagar presas.
Libelinhas são companheiros de Odonataembora sejam diferentes das libélulas, que têm corpos mais grossos e olhos maiores. Uma maneira prática de diferenciá-los é observar suas asas em repouso – as libélulas sentam-se com as asas abertas, enquanto as libelinhas em repouso fecham as asas.
3. Durante a maior parte de suas vidas, a maioria das libélulas são aquáticas.
Antes de crescerem em sua forma voadora familiar, os bebês libélulas vivem na água. Em seu estágio larval, as libélulas aquáticas comem praticamente qualquer coisa – girinos, mosquitos, peixes, outras larvas de insetos e até mesmo umas às outras. Esta fase dura normalmente de um a três anos – algumas espécies, no entanto, são aquáticas durante apenas semanas ou meses, enquanto outras podem permanecer como larvas durante meia década.
No final do estágio larval, uma libélula rasteja para fora da água; então, seu exoesqueleto se abre e libera seu abdômen, que havia sido embalado como um telescópio. Suas quatro asas saem e o corpo seca e endurece nas próximas horas.
Da ninfa às asas: o ciclo de vida da libélula | O mais estranho da Ásia | National Geographic Selvagem Reino Unido
A partir daí, a maioria das libélulas vive rápido, por assim dizer – sua vida adulta é normalmente de apenas uma a três semanas, embora algumas cheguem a mais de dois meses.
4. As libélulas são voadoras experientes.
Eles podem voar para cima e para baixo, mover-se para frente e para trás, pairar como um helicóptero e até mesmo acasalar no ar. As libélulas estão entre os insetos voadores mais rápidos do mundo, capazes de atingir cerca de 35 milhas por hora.
Sua habilidade aérea é uma habilidade crucial de sobrevivência. Se uma libélula não puder voar, ela morrerá de fome, porque os insetos só comem as presas que capturam enquanto voam. Mas eles são resilientes: “Uma libélula pode perder uma asa inteira e ainda assim capturar uma presa”, disse Stacey Combes, agora pesquisadora da Universidade da Califórnia, Davis, ao New York Times‘Natalie Angier em 2013.
Um vendedor ambulante migrante (Aeshna mixta) em voo na Dinamarca
5. As libélulas são caçadoras precisas e letais.
As libélulas capturam suas presas de insetos agarrando-as com os pés ou mandíbulas. Eles são tão eficientes na caça que, em um estudo de 2013, as libélulas capturaram aproximadamente 95% das presas liberadas em seu recinto.
Isso é “muito alto em comparação com onde está a maioria dos predadores”, como disse Rachel Crane, bióloga da Universidade da Califórnia, Davis, em um comunicado no ano passado. Para efeito de comparação, certas aves de rapina – como corujas, falcões e falcões – capturam presas apenas cerca de 25% das vezes.
6. As libélulas servem como um grande controle sobre a população de mosquitos.
Uma única libélula adulta pode comer cerca de 30 a mais de 100 mosquitos por dia – mas de acordo com o Serviço Nacional de Parques, “o número verdadeiro está provavelmente mais próximo do limite inferior dessa escala”. Independentemente disso, os insetos são predadores de mosquitos tão prevalentes que ganharam o apelido de “gavião-mosquito”. Mesmo na fase larval, as libélulas alimentam-se de mosquitos – uma ninfa pode comer cerca de 40 larvas de mosquito diariamente.
7. Eles são uma musa dos inovadores.
O segredo do voo inverso da libélula
O voo da libélula é tão especial que inspirou engenheiros que sonham em fazer robôs que voem como libélulas – até mesmo para trás. Num estudo de 2018, os investigadores capturaram o voo da libélula com câmaras de alta velocidade, revelando que os insectos inclinam os seus corpos verticalmente, num ângulo de 90 graus em relação ao horizonte, para conseguirem voar para trás. Eles são capazes de mover e torcer de forma independente cada uma de suas quatro asas para melhorar o controle de vôo. Os engenheiros poderiam usar esse conhecimento para projetar robôs aéreos mais aerodinâmicos.
8. O acasalamento da libélula é um feito acrobático.
Quando as libélulas acasalam, o par forma uma estrutura voadora em forma de laço conhecida como roda de acasalamento ou círculo de acasalamento – “embora alguns românticos desesperados chamem isso de coração”, como escreveu o ecologista Jeff Mitton em 2015. Para iniciar o acasalamento, o macho agarrará o pescoço da mulher com colchetes no abdômen. Às vezes, ele continuará a proteger a fêmea de outros machos até que ela ponha os ovos na água.
Se uma fêmea não consentir no acasalamento, ela pode se fingir de morta. Ou ela pode lutar contra seu pretendente – torcendo-se, sacudindo-se, voando para trás ou agarrando-se a uma cana para impedir uma decolagem, escreveu Joshua Rapp Learn for Ciência em 2021. Em certos casos, a fêmea pode até assumir o controle do voo e depois mergulhar o macho em um corpo d’água, ganhando tempo para fugir.
9. Uma libélula tem um campo de visão de quase 360 graus.
As libélulas têm dois olhos grandes e compostos e três olhos simples chamados ocelos, cada um com uma única lente.
Com seus enormes olhos, as libélulas têm uma visão panorâmica incrível que abrange quase todos os ângulos, exceto logo atrás delas. Na verdade, as libélulas têm cinco olhos – dois olhos compostos, cada um com impressionantes 28.000 lentes em algumas espécies, e três olhos simples chamados ocelos, que possuem uma lente detectora de luz cada.
Em comparação com a perspectiva humana – que se baseia em três tipos de células sensíveis à luz chamadas opsinas, que são sensíveis ao vermelho, ao verde e ao azul – a visão do mundo de uma libélula é alimentada por 11 a 30 opsinas. Esta visão sobrecarregada permite-lhes ver cores ultravioleta e luz polarizada, de acordo com o Serviço Nacional de Parques.
10. As libélulas se reúnem em enxames misteriosos.
Centenas de libélulas de diferentes espécies se reunirão em enxames, seja para alimentação ou migração. Pouco se sabe sobre esse comportamento, muitas vezes de curta duração, mas o Projeto Dragonfly Swarm está coletando relatórios sobre enxames para entender melhor o comportamento. (Relate aqui um enxame para contribuir para a ciência cidadã.)
Em julho, milhões de libélulas invadiram uma praia de Rhode Island, potencialmente em busca de um habitat melhor. Embora alguns tenham chamado isso de “apocalipse”, o avistamento deixou outros maravilhados.
11. A menor libélula do mundo é a anã escarlate.
A anã escarlate é nativa do Sudeste Asiático, China e Japão.
A menor libélula conhecida do planeta tem menos de dois centímetros de comprimento. Conhecida como anã escarlate, o menor espécime tem apenas 15 milímetros de comprimento e a espécie tem envergadura de cerca de 20 milímetros. As libélulas são nativas do Sudeste Asiático, assim como da China e do Japão.
12. A degradação do habitat colocou as libélulas em risco.
Numa avaliação de 2021, a União Internacional para a Conservação da Natureza descobriu que 16 por cento das 6.016 espécies estudadas de libélulas e libelinhas estão em risco de extinção à medida que perdem os criadouros de água doce necessários para manter as suas populações. O desmatamento de florestas no Sul e no Sudeste Asiático, bem como na América Central e do Sul, levou à perda de habitat para os insetos e, na América do Norte e na Europa, as libélulas são as mais ameaçadas pelos pesticidas e pelas alterações climáticas.
13. Pequenos transmissores podem monitorar os movimentos das libélulas.
Os cientistas rastrearam libélulas migratórias anexando minúsculos transmissores às suas asas com uma combinação de adesivo para cílios e supercola. Em um estudo de 2006, eles descobriram que os verdes de Nova Jersey viajavam apenas a cada três dias e uma média de 12 quilômetros por dia (embora um indivíduo viajasse perto de impressionantes 160 quilômetros em um único dia). Mais recentemente, pesquisas revelaram que os green darners completam uma migração multigeracional pela América do Norte, abrangendo mais de 1.300 quilômetros no total.
14. O Globe Skimmer completa uma migração recorde.
Apesar do seu tamanho modesto de apenas cinco centímetros, uma libélula chamada skimmer globo tem a migração mais longa de todos os insectos – voa até 18.000 quilómetros através de múltiplas gerações entre a Índia e África. Ajudados pelos ventos, os pequenos insetos atravessarão o Oceano Índico com escalas em ilhas. Os skimmers globo foram avistados em altitudes de cerca de 6.000 metros no Himalaia. O seu incrível feito migratório foi chamado de “a viagem mais extraordinária da natureza”.
